— А может, он верил в свою гениальность как в звезду? — предположил Горыныч.

— Как в орден Красной Звезды, который он получил в тридцать третьем за постройку пассажирского самолета, «отличающегося исключительными летными качествами», — процитировал Хопкинс. — Как видишь, Горыныч, я тоже кое-что помню.

— А что было выдающегося в этом самолете?

— Экзаменуете, товарищ Горыныч? ХАИ-1 — первый в Европе скоростной пассажирский самолет с убирающимися в полете шасси. Неман всю жизнь был связан с Харьковом, с Харьковским авиационным институтом. И самолеты назвал по этому институту, а не по своей фамилии.

— Знаешь, Хопкинс, — протянул дракон, — если бы ты, как Неман, получил должность заведующего кафедрой конструкций самолетов — не имея при том даже ученого звания, — ты бы тоже уверовал в свою гениальность.

— Неман вообще не имел ученого звания. Просто был такой... из мещан, как писали в те времена. В смысле, мама — швея. Не из рабочих и крестьян, но и не дворянин. Пошел в Красную Армию, потом учился в том же Харьковском институте. И начал строить самолеты. И построил этот, с шасси, убирающимися в полете, — сказал Хопкинс.

— Ну да, — две головы дракона кивнули, третья уставилась в пространство с мечтательным видом. — А потом стал профессором. Без ученой степени. Он, кстати, так и не защитил диссертацию. Умер накануне защиты — в пятьдесят втором. От лейкемии.

— Давай лучше о самолете, — попросил штаб-сержант.

— А что о нем говорить? Неман со своим упрямством все испортил. В середине тридцатых все европейские армии наращивали техническую мощь. У кого лучше танки и самолеты — тот и молодец. Комитет обороны создал особую Комиссию, которая занималась программой перевооружения ВВС СССР. Возглавлял это дело Клим Ворошилов. Комиссия и поручила Неману изготовить третий серийный самолет Р-10 как штурмовик. Срок — 1 июня 1937 года. Но Неман срывал сроки.

— Небось, не по своей вине, — вступился Билл Хопкинс. — Ему срывали поставки.

— А не надо было держаться за эти два мотора — М-62 и М-85. Их делали в Перми и Запорожье, вечно подводили Харьков. Кроме того, и сами эти моторы были жуть какие капризные.

— Ты в них копался? — осведомился Горыныч.

Штаб-сержант с деланной скромностью пожал плечами.

— Доводилось...

— Что скажешь? — настаивал дракон.

— Скажу, что Неман действительно прогадал, зациклившись на М-62 и М-85. Это были тяжелые моторы, капризные в эксплуатации, ненадежные. В общем, можно сказать, что Неман своими руками загубил собственное детище — самолет ХАИ-5.

Горыныч пыхнул пламенем:

— Тебе не кажется, что мы сейчас отступаем от марксистского взгляда на историю?

Билл Хопкинс опешил:

— Что ты имеешь в виду?

— Маркс считает, что историю двигают массы. Коллектив. А ты буржуазно полагаешь, что история самолета ХАИ-5 замыкается на особенностях характера его создателя, то есть фактически преувеличиваешь роль личности в истории.

— Мне все равно, что сказал бы по этому поводу какой-то там Карл Маркс, — возмутился Билл Хопкинс. — Он разве был авиаконструктором? Роль Немана в судьбе самолета ХАИ-5 действительно исключительная. И погубил этот самолет тоже характер инженера, и ничто иное.

— Считаешь, если бы Неман не был таким упрямым, самолет бы состоялся? — в желтых глазах Горыныча вспыхнул огонь.

— История не знает сослагательного наклонения! — Видно было, что штаб-сержант очень доволен своим ответом: ловко вывернулся!

Но спорить с древним драконом не так-то просто.

— Иосиф Григорьевич, конечно, не был так прост, как ты хочешь изобразить, Билл, — вкрадчиво молвил дракон. — Он тщательно исследовал проблему. Встречался с военными специалистами, обговаривал с ними проект. Какой, собственно, штурмовик им потребен? Небось, ночами сидели — делали расчеты.

— Ну и?.. — нетерпеливо спросил Хопкинс.

— Ну и сложилось у нашего Иосифа Григорьевича четкое представление о том, чем должен заниматься новый самолетик в небе, — кивнул дракон. — Главное назначение: действуя с малых высот, скрытно подойти к цели, внезапно атаковать ее на большой скорости и, прямо скажем, моментально смыться. Прежде, чем противник сообразит, что, собственно, происходит. Следовательно, отличительная особенность самолета-штурмовика — мощное и разнообразное стрелковое и бомбовое вооружение. Плюс мощный мотор.

— А ведь звучит очень убедительно, — заметил Билл Хопкинс.

— Очертаниями ХАИ-5 повторял самолет Р-10, — взор дракона затуманился: он представлял себе самолет. — Однако по конструкции новая машина здорово отличалась. Неман хотел сделать самолет более легким. В ту пору разрабатывались новые материалы, прессованная древесина.

— Помню, — кивнул Билл.

— Ага, ну вот, — дракон хлопнул хвостом, подняв тучи пыли. — Идея была — сочетать дерево и металл. Как раз в ОКО-135 изучали свойства древесины, разрабатывали новые типы соединений, технологию склейки. Цельнодеревянные и смешанные авиационные конструкции. Сплошной эксперимент, ах... — Горыныч даже облизнулся.

— И это, кстати, тоже звучит вполне разумно, — сказал Билл Хопкинс.

— А вот препираться со Сталиным — это было неразумно, — заметил Горыныч. — После Испании были сделаны определенные выводы касательно советской авиационной техники. Она быстро устаревала. В те годы вообще такие вещи происходили буквально за пару лет. И вот Немана приглашают к Сталину и обсуждают вопрос перехода на металлическое самолетостроение. Присутствуют Ворошилов, Молотов, Ежов.

— Э... — обронил Билл Хопкинс. — Ну да. Напряженно.

— Не то слово! — подхватил Горыныч. — Немана мягко увещевают, а он ни в какую. Ему объясняют про «настоящий момент», он все больше злится. Наконец зазвонил телефон, Сталин снял трубку и отвлекся. Ворошилов взял Немана под локоток, отвел к окну и прошептал ему на ухо: «Иосиф, не спорь, Хозяин весь накалился». Неман вырвался и уехал.

— И? — спросил штаб-сержант.

— Приехал к себе в Харьков и оттуда начал бомбардировать «Хозяина» докладными записками. В ЦК партии тоже написал. Отстаивал свою драгоценную древесину. Предлагал заодно начать освоение бамбука.

— Бамбука? — Хопкинс даже охнул.

Дракон самодовольно пыхнул огоньком.

— Что, не слыхал о таком? Похоже, много еще найдется такого, друг Горацио, о чем ты не слыхал... Бамбук, по словам Немана, дает хорошие перспективы по облегчению веса. Неугомонный Иосиф Григорьевич рисовал картины массового крупносерийного производства деревянных самолетов, в том числе из бамбука. «Так что, товарищ Сталин, пересмотрите-ка свое отношение к дереву как к конструкционному материалу. Ваше мнение ошибочно, поскольку основано на неправильной информации».

— Мда... — протянул Горыныч. — Даже удивительно, что его не расстреляли.

— Вообще-то Немана с его командой хотели забрать в Москву. Так он из Харькова отправил отказ.

— Слушай, Горыныч, а когда его арестовали? — спросил Хопкинс.

Дракон зловеще засмеялся.

— Ты уже хорошо разбираешься в советской действительности, товарищ Хопкинс. Хотя по сути своей она была иррациональна. Неман, конечно, рисковал. Но риск стоил того: Сталину могло понравиться его нахальство.

— Но не понравилось? — спросил Хопкинс.

— Не понравилось, — подтвердил Горыныч. — Тем более, что на испытаниях ХАИ-5 то и дело выходил из строя мотор. Самолет сам по себе был довольно интересный: двухместный свободнонесущий низкоплан с одним двигателем М-62.

— А что он так вцепился в этот двигатель? — спросил Хопкинс.

— Говорят же тебе, это была его ошибка, — сказал дракон. — Людям свойственно совершать иррациональные ошибки. Двигатель был на восемьсот лошадиных сил, весил 520 килограммов. Когда попытались перейти на М-85, то столкнулись с проблемой, потому что М-85 весил уже 750 килограммов и потребовал переделки самолета.

— Ладно, давай дальше про самолет. Это был переделанный Р-10, насколько я понимаю? — Билл Хопкинс нашел в кармане жевательную резинку и сунул ее в рот.