Хромой побродил по пустым причалам, понаблюдал за плеском грязной воды, послушал визгливые крики чаек... как все, погрелся на солнышке.

Ударил колокол с наблюдательной вышки - без угрозы, лениво. Должно быть, показалась обычная купеческая барка. Грузчики зашевелились, нетерпеливые - приподнялись, переглянулись. Остальные не сменили поз. Нужно будет - их позовут. В стороне прошли гребцы с буксирного баркаса. Этим надо быть наготове. Все привычно, все знакомо. Хромой покачал головой - вряд ли нынче прилив принесет что-нибудь интересное. Поглядел, как отчаливает буксир, и поплелся прочь. В Восточной стороне еще можно навестить старьевщика Шугеля - может, у него сыщется что занятное.

Старьевщик стоял на пороге лавки и, приподнимаясь на цыпочки, подставлял лицо солнечным лучам, которые пробивались между кровлями домов напротив. Нынче весь город занят одним и тем же - щурится на солнышке.

- А, Хромой, привет! Давно не заходишь.

- Здорово, повелитель помоек. Ты всегда встречаешь меня этой фразой, "давно не заходишь". Даже если я являюсь ежедневно. Что скажешь, каковы новости на рынке лежалого дерьма?

- Весна пришла, Хромой! - старьевщик пребывал в отличном расположении духа.

- Я понял это по запаху. Сошел снег, и у тебя снова полно товара. Ладно, старина, расскажи лучше, что слышно новенького. Вращаясь в Большом доме среди важных особ, я стосковался по новостям, которыми живет дно общества.

- Дно, как дно. Ладно, идем внутрь. Не здесь же беседовать.

Пока они обменивались приветствиями, солнце сместилось, тоненький лучик уже не достигал лавки Шугеля, и старьевщика снаружи больше ничто не удерживало. Тщедушный хозяин проковылял на свое место за огромным столом, Хромой сел напротив.

- А новости таковы, что Рыбака по-прежнему преследуют неудачи. Историю с Жабой слышал?

- Так, краем уха. Его ведь прирезали наконец?

- Да, теперь он не станет тебя тревожить. Но стража как с цепи сорвалась, не отстают, суют носы во все закоулки.

- Ясно, а у Рыбака в каждом здешнем закоулке собственный интерес.

- Да. Он тоже ошалел из-за неудач и повышает дань. А еще ему перестали доверять. Атаман, которого предают старые дружки - такой атаман, знаешь ли, пахнет не лучше моего товара, - Шугель подмигнул. - Возможно, в Западной стороне скоро сменится ночной барон. Наш Рыбак слишком ловок, чтобы кто-то мог подняться под ним, но это ничего не значит. В нужную минуту ножики найдутся... Ладно, я тебе рассказал интересные вещи, теперь ты обязан рассказать мне что-нибудь не менее важное. Ну, или купить у меня хоть чего.

- А ты нынче весел!

- Да, сладилось хорошее дельце. Получил заказ от пошивочного дома Кутоков. Они начнут поставлять барахло солдатам императора. Слыхал, объявлен набор?

- И даже видал, как какие-то сумасшедшие заходят к вербовщикам. А чем ты интересен Кутокам?

- Пуговицы, пряжки, отрезы красной и желтой ткани, прочее барахло. Все, что пойдет на одежки для имперской сволочи. Такой товар, из какого не стали бы шить, не имея армейского заказа. Поставщики соленой рыбы тоже не спешат скармливать свиньям лежалый товарец. Армия его императорского величества - отличный способ оживить хилую торговлю Ливды. К тому же недавно разграблен обоз с костью и поделочным камнем.

- Гангмар дери... Сидел бы я у себя в Восточных воротах, знал бы о разграбленном обозе. Завтра же выйду работать. Значит, кость и поделочный камень...

- Говорю же: пуговицы и пряжки! - Шугель ухмылялся. - У меня дела пойдут в гору, вот увидишь! Ну, что ты купишь у меня? Смотри, есть книга без обложки. Половины страниц не хватает, зато тема тебя заинтересует. Семь Башен!

ГЛАВА 38 Феллиост

Велитиан, Кенгель и Лайсен просидели у старосты неделю. Сперва сердобольный мужик пустил их переночевать. Дом у него был большой, женатые сыновья давно жили своим хозяйством, так что места хватило. Наутро, поглядев на жалких беглецов, хозяин махнул рукой:

- Экие вы, судари мои... утомившиеся. Куда таким идти? Оставайтесь-ка на денек...

Кенгель подозревал подвох, поделился сомнениями с Велитианом - мол, староста хочет выдать их нелюдям, чтоб получить награду от новых хозяев. Вель махнул рукой - чему быть, того не миновать, а Лайсен совсем плох. У викария началась лихорадка, тащить его по лесам и оврагам - не выдержит. Так что староста не выгнал и на третий день, сжалился над хворым. Соседям сказал, что спровадил незваных гостей в первую же ночь, так что лучше на двор им не показываться...

- Не доверяешь соседям? - спросил Вель.

- Ты, парень, лицо духовное, вроде, хотя и при оружии. Вот и вспоминай-ка, что в священных книгах пишут: не введи во искушение ближнего своего. Земляки мои люди добрые, хорошие, да только искушать их не стану.

Так и остались. Жена старосты глядела на них с недовольством, однако молчала. Кенгель скучал, Лайсен то проваливался в беспамятство и звал женщину по имени Авинна, то приходил в чувство. Братья не решались спросить его, кто такая Авинна, да и вовсе не рассказывали, что он кричал в бреду. Вель привязал к своему кнуту груз, небольшой кусок металла.

Как-то, несколькими днями позже, хозяин прибежал в тревоге и велел лезть в погреб: эльфы!

Военные действия снова приблизились к деревеньке, подробностей староста не знал и знать не хотел, но эльфы, верхом, в доспехах, объявились у них. Десятка два - спешились на площади у колодца, поят лошадей. Никого ни о чем не спрашивают, коней не расседлывают, похоже, скоро двинуться в путь. В течение дня нелюди появлялись еще несколько раз. Некоторые - со свежими ранами, кровь проступает на повязках. Выходило, в округе идут сражения.

- Ночью уйдем, - решил Велитиан. - И тебе спокойней будет, если нас поймают - решат, что мы от войска отбились, с которым сейчас бой. На тебя не подумают. Ну а мы, может, к своим прибьемся.

Лайсен, вроде, слегка оклемался, так что можно было трогаться в путь. Староста заглядывал в подвал несколько раз, сообщал новости. Эльфы убрались, потом прошел еще один отряд, эти не задержались, проскочили на рысях. Ребятишки видели других - всадники обогнули село и двигались к западу. После того детворе запретили выходить за околицу - от греха подальше, но, похоже, что эльфы так и рыщут в округе небольшими отрядами.

Лайсен выслушал и сказал:

- Загоняют. Кружат, кружат... подкрадываются, обстреливают, потом сразу отходят. Значит, гонят в ловушку. Там разом навалятся, засыплют стрелами, и вырубят всех.

- Похоже на то... - согласился Вель. - Наверное, наши, левофланговая колонна. Эти к сражению не поспели, могли уцелеть. Теперь пробираются... то ли в Феллиост, к отцу Браку, то ли просто на юг, наудачу.

Староста выпустил их, когда стемнело. Лайсен на прощание благословил, Вель молча кивнул старосте, Кенгель шмыгнул носом...

Ушли тихо, даже собаки молчали. Пробирались осторожно, часто останавливались, чтобы оглядеться, послушать. За неделю они отоспались, теперь чувствовали себя вполне бодро. Эльфы - чуткие, и ночная тьма их зрению не помеха, но после дня, проведенного в погоне да стычках, и эльф будет спать крепко.

В самом деле, лагерные костры беглецы заметили издалека, с холма разглядели. Шесть огней в лесу. Вряд ли, чтоб свои. Если бы братьев из левофланговой колонны осталось так мало, что могли разместиться у шести костров, эльфы ждать не стали бы - напали непременно. Значит, это лагерь нелюдей. Обошли лагерь стороной и двинули дальше, держась недалеко от дороги на столицу марки. Гилфинг милостив, отец Брак наверняка держится в городе.

Через несколько часов Лайсену стало плохо. Он ослаб, сильно потел, и вскоре уже не мог идти самостоятельно, так что младшим братьям пришлось вести его под руки. Беглецы шли глухими тропами, крались вдоль ручьев, по заросшим кустарником берегам, пробирались оврагами...

Покойников они бы не заметили в темноте, если бы не белые плащи. Мертвецы стали попадаться сперва редко, по одному... потом чаще. Братья пали, сражаясь, это было очевидно, да и обобрать тела нелюди не успели - теснили и гнали остальных.