- Господин Тадор, - с нажимом произнес я, небрежно положил на край стола руку и выпустил свои блеснувшие сталью когти, - а ты быстро снимай кокон, паршивец. Хочу посмотреть, стоит ли пачкать об тебя руки.

  - Но... - возмутилась ведьма и попыталась незаметно бросить в котелок дурман.

  Хитро. Но бесполезно и даже смешно. Я огорченно погасил в очаге огонь и попутно заморозил в котелках воду.

  - Мэлин! Долго ты будешь стоять столбом?! Объясни все своей родственнице, чтоб не суетилась понапрасну.

  - Иридос... - в душе бастарды вдруг словно струна оборвалась и ударила меня отзвуком острой боли. А девчонка резко опустилась на колени и прижала руки к груди, - отпусти меня, пожалуйста. Я тебя умоляю... ведь никто не знает, что мы смогли уйти от оборотня?! Аган с Мартом не выдадут... а Ганика можно спрятать подальше. Ну не могу я выходить замуж за этого дроу, и жить в их стране не хочу... там ни люди, ни ведьмы не живут, только изгои. Я ведь давно знала... куда она решила меня отправить, потому и вела себя как дурочка и злыдня- сумасбродка. Мы уйдем... прямо сейчас, и тебе не придется отвечать... скажешь что потерял меня еще в горах.

  Мне еще никогда в жизни не было так паршиво, как сейчас. Даже в тот момент, когда я обнаружил, что меня, как мальчишку провела королева. Даже когда я проснулся уже не совсем человеком, и тогда я не чувствовал такого отвращения к этим землям, к проклятой практике, обстоятельствам и даже к самому себе.

  И я с большим удовольствием сбежал бы, и бросил ко всем проклятым пентаграммам эту страну, королевский контракт и разом все их планы и интриги. Но точно знал, что это невозможно. Никто не позволит мне так поступить потому, что если не захочет проходить практику и исполнять контракт один, тут же найдется второй, третий и сотый. И все мы это прекрасно понимаем и даем клятву, уходя с родины, во что бы то ни стало выдержать испытание. Даже если нужно будет переступить через самого себя. Но этого я не имел права ей сказать, а молчать тоже было глупо... и жестоко.

  Ведь пока я молчу, в ее душе и в душе этой ведьмы, которую выдала элементарная проверка на кровное родство, начинает расцветать надежда на мое согласие. И мне нужно спешно изобрести веские доводы, которые смогут убедить не только их, но и меня самого. Хотя бы отчасти.

  - Мэлин... встань немедленно. Разве ты до сих пор не поняла, что если я могу что- то сделать, то меня не нужно просить? - спросил я самым разочарованным голосом, проклиная королеву за неразборчивость в средствах.

  Бастарда повернулась, села и поджала колени, обняв их руками.

  - Я знаю. Но думала, ты не понимаешь, что это все равно, что продажа в рабство... хуже чем ссылка. У ссылки хоть есть срок... а это навсегда.

  - Ты неправа, говоря про рабство, быть женой знатного человека не такая уж плохая доля, - мрачно буркнул я, не веря самому себе, - но это не имеет сейчас значения. Я могу что угодно сказать коменданту, капитану яхты, тайной страже. Но если королева пожелает выяснить правду, у нее найдутся методы, чтобы заставить меня говорить.

  Ведьма вдруг бросила что- то в висевший под потолком пучок сухой травы, и он пыхнул невидимым пламенем, осыпался сухой золой, оставив ядовитый зеленый дым.

  Оборотненыш тенью метнулся под лавку, Мэлин кинулась за ним, и взвизгнула, ошпаренная ловушкой. А через секунду завопил кот, и выскочил на середину комнаты, теряя кокон и превращаясь в зеленоглазого мальчишку лет восьми, смутно похожего на ведьму.

  Я сердито царапнул стол отросшими клинками когтей, и зеленый дым развеялся цветочным ароматом. Несложное долгосрочное заклинание, нам такие учитель еще лет шесть назад перестал давать на тренировках.

  - Ну и сколько еще у тебя ловушек? - Подтаскивая ведьму воздушной петлей, осведомился у хозяйки, - Мэлин, если ты не объяснишь ей, что со мной не справиться даже толпе ведьм, будешь бегать утром вокруг гостиницы десять кругов.

  - Я бы ей давно объяснила, - устало фыркнула вдруг девчонка, - да она мне все равно не поверит. У нас в роду все упрямые и привыкли все проверять лично. А про то, что ты откажешься меня отпустить, я давно поняла.

  - Нет, ты поняла не все, - до меня самого только что наглядно дошло, что не должен один человек расплачиваться за ошибки другого, - я раньше должен был лишь доставить тебя жениху?! Так вот, я его все- таки выполню, этот приказ. Но сначала возьму у твоей родственницы контракт и обязуюсь, в случае, если этот жених не вызовет у тебя хотя бы уважения, или окажется откровенным негодяем, доставить тебя назад в целости и сохранности. Думаю, пяти серебряных мне хватит в качестве оплаты.

  - Аванс возьмешь? - деловито прищурилась Орисья.

  - Возьму, - жестко ухмыльнулся я, - но если у тебя ещё не пропало желание шутить, лучше отдай позже. А то я сегодня какой- то обидчивый.

  - Не сердись на нее, - невесело попросила девчонка, пересаживаясь к столу, - у тебя сейчас аура, как у простого оборотня.

  - Такую я и устанавливал. Совсем ведь не скроешь, - мне тоже было не до улыбок.

  Просто самому любопытно, это что у меня, дар особый, находить себе невыполнимые задания? Да еще и за пределами королевства, в диких землях?! Куда ни один маглор не забирается даже за самые выгодные гонорары. А я добровольно, раз и вызвался!

  - Вот, держи, - ведьма протерла фартуком монеты и положила передо мной на стол, - в знак заключения контракта.

  Я бдительно осмотрел их магическим зрением, проверил поисковичком и усмехнулся, похоже, она наконец, поверила, что я не простой оборотень. Сцапал монеты когтистой рукой, ссыпал в свой карман. А потом достал тяжелый кошель, снятый с тела негодяя, и положил на стол.

  - У меня к тебе тоже контракт, - заявил, серьезно поглядывая на оборотненыша, и начиная догадываться, почему ведьма предпочла считаться погибшей. Вот из- за этого малыша, всем известно, королева умеет держать нужных ей людей за горло, применяя самые разнообразные методы, - прими на сохранение моего слугу, Ганика. И еще кое- что из вещей, я сейчас принесу.

  - А он кто, оборотень?

  - Нет, обычный человек, мальчишка, подросток, - пояснила Мэлин, и шагнула к двери, - я коляску во двор заведу.

  Я молча кивнул ей, надеюсь, у бастарды хватит ума не делать еще одной попытки испытать мои способности.

  Старшая ведьма ловко смела со стола кошель в карман длинного фартука, выдохнув - беру, - и уставилась на меня, - Ну и как мне теперь очаг разжечь?

  - Я разожгу.

  - Ну, разжигай, сейчас обед разогрею.

  - Не торопись, мои парни принесут с собой, - пообещал я и написав пару строк отправил Агану магического вестника.

  - Попробую поверить. А это твой собственный вид?

  - Иллюзия. Но сейчас снимать не буду. Мне нужно сначала на ярмарку сходить.

  - Вот как, - заинтересованно протянула она, и в этом коротком восклицании ясно послышалось огорчение.

  - Но даже если я уйду, Мэлин без присмотра не оставлю, - предупредил я строго, и невольно вздохнул, вот теперь мне понятно в кого девчонка такая непроходимо настырная, - и через мои щиты вам не уйти.

  - Упрямый ты, - качнула она головой, и непонятно чего больше было в этом жесте, укоризны, разочарования или скрытого одобрения.

  Оборотни пришли через полчаса, к этому времени Мэлин с помощью мальчишки перетаскала в дом багаж и я успел выбрать для Ганика кучу одежды и сложить в отдельный мешок.

  - Вот, это моего слуги вещи. Остальное сейчас на ярмарке куплю.

  - Он сирота? - осторожно спросила наблюдавшая за мной Орисья.

  - Нет, у него есть мать. Но она в столице, ему самому не добраться.

  - Но лучше и не пробовать его туда посылать, - предупреждающе глянула на родственницу девчонка, - он все равно сбежит. Он и тут оставаться не хочет.

  - Я уговорю, - ведьма усмехнулась так уверено, что я ей поверил.

  И когда мрачный Ганик вошел в дом следом за тащившим корзину с едой Аганом, не стал долго рассусоливать.