- Бруно уже дважды был вдовцом, когда женился на дочери банкира Катрине Герард, но уже спустя девять лет бросил свою семью. Я не знаю, в какие тяжкие он подался, где был, но благодаря деньгам, которые он забрал у своей жены, он стал вертеться в придворных кругах. Стал встречаться с маркизой де Помпадур. И она укусила его.

  - Маркиза де Помпадур была вампиршей? - не поверила своим ушам Полли.

  - Граф Дракула, как и Людовик 15 не смог устоять перед очарованием маркизы и превратил её в вампиршу. Итак, Бруно Блондель тоже стал вампиром. И чтобы больше походить на графа Дракулу, назвался венгерским именем - Бальтазаром Хидежем. Прошло пятнадцать лет, Бруно кутил, предавался безумству, стал творить ужасные вещи. Но вдруг он понял, что время идет, а ему не один век суждено быть одному. Так любить, чтобы жить вечно с какой-нибудь вампиршей, он способен не был, и тут он вспомнил о своих оставленных детях. Младшему Арчибальду только что исполнилось восемнадцать, а Хелен - двадцать три. После того, как отец обокрал их, они жили в ужасающей нужде. Отец, даже не спрашивая, согласны ли они стать вампирами, укусил их. Хелен была от нового дара счастлива, а Арчибальд страдал неимоверно. Арчи решил умереть. Тогда-то я и познакомился с Арчи, когда спас его от ужасной гибели.

  - А почему же ты самый древний из вампиров, если тебя укусил не граф Дракула?

  - Я бы с радостью тебе рассказал и эту историю, но мне кажется, что ты специально тянешь время своими вопросами.

  - Как будто это мне поможет, - Полли затравленно глянула на дверь.

  - К чему разводить трагедию? Я предоставляю тебе честь быть моей избранницей. А значит, ты войдешь в королевскую династию Дракулы. И все эти нелюди, не смотря на все страхи перед похищениями и убийствами, собрались здесь ради тебя.

  Чарльз протянул ей руку, чтобы сопроводить её обратно в зал, и Полли, в ужасе осознавая своё мрачное будущее, спросила:

  - У меня нет выбора?

  Чарльз отрицательно покачал головой.

  "Может, меня бы все это и устроило, - вдруг подумала Полли, - если передо мной стоял бы не Чарльз а... - и она, к своему удивлению, докончила мысль: - а Рик". Вдруг обнаружившаяся правда осветила её теплом и тут же уронила в холодный мрак. Она поняла, что если Чарльз укусит её третий раз и она станет вампиром, то ей уже не быть с МакКином.

  - Я буду сопротивляться, - проговорила Полли, но вышло это как-то нерешительно.

  - Прости, - глаза Чарльза сверкнули не по-доброму, - но я тебя уже выбрал. - И он, вмиг оказавшись рядом с ней, поцеловал её холодными губами, и тут же волна беспечности окутала Полли.

  - Идем, - улыбнулся ей Чарльз, - негоже оставлять гостей одних, еще, чего доброго, серебра наворуют, а, точнее, золота, так как, ты же знаешь, мы не очень-то любим серебришко.

  - И правда, - хмыкнула опьяненная Полли, - один удар вилкой, и до гроба уже не доползти.

   Она подхватила под руку Чарльза, и они вышли опять под свет огромных хрустальных люстр.

  Для Полли время перестало существовать, и в какой-то неестественной эйфории она кружилась в танце, отпускала шуточки в сторону гостей, которые вовсе не обижались, а лишь дружно смеялись над предметом её колкостей. Каким-то образом, спустя некоторое время она очутилась вместе с Чарльзом во главе длинного и роскошного стола, уставленного всевозможными яствами.

  Полли удивленно подняла брови:

  - Разве вампиры едят?

  - Ну, - хмыкнул Чарльз, - пищеварительный тракт никто не отменял.

  Полли лениво жевала деликатесный бутерброд и тут увидала напротив будто знакомого пожилого джентльмена со смешными усами, и в голове всплыло имя "Солтер". Голова джентльмена превратилась в литографический отпечаток из газеты, и голос МакКина произнес: "Банкир Колин Солтер, покончил жизнь самоубийством... семья спасена от разорения". Коляска покачивалась, и они ехали на пикник, даже не подозревая, что пригласивший их Чарльз Барклей является вампиром. Это было так давно, и воспоминание было скорее похоже на сон. И Полли стало ужасно грустно. Она вдруг поняла, что не тогда, а именно сейчас она во сне, и с этой мыслью пелена разорвалась, но лишь на миг, так как Полли почувствовала щекочущее дыхание у своего уха и тихий голос Чарльза смешливо произнес:

  - Ты здесь?

  - Хотелось бы мне самой знать, - равнодушно протянула она. Полли посмотрела в упор на бывшего банкира и сказал ему: - Любите же вы, вампиры, всех надуть.

  - Простите? - поднял бровь Колин Солтер - он даже наклонился вперед, чтобы лучше слышать Полли.

  - Эта ваша идея, мистер Солтер, разыграть мертвого и таким образом избежать разорения, была бы восхитительна, если бы из-за вас в итоге мой дядя не оказался в тюрьме. Вы разорили его, - Полли вздохнула, она не могла сейчас ни грустить, ни злиться. Если бы не особое вампирское успокоительное, она высказала бы все этому Солтеру.

  - Ох, простите, - мистер Солтер нервно покосился на Чарльза, - я... я готов исправить эту ошибку, я верну те деньги, что ваш дядя вложил в мой банк.

  - А так же те неплохие проценты, что набежали за это время в швейцарском банке, - подсказал Чарльз.

  - Хо-хорошо, - проблеял мошенник.

  И вдруг затуманенный мозг Полли посетила веселая мысль.

  - А можно сделать так, - сказала она Чарльзу, - будто у дяди уже давно лежали эти деньги в банке? И тогда обвинение в убийстве ростовщика окажутся просто беспочвенны.

  - Неплохая мысль, - улыбнулся Чарльз. - Мистер Солтер, займитесь этим немедленно.

  Мистер Колин Солтер, даже не доев только что откушенное пирожное, вскочил со стола и выбежал из зала.

  Ужин подошел к концу. Чарльз встал и в тишине произнес:

  - Итак, великий миг настал, - он посмотрел с нежностью на Полли: - Надеюсь, ты будешь помнить его всю оставшуюся жизнь, сколько бы веков тебе не уготовила судьба. А я, надеюсь, что всегда буду рядом с тобой.

  Он взял её под руку. Вампиры с поклоном расступились. Раздавались пожелания приятной смерти и легкого пробуждения.

  Чарльз увел её куда-то вглубь дома, двери позади них закрылись. Полли оказалась в совершенно пустой комнате, не считая стоявших посредине трех гробов.

  - А это от меня, в день твоего вампирского рождения, - произнес Чарльз. - Выбирай.

  Холод страха так глубоко забрался в сердце Полли, что даже зачарованная радужным гипнозом Чарльза, она почувствовала, как ей совсем не хочется выбирать для себя гроб, какими бы красивыми они не казались.

  - Может, сейчас тебе они и кажутся ...

  - Пугающими, - подсказала Полли.

  - Скорее чуждыми, - поправил её Чарльз. - Но представь, что когда ты якобы умрешь для всего мира, ты возродишься в мире новом, где нет боли, страха и старости. И только ты откроешь глаза, я уже буду ждать, словно Ромео, в твоем склепе, и отворю мраморную столешницу, чтобы навсегда...

  - Ненавижу пафос, - вдруг сказала Полли.

  Чарльз злобно рыкнул и без предупреждения вмиг впился зубами в её шею. У Полли перед глазами все потемнело, и она провалилась в черноту.

  Глава 17

  Хлопнула дверь, и Полли открыла глаза. Она полулежала на кушетке, а напротив в кресле сидел Чарльз и задумчиво глядел на неё. Полли вскочила, вспомнив, что с ней произошло. Она ощупала свое лицо, глянула на свои руки, будто они должны выдать то, чем она стала.

  - Что ты ищешь? - криво улыбнулся Чарльз. - Нетопырские щупальца?

  Полли застыла, испуганно глядя на него.

  - Да нет же, нет у нас щупальцев, - ответил сквозь улыбку Чарльз. - Да и, есть ли у нас какая-то особенность или нет, к тебе это не имеет никакого отношения.

  - Что? - удивилась Полли. - Разве последний, третий твой укус не должен был сделать из меня вампиршу?