Сомнение в возможности дойти до Измукшира, в возможности продолжать движение к Хиве стало закрадываться в душу большинства участников экспедиции. Безводный переход к Ортакую, стоивший уже стольких жертв, затем пятьдесят верст до Даудура и, наконец, 7 мензилей до Измукшира, отнимали всякую охоту сделать новый опыт и всякую надежду на успех.

Неудачная попытка пройти к Ортакую, между прочим, научила как следует считать туркменские «мензили». Двигаясь по безводной пустыне, туркмены, как видно, увеличивают переходы с целью пройти пустыню как можно скорее. Поэтому мензили не везде одинаковой длины, и если бывают в 20 верст, то бывают и в 30. Приняв эту норму, получим для расстояния между Даудуром и Измукширом по крайней мере 200 верст!

Но если и 90 верст отряд пройти был не в силах при том количестве бурдюков и бочонков, какое имелось в его распоряжении, то уж на 200 верст и посягать не стоило!

Потеряв в три дня четвертую, часть кавалерии, сколько бы пришлось потерять ее в 10 или даже в 12 дней марша? Очевидно, что, не поя коней, потеряешь их всех уже на пятый день. Для верблюдов также не в чем было брать воды, и вряд ли бы хоть один из них дошел до Измукшира.

На пути от Игды к Ортакую ни лошадей, ни верблюдов не поили, воду берегли только для людей, а все-таки ее не хватило более, как на 2 ¹/₂ дня!

Итак, из-за одного уже недостатка бочонков и бурдюков надо было отказаться от дальнейшего похода.

Скажет кто-нибудь: «Да ведь ходят же тут туркмены и по той же безводной пустыне!»

Ходят, но зато запасаются вдосталь водою, чтобы ее хватило всем, не только людям, но и животным. Вода не лакомство, а насущная необходимость, и потому туркменская кочевка, караван или партия барантачей возит с собою колодцы… в бурдюках! Кроме того, если идет перекочевка, то при массе верблюдов все они навьючены легко, а если идет караван, то берутся только хорошие верблюды, а не калеч.

Если бы и Маркозов разделял этот взгляд и считал бы воду не лакомством, а предметом первой потребности, то каждый эшелон должен бы поднять с собою по три колодца на каждый переход, следовательно, на 7 или, вернее, на 10 переходов от Даудура к Измукширу надобно было бы везти с собою около 30 колодцев. Так как набрать столько воды в раз с одного Даудура невозможно, то понятно, что эшелон должен был бы раздробиться на мелкие части и выступать, например, поротно. Особенной опасности предстоять не могло, потому что в безводной пустыне и неприятелю сторожить нас было бы трудно, а вдобавок туркмены со своими стрелами всегда уступят «честь и место» нашей винтовке!

Самое же главное — это очевидное нежелание их затевать ссору. Все рассказы Маркозова, в официальных донесениях его, что туркмены спешили на помощь к Хиве и не пошли только потому, что он отнял у них верблюдов, имеют в наших глазах совершенно другой смысл: туркмены рады были уйти хоть к черту, именно потому, что у них отнимали верблюдов! Персидская граница их не спасла, они бросились в степь и тут действительно нашли спасение. Несколько оплошных аулов, правда, попались, но это весьма слабая потеря для целой массы народа.

Что ограбленный до нитки кочевник юлит и вертится вокруг отряда, чтобы добыть назад своих верблюдов, это весьма естественно и совершенно законно: если мы практикуем с дикими право силы, то должны помириться и с правом частной войны. Каждый туркмен вел свою маленькую войну и сам за себя. Если, при нападении на аул, мы встречаем толпу, то это весьма понятно; если эта толпа защищает своих верблюдов и баранов, то это опять-таки совершенно понятно и законно. Какой, например, мы имели резон отнять все имущество, «расчебарить», как говорится, аулы, сидевшие на Игды? Где же им сидеть, как не на воде! А что они кочуют в степи, когда в ней есть корм, то это их старинное право; самые колодцы они копали именно для этой цели, а никак не для русского отряда!

Итак, резон простой: «Нам нужны верблюды и бараны, — давай добром, коли честью просим, а не то…»

Туркмены теперь очень хорошо знают, что следует после «а не то», и благоразумно снимаются с колодцев при нашем приближении!

Это ли союзники Хивы?

Да мы собрали бы горящие угли на голову хана, если бы нагнали в его ханство всех туркмен и киргизов: со своими стадами они, как саранча, объели бы все ханство в самый короткий срок! Кочевка есть вопрос жизни и смерти. Вольный степняк вступает в подданство, платит подати — только не гони его с пастбищ. Зимой ему надо кочевать в другом месте, часто в пределах другого государства, он и там платит дань, его уже поджидают сборщики!

Никто никого на свою кочевку даром не пустит, и потому каждый род кочует на своем месте, закрепленном за ним «давностью». Баранты, междоусобия и бесконечное кровопролитие явились в степях именно вследствие нарушения границ летовок и зимовок. Род, права которого нарушены, отгоняет скот — барантует… и пошла усобица на много лет: счеты растут и путаются.

Не то ли же самое делается и у нас: землевладелец, увидав на своих хлебах, на своих лугах чужую скотину, без дальних околичностей загоняет ее в свой хлев и требует выкупа за потраву. Та же баранта и так же нередко сопровождается драками.

Заатрекские туркмены летуют по сю сторону Атрека, т. е. в наших пределах. Они, значит, двоеданцы. Бить их и грабить за то только, что они не остаются за Атреком, не только несправедливо, но и противозаконно. Мало того — бесчеловечно. За Атреком нужда может продержать их всю зиму, да и то скот к весне еле жив. Волей-неволей они должны искать новых пастбищ, иначе весь скот их погибнет, а затем придется гибнуть и им. Потянулись туркмены на летовки, а на пути стерегут их русские отряды — берут свою долю со скота! Туркмены переменяют путь, идут в обход — новая беда: их обвиняют в намерении перейти к неприятелю!..

Несомненно, читатель видит теперь, что все обвинения против туркмен — явная натяжка, имевшая целью, во-первых, оправдать насильственные меры, принятые красноводцами для добывания верблюдов и порционного скота, а во-вторых, найти в этом особенную заслугу: туркмены-де отказались от союза с Хивою, и потому задача оренбургского и туркестанского отрядов значительно упростилась!

В глазах туркмен красноводцы, а за ними, значит, и все русские, просто-напросто барантачи, и если при отступлении Маркозова туркмены все время сопровождали отряд и беспокоили его, то это совершенно естественно: так слабые ласточки преследуют коршуна…

И так на большой безводный переход, если его начинаешь не с реки, а с колодца, нельзя посягать большими эшелонами. Так как никаких средств не хватило бы тащить с собою столько воды, сколько нужно, то пришлось бы все бочонки и бурдюки целого отряда отдать в один первый эшелон, который, перешагнув безводную пустыню, переслал бы эти сосуды назад ко второму эшелону и т. д. Это заняло бы много времени, но это единственное средство.

Отряд мог бы это сделать, но… у него не хватило бы хлеба! Как, и хлеба?! Да, такова действительность…

Казалось бы, какая простая задача: измерь циркулем расстояние по карте, прикинь на неверности, на рельеф местности, сосчитай затем, сколько будет переходов, сколько надо дать дневок, и получишь число дней марша. Ты знаешь, ты должен знать, коли носишь мундир Генерального штаба, сколько полагается сухарей, крупы и прочего на каждого солдата. Если в пути надобно пробыть два месяца и придешь прямо к магазину — бери продовольствия на два месяца, а если придешь к степному колодцу, где не достанешь ни зерна — бери на три или на четыре. Далее — простая арифметика: по числу людей узнаешь число пудов продовольствия, по числу пудов узнаешь, столько надобно верблюдов. Введя в задачу, что верблюды слабы и что кроме хлеба надобно еще везти с собою воду, а для казаков еще овес, — число верблюдов и определится. Если их недостает, если бочонков для воды мало, если провианта только на два с половиною месяца, когда надо на четыре, — ясно, что идти нельзя, или придется уменьшить отряд наполовину.