- Так идти опасно, - шепнул Вель. - Да и отцу Лайсену совсем худо.

- Остановимся? Переждем?

- Коня бы... отцу Лайсену.

- Так что станем делать? Если сейчас наткнемся на нелюдей, пронеси, Гилфинг - пропадем ни за грош. Смотри, мертвецов все больше, мы движемся вслед за сражением. Уйдем в сторону, а? От беды?

- Коня нужно раздобыть, иначе викария не унесем. Коня скорей здесь найдем.

Кенгель пожал бы плечами, но мешала тяжкая ноша - отец Лайсен снова обеспамятел. Парень не хотел спорить с Велем, они и живы-то лишь благодаря странному спутнику. Стало быть, пошли дальше по следам недавней битвы. По дороге Велитиан подобрал меч и кинжал, но кнут не бросил. Наконец, когда начало светать, решил: остановка. Юноши устали, Лайсен совсем плох, да и опасно стало дальше соваться. Кто знает нелюдей - может, уже пробудились? Напоследок Вель настоял - взойти на холм, с которого после рассвета хорошо будет видна округа.

Поднялись на поросшую молодым леском макушку бугра, и Кенгель свалился. Проспал, наверное, часа четыре и проснулся, когда солнце уже поднялось. Лайсен лежал тихо, а Велитиан, расположившись в кустах, спиной к братьям, оглядывал окрестности. Оглянулся, поманил рукой:

- Посмотри, только из кустов не высовывайся. Вон там - лощина между холмов, у входа в нее наши ночевали. С рассветом эльфы их погнали дальше. Если заставят войти между холмов, всем конец, сверху всех перестреляют. А братьям невдомек, их к холмам ночью пригнали, они не видят, что за рощей. Вон, видишь, белые плащи?

- Вижу... Точно ведь, туда их нелюди и гнали. К холмам.

- Гнали и пригнали. Эльфы на холмах в засаде, здесь их совсем немного должно быть. Просто пугают, гонят в долину. Идем! Я впереди, ты с Лайсеном - следом. Наших надо выручать.

Кенгель оглядел викария, тот был бледен, однако сумел подняться и, еле переставляя ноги, поплелся, навалившись на плечо младшего. Вель оглянулся, махнул рукой - мол, иди, не спеша, как выходит - а сам ускорил шаг и вскоре пропал из виду.

Лайсен с провожатым спустились с холма по тыльной стороне, по той, откуда пришли. Веля не было видно, и Кенгель медленно побрел вокруг склона, скорее волоча, чем поддерживая викария.

Велитиан ушел вперед и вскоре достиг полянки, на которой расположились эльфы. Нелюдей было немного, всего только пятеро. Один, в красивом плаще поверх кольчуги, поглядывал с седла - высматривал, как проходит сражение. Что-то увидел, послал двоих с поручениями, одного вправо, другого налево. Увлеченные эльфы не заметили, как Вель подкрался за кустами и замер совсем рядом.

Тут что-то случилось впереди, там, где начинался пологий уклон, ведущий в долину между холмов. Эльфы разразились веселыми воплями, предводитель хлопнул по плечу того, что был поближе и крикнул:

- Удачно! Удачно!

Кони всхрапнули, потревоженные криком и движением, преступили ногами, под копытами затрещали сучья. "Удачно", - согласился Велитиан и двинулся вперед, к эльфам.

Со звонким щелчком кнут развернулся и ударил главного нелюдя, утяжеленный конец, обвившись вокруг головы, хлестнул по лицу. Велитиан метил по глазам, но, кажется, промазал. Эльф в плаще завизжал, хватаясь за лицо. Конь встал на дыбы, понес, Велитиан заорал:

- Бей их! Бей без пощады! За мной! Отрезай от леса нелюдей!

Эльфы-подручные кинулись за командиром, которого перепуганная лошадь унесла прочь. Вель снова ударил кнутом - нелюдя захлестнуло за горло, он, взмахнув руками, вылетел из седла, шмякнулся о дерево и мягкой куклой сполз по стволу. Послушник кинулся к лошади, ему повезло - поводья запутались в кустах...

Кенгель еле волок отяжелевшего викария, но упрямо переставлял ноги. Застучали копыта, раздался шорох и треск. Всадник. Кенгель осторожно опустил Лайсена и дрожащей от усталости рукой вытащил меч.

- Это я! - крикнул Велитиан. - Вот и лошадь.

Вдвоем они усадили раненого в седло, Велитиан пояснил:

- Впереди никого, можно двигать смело. Эльфы атакуют небольшими отрядами справа и слева. Давай бегом!

Послушники вцепились в одежду Лайсена, Велитиан еще держал повод. Не бегом, но скорым шагом устремились через лес. Проскочили полянку, где так и остался лежать мертвый эльф, дальше заросли расступились и почва пошла под уклон, Велитиану пришлось придерживать лошадь, чтоб не переходила на рысь. Лайсен шатался и раскачивался в седле, он бы свалился, если б не руки спутников.

Несколько сот шагов - и показались белые плащи. Пешие солдаты испуганно пятились, выставив копья и тревожно озираясь. Их все еще было много, сотни две.

Эльфы, похоже, прекратили атаки. То ли потому, что не получали больше приказов, то ли потому, что люди и так шли в западню.

- Стой! - издали заорал Велитиан.- Стой! Назад! Там ловушка!

Пехотинцы остановились и недоверчиво уставились на незнакомцев. Троица беглецов приблизилась к неровному строю.

- Мы из правофланговой колонны, это - викарий Лайсен, командир отряда, - выдохнул Вель. - Вас гонят в ловушку, там всех перебьют. Стойте!

- Наша конница туда ушла, - угрюмо буркнул пехотинец.

- Бросили нас, - слезливо молвил другой. - Удрали.

- Вряд ли они далеко ушли, небось уже всех нелюди прикончили, - хмуро сказал Вель. - давайте за мной... Впереди эльфов пока нет, но когда расправятся с вашей конницей, займутся нами.

- Эй, парни, а командир-то ваш... того... мертвый.

Велииан разжал ладонь и выпустил пояс викария. Тот сполз на другую сторону и мягко свалился на Кенгеля.

- Эх, вот ведь, - заметил солдат с плаксивым голосом. - Мертвого не бросали, выносили.

- Может и нас выведут, - заявил хмурый. - Давайте, парни, показывайте дорогу. А командира вашего оставить придется, пусть покоится с миром...

Вель мысленно пробормотал заупокойную молитву, вскочил в седло и стал распоряжаться.

- Идем к тому холму. Не доходя, свернем, - сбившиеся в кучу солдаты двинулись шагом. - Порядок прежний, щитоносцы по краям, прикрывать лучников. Если появятся эльфы, останавливаемся. Не бежать. Кто побежит, тот покойник. Держимся вместе, сдвигаем щиты... и назад поглядывайте.

Около получаса шагали молча, никем не побеспокоенные. Затем нагнал отряд эльфов - два десятка луков.

Как и предполагал Вель, лишенные командира нелюди ждали их в лощине. Потом, не дождавшись, пустились на поиски небольшими отрядами. Эльфы еще издали подняли крик, потом пустили несколько стрел. Солдаты сдвинули щиты и замерли. Простучали стрелы, втыкаясь в обтянутую кожей древесину. Эльфы снова стали орать и визжать. Велитиан, спешившись, прошелся вдоль строя братьев Белого Круга, напоминал: "Стоим спокойно, не высовываемся". Эльфы поорали, дали еще один залп, помчались на щиты, имитируя атаку. Велитиан наблюдал в щель между щитами. Лучники сопели рядом, держа оружие наготове

Вот нелюди подскакали на тридцать шагов и осадили коней. Они разворачивались.

- Бей! - рявкнул Велитиан.

Тренированные солдаты разомкнули щиты, стрелки дали залп. В эльфа не попал никто, но стрелы задели лошадей. Щиты снова сомкнулись. Нелюди погнали лошадей по кругу - повсюду была стена щитов. Раненные кони ржали и брыкались. Всадники сталкивались, с трудом удерживались в седлах, некоторые натягивали поводья. Кое-кто отставал, чтобы натянуть лук и пустить, почти не целясь, стрелу.

- Бей!

Этот залп оказался удачней, двоих эльфов сразили стрелы, но и нелюди успели, подстрелили брата. Больше враги не рисковали, развернули коней и умчались. Велитиан погнал солдат, они сменили направление и эльфы опять потеряли их... Пехотинцы шли, выбиваясь из сил, но никто не жаловался, даже раненные. Несколько раз сворачивали, чтобы сбить с толку погоню, дважды шли по руслу ручья, разбрызгивая тяжелыми сапогами обжигающе холодную воду...

Вечером была еще одна стычка, в этот раз нелюди оказались упорней, потери были больше десятка с каждой стороны - и снова удалось отбиться. Расстреляв все, что было в колчанах, нелюди ускакали.