Она взяла Трейси за руку.

— Чего ты надеешься этим добиться?

— Я не знаю, — призналась та. — Просто мне кажется, что такие важные вещи не должны оставаться тайной. Знаешь, Кэсси, — она гордо вскинула подбородок, — я очень обрадовалась, узнав, что у

— меня есть еще один брат.

Похоже, Трейси хотела, чтобы все они стали большой дружной семьей. Черт побери! Для этого должно было произойти чудо.

Кэсси поднялась в свой домик на дереве. Высоко на ветке трещали две сороки, греясь в лучах утреннего солнца. Вдали сверкала серебристая лента реки. Кэсси уже раз в пятнадцатый спрашивала себя, правильно ли она сделала, позвав Сола сюда?

Особенно после того, что здесь произошло рождественским утром.

Она прогнала от себя эту мысль. Это было уединенное место, здесь им никто не помешает. К тому же когда-то они с Солом всегда встречались на дереве. Она посмотрела на часы. Может, Алек забыл передать ему ее просьбу?

Хлопнула дверь, и у Кэсси внутри все сжалось. Она хотела повертеть на пальце обручальное кольцо, но обнаружила, что забыла его надеть. Мягкая трава заглушала его шаги, но она чувствовала, как он приближается. Когда она наконец увидела его, и ее охватило радостное волнение.

Сол улыбался ей сквозь листву.

— Должен признаться, тайное рандеву на ветвях дерева кажется многообещающим.

Кэсси бросило в жар. Пока он здесь, ей все будет напоминать о его поцелуях. Она была вынуждена признать, Сол воплощал собой все то, что она находила привлекательным в мужчине.

Поглощенная своими мыслями, Кэсси и не заметила, что Сол уже поднялся и наблюдает за ней. Внезапно ее покинула решимость.

— Я… я не знаю, с чего начать.

Сол улыбнулся одним уголком рта, и у нее перехватило дыхание.

— Если я тебя поцелую, это поможет?

Ее сердце бешено заколотилось.

— Нет! — Он ее только дразнил. Она это знала. И все же… Она погрозила ему пальцем. — Никаких поцелуев!

Сол схватил ее палец и поднес к губам.

— Ну вот. Алек мне сказал, что ты будешь ждать меня здесь. Я так надеялся…

Алек? Кэсси вдруг вспомнила, для чего позвала сюда Сола. Боже, с чего же начать? Удивительно, но Сол, сам того не сознавая, избавил ее от этой необходимости.

— Кстати, об Алеке. Смотри, что он подарил мне на Рождество.

Достав из кармана фотографию, Сол протянул ее Кэсси. У нее защемило сердце. На фото были изображены Сол и его семья. Все они казались такими веселыми и счастливыми…

Сол пристально посмотрел на нее.

— Вот к чему мы все должны стремиться, Кэсси. К созданию счастливой любящей семьи.

— Но она распалась, — смущенно произнесла она.

— Это не имеет значения. Двенадцать с половиной лету меня была счастливая семья. — Он встретился с ней взглядом. — Ты никогда не знала своего отца, да и твой брак с Брайаном не был счастливым. Но все же, — он кивком указал на фотографию, — это возможно.

Для некоторых и возможно. Кэсси снова посмотрела на фотографию, и вдруг ей все стало ясно.

— Так все же почему распалась ваша семья? — осторожно спросила она.

— Потому что Перл сказала Алеку, что я не его сын.

«Перл предала меня». Теперь у Кэсси не осталось сомнений.

— И ты знал об этом?

— Нет, не знал до восемнадцати лет.

Все встало на свои места, но она пока не решилась заговорить с ним о Джеке.

— И все же мы могли бы это преодолеть.

Ее глаза широко распахнулись.

— Ты думаешь?

— Вместо того чтобы сплотиться в единое целое, мы разбежались в разные стороны, — философски заметил Сол. — Когда я женюсь, я буду бороться за любимую до конца

Кэсси еще никогда в жизни не испытывала такого искушения.

— Ты собираешься жениться на девушке, которая ждет тебя в Сиднее? — внезапно спросила она.

Сол укоризненно посмотрел на Кэсси, и внутри у нее что-то зашевелилось.

— У меня нет в Сиднее никакой девушки, Кэсси.

Неужели? В ее сердце поселилось что-то подозрительно похожее на надежду. Она попыталась ее подавить, но у нее ничего не вышло.

Если у него не было в городе девушки, тогда на ком же он собирался жениться? Похоже, у него был план.

В голове промелькнула безумная мысль.

Сол понимающе улыбнулся.

— Что? — Кэсси сглотнула. Ее сердце бешено колотилось. Она не знала, дразнит он ее или говорит серьезно.

— Я весь твой, Кэсси. — Он раскрыл объятия, словно подтверждая это.

Какой чудесный план! Они оба смогут начать новую жизнь, создать счастливую семью. Это все бы решило. Сол озорно улыбнулся.

— Конечно, если ты меня хочешь. — Его улыбка говорила о том, что он нисколько в этом не сомневался.

У Кэсси кружилась голова. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она ответила:

— Конечно, я хочу тебя, Сол, но предупреждаю, я старомодная девушка. — (Он наклонился вперед и, упершись локтями в колени, заглянул ей в глаза.) — Да, я хочу тебя, хочу родить от тебя детей. Ты навсегда останешься моим самым лучшим другом.

Его взгляд упал на ее безымянный палец

— И?.. — резко произнес он.

Кэсси вскинула подбородок.

— Ты на мне женишься, Сол?

Едва она произнесла эти слова, как Сол рывком притянул ее к себе и накрыл ее губы в жарком поцелуе.

Кэсси показалось, что земной шар слетел со своей оси.

— Ты моя, Кэсси Кэмпбелл. — Его глаза сияли. — И смотри не ошибись. Ты нужна мне вся. На меньшее я не согласен.

Последние слова походила на шутку, но его тон был серьезным, и в ее душу закрался страх.

Прекрати! Наверное, ты сошла с ума, если думаешь, что…

Словно почувствовав ее страх, Сол нежно провел пальцами по ее щеке.

— Я никогда не причиню тебе боль, Кэсси. Клянусь.

Его глаза подтверждали искренность его слов. Она молча смотрела в его бездонные карие глаза, захлестнутая волной чувств, о существовании которых раньше даже и не подозревала.

— И никогда не подниму на тебя руки.

От прикосновения его пальцев кожу на ее щеке начало покалывать.

— Не имеет значения, будешь ли ты осыпать меня бранными словами, бросать в меня вещи или колотить меня, я никогда не подниму на тебя руки. Ты мне веришь?

Разве можно было не поверить этим глазам? Проведя кончиком языка по губам, она кивнула. В следующую секунду Сол снова поцеловал ее, и она ответила на этот поцелуй со всей страстью, на которую только была способна, словно заявляя о своем праве на обладание им.

— Я знаю, что ты старомодная девушка, Кэсси, поэтому давай поженимся сегодня, — прошептал он ей на ухо, обнимая ее за талию. — Мне не терпится заняться с тобой любовью. — Его губы начали пощипывать нежную мочку ее уха.

— Перестань, Сол, я не могу думать, когда ты так делаешь, — пробормотала она, чувствуя, как по всему телу разливается приятное тепло.

— Я не хочу, чтобы ты думала, Кэсси. Я хочу, чтобы ты была обнажена и тяжело дышала.

Это предложение было таким заманчивым, и все же…

— Нет, Сол, сегодня невозможно.

— Хорошо, тогда давай завтра. — Он провел языком по ее ключице.

— Перестань дурачиться, Сол. Будь серьезнее. Я хочу с тобой поговорить.

Его глаза потемнели.

— Я еще никогда в жизни не был так серьезен.

— Тогда слушай меня внимательно.

— Так как начет завтра? — настаивал он. Его улыбка побуждала к согласию.

— Слишком рано.

— А послезавтра?

Кэсси обнаружила, что тоже улыбается.

— Я подумаю.

— И о чем ты хочешь со мной поговорить? — Он запустил руку ей под топ и начал поглаживать ее спину.

— Сол, — предупредила его она, едва дыша.

— Я касаюсь только самых безопасных мест.

— Это тоже безопасное место? — Она провела ногтями по его голой руке, и он вздрогнул от неожиданности.

— Это означает играть с огнем.

Кэсси кивнула.

— Правильно понял. — Она обхватила себя руками. — Я хочу подождать до тех пор, пока…

— Пока мы не поженимся, — закончил за нее Сол. Убрав руку, он глубоко вдохнул и пронзил се взглядом. — Клянусь, что ты никогда не забудешь нашу первую брачную ночь.