Рапорт капитана 1 ранга Кирка и неоднократные опровержения Адмиралтейства однако, не повлияли на немцев. Они продолжали требовать, чтобы Первый Лорд Адмиралтейства рассказал всему миру «правду об «Арк Ройале». Герр Фриче сообщил Черчиллю: «Германский национал-социализм выставит тебя на посмешище всему миру».

Но вскоре выяснилось, что смеяться будут над герром Фриче, потому что «Арк Ройал» не пожелал слишком долго оставаться в «потопленном состоянии».

Глава 4.

Летучий голландец

2 октября флот стоял в Лох Ю. Во время «собаки» главнокомандующий на «Нельсоне» поднял сигнал, он касался «Ринауна» и «Арк Ройала». Кораблям было приказано приготовиться сняться с якоря к 18.00. Когда они уже вышли в море, капитан 1 ранга Пауэр по громкой связи объявил команде, что следующей землей, которую они увидят, будет Сьерра-Леоне.

Накануне несколько моряков, спасшихся с парохода «Клемент», добрались до берегов Южной Америки. Они сообщили, что их корабль был 30 сентября потоплен карманным линкором «Адмирал Шеер».

Эта новость подтвердила опасения Адмиралтейства, что немецкий рейдер действует где-то на просторах Южной Атлантики. Сразу же были сформированы несколько соединений для охоты за ним. Тяжелые крейсера «Бер-вик» и «Йорк» образовали Соединение F, которому было приказано выйти из Галифакса, Новая Шотландия, и патрулировать в водах Северной Америки и Вест-Индии. Соединение G, которое уже находилось в Южной Атлантике, начало патрулировать возле юго-восточного побережья Америки. К нему позднее присоединились легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». Еще 2 тяжелых крейсера, «Сассекс» и «Шропшир», были отправлены из Средиземного моря патрулировать возле мыса Доброй Надежды, образовав Соединение Н. Соединение I в составе тяжелых крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир», а также авианосца «Игл» было переведено на Цейлон с Китайской станции. «Арк Ройал» и «Ринаун», названные Соединением К, были выделены из состава Флота Метрополии, чтобы обыскать район Пернамбуко. В Бресте было сформировано Соединение L из линейного крейсера «Дюнкерк», авианосца «Беарн», 3 французских легких крейсеров и тоже отправлено в погоню. Соединение М из 2 французских тяжелых крейсеров вышло из Дакара. Наконец, авианосец «Гермес» покинул Плимут, чтобы присоединиться к французскому линейному крейсеру «Страсбург», чтобы патрулировать в Вест-Индии в составе Соединения N.

Эти 8 эскадр мощных кораблей, среди которых были 4 авианосца, пока еще находились в процессе формирования. Ядром поисковых сил были Соединение G («Эксетер», «Камберленд», позднее «Аякс» и «Ахиллес») и Соединение К («Арк Ройал» и «Ринаун»). Именно эти корабли вынесли на себе основную тяжесть патрулирования, прочесывая воды Южной Атлантики. Они находились под оперативным контролем командующего морскими силами Южной Атлантики адмирала Д. Г. д'Ойли-Лиона, штаб которого находился во Фритауне. Ему также было разрешено оставить у себя 4 эсминца, которые ранее получили приказ следовать в Англию. Кроме создания поисковых групп, были приняты и другие меры. Линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», легкие крейсера «Энтерпрайз» и «Эмералд», а позднее «Уорспайт», «Рипалс» и «Фьюриес» были посланы в Галифакс, чтобы сопровождать идущие в Англию конвои. «Малайя» и «Глориес» были направлены из Средиземного моря в Индийский океан.

Все эти силы были развернуты, чтобы поймать «Адмирала Шера», как тогда думали. Союзники отправили на поиски множество кораблей, однако они не смогли обнаружить рейдер, затерявшийся в серо-голубых просторах южных морей, занимаясь охотой за торговыми судами. Немецкий флот был мастером в подобных операциях. Адмиралтейство определило, что нам требуется по крайней мере 70 крейсеров, чтобы контролировать наши морские коммуникации в военное время, но мы тогда имели всего 58 единиц. Нам очень не хватало этих недостающих 12 крейсеров в Южной Атлантике. И, разумеется, нам требовалось больше авианосцев и самолетов-разведчиков. Оперативное соединение из современных авианосцев, какие позднее формировал американский флот на Тихом океане, смогло бы довольно быстро отловить рейдер. Но пока что мы имели только один современный авианосец — «Арк Ройал». Его самолетам приходилось действовать буквально на пределе своего, увы небольшого, радиуса действия.

5 октября, через 3 дня после того как «Арк Ройал» покинул Лох Ю и еще не прибыл во Фритаун, рейдер появился еще раз. Пароход «Ньютон Бич» послал сигнал бедствия, который был принят другим судом и передан дальше. Его принял крейсер «Камберленд». К несчастью, командир крейсера предположил, что радиограмма также получена и адмиралом д'Ойли-Лионом во Фритауне, и не стал нарушать радиомолчание, чтобы транслировать сообщение дальше. В действительности адмирал ничего не знал. Если бы «Камберленд» проинформировал его, рейдер или его судно снабжения могли быть пойманы в самые ближайшие дни. Позднее мы узнали, что у него, в отличие от кошки, всего одна жизнь. 11 сентября немецкий бортовой гидросамолет вовремя предупредил рейдер о том, что «Камберленд» находится совсем рядом. Он был замечен всего в 30 милях от немецкого корабля, когда следовал из Фритауна в Рио. В тот же день, когда погиб «Ньютон Бич», немецкий рейдер перехватил и потопил пароход «Стоунтгейт».

Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».

Между 5 октября, когда был потоплен «Ньютон Бич», и 10 октября на дно отправились еще 3 торговых судна, все на маршрутах, идущих от мыса Доброй Надежды. Затем несколько дней прошли без происшествий. Именно в это время германский рейдер встретился со своим судном снабжения, которое «Арк Ройал» так легкомысленно выпустил из рук. Теперь оно могло быть в любом уголке Атлантического или Индийского океанов.

12 октября, когда Соединение К прибыло во Фритаун, там стояла удушающая жара. Корабли просто не успели получить тропическую униформу перед выходом из Шотландии, поэтому офицеры и матросы ужасно мучились. На «Арк Ройале» старший сигнальщик Кристиан получил сильные ожоги рук, передавая и принимая флажные сигналы в течение 2 часов, пока авианосец и «Ринаун» стояли на якоре. Увольнения на берег во Фритауне были довольно скучными, там просто нечего было делать. Окрестные болота жутко парили, поэтому воздух был очень влажным, и там было трудно дышать. Как обычно, команда «Арк Ройала» постаралась хоть как-то развлечься. Корабль посетили местные вожди, наряженные в экзотические костюмы с украшениями из разноцветных перьев. Полковой оркестр Королевских африканских стрелков устроил концерт на полетной палубе.

Однако Соединение К прибыло сюда не для демонстрации флага, а чтобы подключиться к охоте на рейдер. «Суордфиши» с авианосца начали монотонно обшаривать океанские просторы.

Один из пилотов позднее вспоминал: «Когда самолет летит над Южной Атлантикой, кажется, что он совершенно один во всем мире. Он один-одинешенек в небе, не видя ни своих товарищей, ни своего корабля. Проходит час за часом, а вы ни видите совершенно ничего, хотя всем членам экипажа приходится сохранять бдительность».

Лейтенант Боб Эверетт по переговорной трубке сказал своему наблюдателю, австралийцу «Диггеру» Геретту: «Не забывай время от времени вызывать меня. Иначе я просто засну!»

Дважды в день, день за днем, на рассвете и после ленча, самолеты мотались над совершенно пустынным океаном. Видимость была предельной, но на уходящем в бесконечность горизонте не появлялось ничего похожего на дымок. Кроме этих бесконечных поисков, 2 «Суордфиша» постоянно патрулировали над Соединением К, сменяясь через 2 или 3 часа. Почти все пилоты получили свою порцию шпилек за бессмысленное времяпровождение.