Первый эшелон отряда Икки на шести эсминцах вышел с о. Трук в направлении Гуадалканала. Ранее высадившийся здесь противник численностью до 2 тыс. человек начал постепенно отходить к Тулаги. В это время было получено сообщение, что цель высадки американских войск на Гуадалканал заключалась лишь в разрушении аэродрома. Помня об этом, первый эшелон отряда Икки в полночь 18 августа высадился на мыс Таиву. Не дожидаясь подхода частей второго эшелона, он продвинулся на запад и начал подготовку к атаке противника в районе аэродрома. Ночью 17 августа к Гуадалканалу был срочно доставлен 5-й специальный штурмовой отряд Йокосука. Этот отряд высадился в Тассафаронге и установил связь с находящимися там частями флота.

Передовые части отряда Икки ночью 20 августа атаковали американские войска на водном рубеже р. Тенару, что восточнее аэродрома на Гуадалканале. 21-го числа во второй половине дня противник значительными силами перешел в контратаку, в результате которой общая часть первого эшелона отряда, включая командира, погибла в бою, а оставшиеся (более 100 человек) отступили к мысу Таиву. Удерживая этот район, они ждали подхода частей своего второго эшелона.

Таким образом, первая атака наземными силами кончилась безрезультатно. Уже с 20 августа противник начал пользоваться аэродромом на Гуадалканале.

К вечеру 21 августа в штабе армейских и морских сил в Рабауле стало известно, что атака первого эшелона отряда Икки окончилась неудачей; 23 августа все виды связи с отрядом были прерваны. Требовалось срочно усилить наземные части, однако, учитывая активную деятельность противника на море, пришлось отложить отправку второго эшелона отряда Икки до 24 августа. На сей раз оставшиеся части отряда Икки и 35-я пехотная бригада под командованием генерал-майора Кавагути были посажены на транспорты у Трука и ждали отправки для высадки на Гуадалканал. Отправку предполагалось осуществить при поддержке главных сил Объединенного флота. Получив сообщение о высадке американских войск на Гуадалканал, Объединенный флот вышел из Внутреннего Японского моря в сторону Южных морей и 23 августа силами 2-го и 3-го флотов выдвинулся в район, находящийся в 200–400 милях к северу от Соломоновых о-вов. Транспорты с частями второго эшелона отряда Икки на борту в это время подверглись налету авиации в 350 милях к северу от Гуадалканала. Стало очевидно, что противник намеревался уничтожить десант, используя базовую авиацию Гуадалканала и силы, находившиеся в водном районе юго-восточнее Соломоновых о-вов. По этой причине главнокомандующий Объединенным флотом отложил высадку оставшихся частей отряда Икки до 25 августа. 24 августа он отдал приказ всеми морскими и воздушными силами Объединенного флота произвести поиск и уничтожение сил противника в море и подавить его воздушные силы в базах. Отряду Кавагути, находившемуся на транспортах у Трука, было приказано, используя обстановку, высадиться на Гуадалканал 28 августа. 3-й флот, ведя поиск противника, 24 августа 1942 года обнаружил его оперативное соединение в районе к югу от о. Стюарт и немедленно начал атаку. Первый налет штурмовой авиации позволил вырвать инициативу у американских авианосцев, два из которых получили повреждения. 2-й флот, взаимодействуя с 3-м, рассчитывал развить успех, но противник уклонился от боя. Преследование отложили по причине ограниченного запаса топлива.

В это время легкий авианосец «Рюдзё» из 2-го флота, действовавший самостоятельно, после 13 час. подвергся непрерывным атакам противника и в 18 час. был потоплен. 2-й отряд миноносцев, конвоировавший отдельный отряд Икки, также понес потери и вынужден был отойти в северо-западном направлении. Этот бой Ставка назвала вторым морским боем у Соломоновых о-вов и объявила, что в нем один авианосец противника получил тяжелые, а другой — средние повреждения. Один линейный корабль также получил повреждения. (По официальным данным американцев, тяжелый авианосец «Энтерпрайз» получил тяжелые повреждения.)

Боевого успеха, полученного во втором морском бою, оказалось недостаточно для решительного проведения 25 августа высадки десантного отряда Икки. Главнокомандующий Объединенным флотом 24 августа приказал силам охранения второго эшелона отряда Икки произвести артиллерийский обстрел аэродрома на Гуадалканале. Ночью пять эсминцев обстреляли аэродром, однако подавить авиацию противника не удалось, и транспорты с десантом с 6 час. утра до полудня 25 августа непрерывно подвергались налетам с аэродрома Гуадалканала. Десант продолжал нести потери и не мог произвести высадку на берег.

Учитывая сложившуюся обстановку, главнокомандующий Объединенным флотом был вынужден отказаться от высадки на Гуадалканал до тех пор, пока не придет подкрепление в авиации, что даст возможность завоевать господство в воздухе. Однако в целях оказания срочной помощи тем, кто уже находился на острове, было решено направить туда армейские части «мышиными способами», т. е. использовать малые быстроходные корабли, способные уклониться от авиации противника. Транспортировка осуществлялась главным образом эскадренными миноносцами под покровом ночи. Так были переброшены части 2-го эшелона отряда Икки на о. Шортленд (южнее о. Бугенвиль), а главные силы отряда Кавагути были возвращены в Рабаул и там высажены с расчетом на то, что впоследствии их высадят на Гуадалканал.

Армейское командование относилось отрицательно к переброскам на миноносцах: при этом значительно сокращались вооружение и снабжение десантных частей, которые высаживались без тяжелого оружия и важных предметов снабжения. Фактически при таком способе переброски войска высаживались лишь с легким вооружением. Тем не менее 28 августа началась переброска на миноносцах части отряда Кавагути.

5. Попытка наступления ВМФ в заливе Милн

24 августа, когда происходил второй морской бой у Соломоновых о-вов, из Рабаула вышел десантный отряд для высадки в Лаби и Самарай на юго-восточной оконечности Новой Гвинеи.

Это наступление осуществлялось в соответствии с директивой Ставки от 28 июля и «Соглашением армии и флота» от 31 июля. Цель наступления — овладеть авиабазой, которую надлежало использовать для оказания частичной поддержки при наступлении с моря на Порт-Морсби, а затем, после захвата Порт-Морсби, — образовать один из флангов оборонительной линии в восточной части Новой Гвинеи.

Суть плана заключалась в следующем: группа захвата под командованием контр-адмирала Мацуяма на двух транспортах (810 человек морской пехоты и 360 человек отряда аэродромного строительства) под охраной 18-й дивизии кораблей (два легких крейсера, пять эсминцев, две подводные лодки) 24 августа утром выходит из Рабаула и на следующий день высаживает 1-й эшелон, затем спешно перебрасывает на кораблях части усиления (около 770 человек). Авиация осуществляет барражирование над районом перехода и высадки; отряд морской пехоты (около 350 человек), находящийся в Буне, на малых плавсредствах высаживается на северном побережье Новой Гвинеи к северу от Лаби, продвигается к Лаби и овладевает им, после чего спешно подготавливает аэродром к действию.

25 августа во второй половине дня вышедшая из Рабаула группа захвата подверглась нападению более десяти истребителей-бомбардировщиков. Несмотря на это, ночью того же дня она ворвалась на якорную стоянку в северной части залива Милн и начала высадку. 26 августа утром в результате повторного налета авиации группа потеряла более половины боеприпасов и продовольствия, с таким трудом переброшенных на берег. Тем не менее части первого эшелона продолжали высадку и после ее завершения перешли в наступление. Воздушные налеты, заросли и болота джунглей, ночной мрак — все это сильно затрудняло продвижение вперед. Ночью 29 августа отряд поддержки морской пехоты на эсминцах и катерах произвел высадку к востоку от Лаби и, соединившись с частями первого эшелона, перешел в наступление. На рассвете 31 августа наступающие части подошли к аэродрому, но, встретив здесь сильный огонь, после нескольких часов ожесточенного боя вынуждены были отступить.