Пикировщики «Скуа» страдали от прямо противоположного. Они так и не получили достаточной летной практики. Им некого было бомбить и не с кем сражаться. Иногда пилотам разрешали слегка развлечься, проводя ложные атаки на возвращающиеся после патрулирования «Суордфиши». Практиковались также атаки кораблей, чтобы хоть как-то потренировать зенитчиков. Иногда эти самолеты привлекались для ведения ближней разведки.
В этих счастливых, но редких случаях элеваторы поднимали самолеты из темных глубин ангаров. Пилоты и наблюдатели выходили на полетную палубу, бледные и зевающие, после бесконечного сна в каютах. Они напоминали пони, которые таскают вагонетки в шахтах, когда их выводят наверх. Эту язвительную кличку им присвоили пилоты «Суордфишей». Впрочем, звездный час жалких «пони» был еще впереди, только никто об этом пока не подозревал. Им никогда не позволяли улетать за пределы прямой видимости от корабля. Капитан говорил: «Все нормально! Вы можете взлетать, строиться парами и четверками и вообще делать все, что угодно». Затем летчики забирались в кабины. Но если один из самолетов хотя бы на минуту пропадал в облаке, капитан тут же отзывал всех.
Жизнь на борту старались разнообразить как только можно. На полетной палубе проводились хоккейные матчи, крутили кинофильмы, моряки устраивали самодеятельные концерты. Это позволяло поддерживать настроение моряков, которым не так уж требовались увольнения на берег. Собственно говоря, у них и не было шансов на увольнение, потому что корабль неделю за неделей проводил в море, лишь изредка возвращаясь во Фритаун, который справедливо называли могилой для белого человека. В конце концов, на весь город имелась только одна пивнушка.
Во всем этом имелся только один плюс. Теперь они были избавлены от назойливого лорда Хау-Хау, который из кожи лез, чтобы запачкать доброе имя «Арка». Он постоянно вопил, что «Суордфиши» авианосца ищут «Шеер» на дне Северного моря. 10 октября роттердамская газета сообщила, что старший капрал Франке произведен в офицеры и награжден Железными Крестами 1 и 2 классов «за потопление «Арк Ройала». 15 октября датская газета сообщила: «Согласно немецким заявлениям британский флот уже потерял корабли общим водоизмещением 70000 тонн, а именно 2 авианосца, «Ройал Оук» и тяжелый крейсер. Немецкие самолеты оснащены великолепными бомбовыми прицелами, превосходящими все известные образцы. Они производятся Цейсом в Иене». «Ройал Оук» действительно был потоплен, зато остальное вранье становилось все более диким.
Вечером 15 октября Адмиралтейство еще раз официально объявило, что ЕВК «Арк Ройал» не был потоплен и не получил никаких повреждений. На следующий день это заявление было повторено, однако 30 октября Г. У. Ласеллес написал в «Тайме» из Дании, что на людей производят глубокое впечатление пропагандистские выходки Геббельса, особенно в отношении «Арк Ройала».
На корабле обо всем этом не подозревали. Он слонялся по пустынной Южной Атлантике, где не было газет и куда не доходила почта из Англии. И хорошо, что моряки не знали этих новостей, так как это лишь усилило бы разочарование от бесплодных поисков, когда они не имели даже слабого шанса схватиться с врагом.
21 октября экипаж норвежского сухогруза «Лоренц В. Хансен» высадился в Киркуолле на Оркнейских островах и сообщил, что их судно было потоплено карманным линкором неделю назад. Эта информация подтвердила опасения, что в океане действует не один рейдер, а больше. 22 октября «Лланстефен Кастл» перехватил сигнал бедствия транспорта «Тревеньян» и передал его адмиралу во Фритаун. Адмирал д'Ойли-Лион сразу приказал провести усиленные поиски, однако они не дали результата.
Дни пролетали, а никаких признаков врага заметить не удавалось. Поисковые группы придавали очень большое значение радиограммам жертв рейдера, надеясь, что они успеют сообщить о встрече до своей гибели. Но даже на эти сообщения нельзя было полагаться. Сообщение «Тревеньяна» вполне могло оказаться фальшивкой. Его вполне мог атаковать вспомогательный крейсер. Корабли, которые 5 октября потопили «Клемент» и «Стоунгейт», могли уже вернуться в Германию. Ситуация была крайне запутанной, а немецкие капитаны проявляли незаурядную выдумку и изобретательность. Они прекрасно понимали, что за ними охотятся крупные силы, поэтому они никогда не оставались подолгу в одном районе и использовали бескрайние просторы океана, чтобы скрыться от преследователей.
Но кое-какая мелкая рыбешка все-таки попалась в сети охотников. 5 ноября «Арк Ройал» и эсминцы сопровождения перехватили пароход «Ухенфельс» с грузом кожи, орехов, копры и опиума общей стоимостью 250000 фунтов. Он сразу был направлен во Фритаун. Еще один германский транспорт не сумел прорвать кольцо британской блокады.
Немного позднее, 8 октября, Адмиралтейство узнало от капитанов «Клемента» и «Стоунгейта» все детали гибели кораблей. То, что они сообщили, сделало совершенно очевидным: в Атлантике действовали два карманных линкора. Судя по описаниям, «Клемент» был потоплен «Шеером», а «Стоунгейт» — «Дойчландом».
Но оба немецких корабля словно растаяли. Однако 15 ноября один из них дал о себе знать. Рейдер потопил в Мозамбикском проливе маленький танкер «Африка Шелл», а на следующий день в том же районе остановил голландское судно.
К этому времени общая линия поведения германских рейдеров стала понятной. Было ясно, что рейдер, потопивший «Африка Шелл», постарается прорваться обратно в Южную Атлантику, чтобы обмануть преследователей. Поэтому «Арк Ройал» и «Ринаун» из состава Соединения К и «Сассекс» и «Шропшир» из Соединения Н получили приказ патрулировать к югу от мыса Доброй Надежды, чтобы перехватить немца, если эта оценка его намерений окажется верной. Два соединения заняли указные им позиции, но поиски были сорваны густыми туманами, которые резко сократили видимость и не позволили использовать самолеты.
Ситуация оставалась темной и совершенно неудовлетворительной. 23 ноября был потоплен вспомогательный крейсер «Равалпинди», сопровождавший конвой между Исландией и Фарерскими островами. Разглядеть его убийцу толком не удалось, но предположили, что это был «Дойчланд». После этого все снова затихло. Охотники продолжали свои изматывающие поиски.
Однако 2 декабря события получили новый толчок. Южно-африканский бомбардировщик заметил немецкий лайнер «Ватусси» южнее мыса Доброй Надежды и передал его координаты Соединениям Н и К.
Первым на сцене появился «Шропшир», который снял пассажиров и экипаж лайнера. Когда прибыло Соединение К, «Ватусси» уже горел и тонул. «Арк Ройал» попытался прикончить его артиллерийским огнем. Он все еще безуспешно пытался сделать это, когда был получен сигнал с «Ринауна»: «Позвольте заняться этим артиллерийскому кораблю».
Это было оскорбление для капитана 1 ранга Пауэра, который ранее руководил артиллерийской школой Королевского Флота «Экселлент». Но «Ринаун» действительно лучше подходил для этой работы. Проходя мимо лайнера, он дал несколько выстрелов из носовой башни, и вскоре «Ватусси», окутанный дымом и паром, отправился на дно.
Но тот же день принес более драматические новости. Пароход «Дорик Стар» послал сигнал бедствия, так как был атакован германским рейдером между мысом Доброй Надежды и Фритауном, чуть южнее острова Св. Елены. Судя по всему, рейдер сумел выскочить из Индийского океана и возобновил охоту на прежнем месте.
Адмирал д'Ойли-Лион сразу изменил диспозицию своих кораблей. Соединение Н должно было прикрывать маршруты между Св. Еленой и мысом Доброй Надежды, а Соединение К должно было провести поиск у берегов Юго-Западной Африки, прежде чем вернуться во Фритаун.
Но перед этим Соединение К зашло в Кейптаун для дозаправки, и экипажи сумели-таки провести несколько часов на берегу. Это был вполне заслуженный отдых после многих сотен миль в Южной Атлантике. Южная Африка, солнечная и веселая, казалась настоящим раем после Шотландии, которую они покинули в начале октября. «Арк Ройал» оказался в центре внимания всего Кейптауна. Это было вещественное опровержение немецкой лжи. Тысячи людей собирались, чтобы посмотреть на него, казалось, весь Южно-Африканский Союз собрался здесь, чтобы потрогать корабль и лично убедиться, что британский флот все еще жив. Машины прибывали к сходням бесконечным потоком, их владельцы жаждали заполучить моряков «Арка» к себе в гости хотя бы на час или два, прежде чем корабли снова уйдут. А на следующее утро от Соединения К остался лишь тающий на горизонте дымок.