Командующий 8-м флотом вице-адмирал Микава Гунъити 25 июля прибыл на о. Трук, принял от 4-го флота задачу по ведению операций на юго-восточном направлении и 30 июля отбыл в Рабаул. 8-й флот в то время имел в своем составе флагманский корабль «Тёкай», 6-ю дивизию крейсеров (четыре крейсера), 18-ю дивизию крейсеров (три легких крейсера), 7-й дивизион подводных лодок (пять лодок), 7-й базовый отряд (включая 82-й охранный отряд), 8-й базовый отряд (включая 84-й охранный отряд), 3-й специальный десантный отряд Куре, 5-й специальный десантный отряд Сасебо и 2-й авиационный отряд. Основные силы флота дислоцировались в Рабау-ле, а также по направлениям Лаэ, Саламоа и Соломоновы о-ва. Здесь, кроме того, находилось семь команд, в задачу которых входило строительство и оборудование аэродромов.

От авиации с 8-м флотом на юго-восточном направлении взаимодействовала 25-я воздушная флотилия. Она находилась в непосредственном подчинении командующего 11-м воздушным флотом вице-адмирала Цукахара Нисидзо и насчитывала в своем составе 70 самолетов различных типов. Основная часть самолетов была размещена в Рабауле, а часть (по 5 летающих лодок и истребителей) — в Тулаги. В задачу отряда входило уничтожение авиации противника на направлении Порт-Морсби и взаимодействие с отрядом Южных морей при захвате данного района.

28 июля в Рабаул поступил документ Ставки, так называемое центральное соглашение армии и флота, которое обычно высылалось вместе с директивой. Соглашение конкретизировало задачи 17-й армии, 8-го флота и 11-го воздушного флота по ведению боевых операций в восточной части Новой Гвинеи. К соглашению 31 июля была составлена записка, в которой впервые определялись замысел и масштаб операции в восточной части Новой Гвинеи. В ней указывалось:

1. Армия отрядом Южных морей продвигается по дороге Буна — Кокода, осуществляет быстрый захват Порт-Морсби и близлежащего аэродрома. Начало высадки главных сил отряда — 7 августа; завершение — в последней декаде августа.

2. Часть наземных сил (примерно один батальон 35-й пехотной бригады) и морской десантный отряд совершают переход морем, высаживаются в восточной части Порт-Морсби и содействуют отряду Южных морей в захвате его. Момент высадки в районе Порт-Морсби — сразу после преодоления хребта Оуэн-Стэнли отрядом Южных морей.

3. Военно-морские силы быстро овладевают пунктом Самарай, оборудуют базу гидроавиации и частью сил выдвигаются из пунктов Лаэ и Самарай в сторону Bay. Ведя демонстративные действия в этом направлении и пересекая коммуникации Порт-Морсби, способствуют быстрому захвату его и отрезают пути отхода силам, обороняющим порт.

4. Морская авиация в короткий срок выдвигает свою базу в район Буна и захватывает здесь господство в воздухе; обеспечивает установление связи с отрядом Южных морей после высадки последнего. Захватив аэродром в районе Кокоды, незамедлительно создает передовую посадочную площадку.

Таким образом, захват Порт-Морсби предполагалось осуществить в основном с суши и параллельно с этим частью сил нанести удар с моря.

Состояние флота того времени в принципе позволяло произвести вторжение с моря, но были большие сомнения в успехе этих действий. В то же время вторжение с суши требовало значительно большего времени на подготовку и, следовательно, не отвечало замыслу быстрого решения задачи. К тому же и после захвата Порт-Морсби крайне необходимо было бы контролировать морские коммуникации для обеспечения обороны и снабжения.

Командующий 17-й армией на основании «центрального соглашения» изготовил свои войска для наступления в восточной части Новой Гвинеи. 1 августа командующий распорядился перебросить 41-й пехотный полк из Давао в Рабаул.

Так шла подготовка войск 17-й армии к наступлению на Порт-Морсби. Но вследствие того, что господство в воздухе над районом Буна в начале августа находилось в руках противника, было решено прежде всего высадить в Буне морскую строительную команду и после оборудования ею аэродрома для истребителей произвести во второй декаде августа высадку главных сил отряда Южных морей.

Оборудование аэродрома в Буне из-за высадки противника на о. Гуадалканал несколько задерживалось. Тем не менее к 16 августа он был готов к приему истребителей, и 17-я армия ночью 18 августа высадила в Басавуа главные силы отряда Южных морей (штаб и два батальона); ночью 21 августа В Басавуа был высажен также 41-й пехотный полк, находившийся в распоряжении командира отряда Южных морей. Все эти части выступили через перевал Оуэн-Стэнли, имея 16-дневный запас продовольствия (половинная норма до захвата Порт-Морсби).

Передовой отряд под командованием Йокояма, который ранее овладел пунктом Кокода, 7 августа вышел отсюда и, преодолевая сопротивление противника, 26 августа подошел к Ислабу. К этому времени сюда прибыл командир отряда Южных морей, и под его руководством началось наступление всеми наличными силами. После ожесточенных боев 31 августа район Ислабу был захвачен. В дальнейшем, преодолевая жару, сложный рельеф местности и ожесточенное сопротивление, отряд продолжал движение к Порт-Морсби.

2. Начало наступления американских войск на о. Гуадалканал

В то время как отряд Южных морей наконец был готов начать действия по захвату Порт-Морсби, американская армия начала наступление на о-ва Гуадалканал и Тулаги (из группы Соломоновых о-вов), расположенные в 550 милях к юго-востоку от Рабаула.

Ранее на Тулаги размещался административный центр Соломоновых о-вов, поэтому он представлял собой важный стратегический объект. Гуадалканал же был обыкновенным островом Южных морей, на котором проживали туземцы, но военно-морской флот обнаружил на нем удобное место для аэродрома; туда была направлена строительная команда, которая закончила его строительство к 5 августа. Этим аэродромом могла пользоваться морская авиация.

В начале августа на о. Гуадалканал находилось около 400 человек комендантской службы и 2700 человек из строительной команды; на о. Тулаги и о. Гавуту — около 400 человек летного состава, 2000 человек комендантской службы и 140 человек из строительной команды. Однако в военном отделе Ставки от ВМФ не получали никаких сообщений и, следовательно, не знали, что еще до высадки противника военно-морской флот Японии оборудовал на Гуадалканале аэродром и послал туда часть своих сил.

7 августа 1942 года в 5 час. 30 мин. в штаб 8-го флота поступила экстренная телеграмма. В ней сообщалось, что Гуадалканал и Тулаги подвергаются ожесточенной бомбардировке с воздуха и с моря. Затем из Тулаги пришло донесение: «Многочисленный караван судов противника под мощным прикрытием кораблей и авиации производит стремительную высадку на Гуадалканал и Тулаги; гарнизоны и строительный отряд ведут тяжелые бои. В 6 час. части гарнизона пошли в последнюю решительную атаку».

Высадку на Гуадалканал противник начал примерно в полдень. Силы десанта оценивались так: линейный корабль, 2 авианосца, 3 крейсера, 15 эсминцев и 30–40 транспортов.

Первый морской бой у Соломоновых о-вов. Командующий 8-м флотом Микава по получении сообщения о высадке противника принял решение собрать все легкие корабли и совместно с базовым авиационным отрядом разгромить десант во время его высадки. В составе легких сил было 5 крейсеров, 2 легких крейсера и эсминец — всего 8 кораблей. 7 июля в 14 час. 30 мин. корабли вышли из Рабаула; во второй половине дня 8 июля они прошли центральный фарватер к группе Соломоновых о-вов и стремительно вышли к Гуадалканалу. Вечером того же дня отряд кораблей умело прорвался через боевое охранение противника, сблизился с его главными силами и в 23 час. 30 мин. внезапно напал на них. После ожесточенного боя, длившегося 53 мин., силы противника на море были полностью уничтожены. Сообщалось о потоплении восьми крейсеров и шести эсминцев противника. (По американским сообщениям, потоплено четыре крейсера, повреждены крейсер и эсминец.)