- Я знаю, это действует как система отбора, - говорю я ему, пытаясь не обращать внимания на некое удивительное чувство, зарождающееся во мне, и в то же время, беспокоясь, кто это чувство вызывает. - Самый сильный, лучший Альт в итоге должен победить, чтобы стать тем, кто достоин, занять место в Керше, стать одним из тех солдат, кто будет достоин, отправиться в Окружение, если это когда-нибудь случится. Если ты сейчас не задашь своему Альту хорошую трепку – все кончено. Но я ни за что не позволю тебе сдаться. Ты не такой.
Его глаза сужаются, и он наклоняется вперед, приближаясь ко мне:
- И каким же ты меня считаешь, Вест Грейер?
- Тем, кто пока не собирается умирать, - говорю я, бросая на него сердитый взгляд.
На его губах мелькает тень улыбки, хоть и не совсем привычной:
- Если так ты хочешь сказать мне, что будешь скучать, то намек понят.
Ощущение горы с плеч: хотя напряжение все равно осталось, но теперь я знаю, что Корд закрыл дверь в некий темный уголок своего подсознания.
- Так это все, чтобы услышать, как я говорю, что буду по тебе скучать? – я толкаю его ногу под столом. – Мог бы просто спросить.
Теперь он улыбается, по-настоящему и этого достаточно, чтобы успокоить мою панику. Почти.
Голос Люка нарушает тишину.
- Может пойдем, если вы закончили.
Корд берет свой телефон и встает на ноги.
- Ребята, вы не должны идти со мной. Не после того что случилось с вашим отцом.
- Тебя нужно подвезти, - спокойно говорит Люк, прежде чем встать, убеждаясь, что оставил на столе достаточно денег для оплаты счета, - так можно быстрее добраться до другого конца Джетро, чем поездом по внутренней границе.
Корд переводит взгляд с меня на Люка:
- Ребята, вы пойдете, чтобы я не сказал, ведь так?
- Ага, ты уж извини, - говорит Люк. Его непоколебимая решимость ловко скрывается за непринужденностью слов. Он бы никогда не позволил Корду идти туда одному. Корд для него все равно что брат, не меньше чем был Ави.
- А вы ребята можете одновременно идти и говорить? - я окликаю их уже на полпути к дверям ресторана.
Не заметить происходящее на другой стороне улицы невозможно. Хотя в последнем этапе назначения для меня нет ничего нового, но я все равно замираю. Вокруг мертвого Альта суетится целая команда службы очистки Джетро. Они работают слажено, их движения как стройная симфония, таким же было и завершение назначения. Они помечают красной биркой тело, а белой пистолет, которые в последствии передадут семье, когда Совет подтвердит обновления в Альт-логе, журнале Альтов.
Люк и Корд догоняют меня, и мы стоим втроем. Нам не нужно говорить, потому что мы все думаем об одном. Смерть Альта только напоминает нам о том, что мы еще живы… пока. Но придет и наше время…
Я хватаю Корда за руку.
- Пошли.
Мы припарковали свою машину за углом. «Машина» - это колымага Ави, единственное, над чем он находил время поработать, в перерывах между школой, тренировками и помощью отцу в ремонте техники на заводе. После смерти Ави, ремонтом машины занялся Люк. Безумное горе подстегивало его закончить то, что его брат не успел. Теперь, когда она на ходу, Люк заботится о ней, как ни о чем другом.
Мы вырываемся из Грида и по улицам Джетро, наперекор своим инстинктам, приближаемся к границе. Гигантский электрический барьер, отделяющий Керш от Окружения, возносится высоко в небо, как изогнутая гряда зубов. Мигающие красные точки, освещающие ночной город, уменьшаются и расплываются, исчезая вдалеке. Они отмечают вершины гигантских серебряных столбов линий электропередач, на вершине которых вертятся турбины, лопасти которых оснащены солнечными батареями. Они - вены и нервы, которые дают этому городу жизнь. Без них, все четыре района Керша – Джетро, Гаслайт, Калден и Лейтон – погрузились бы в холод и темноту.
Даже без показаний отслеживающей системы Корда, мы понимаем, что почти у цели. Джетро - промышленная зона, застроенная огромными бетонными заводами. Здесь, вдоль восточной границы, где район упирается в барьер сдерживающий Окружение, сохранились устаревшие заводы, производящие такое же количество копоти, как и металла, пластика и стекла, которые они вырабатывают; уродливые склады, покрытые ржавыми металлическими листами, заполняют пространство между ветхими жилыми постройками, которые окончательно покосились и обшарпались.
Повсюду чувствуется нищета, болезненное стремление к чему-то большему, надвигающаяся опасность. В следующий раз, когда мне станет неуютно в Гриде – сердце Джетро – надо вернуться сюда. Толпы людей в Гриде, которые задыхаются в потребности постоянно двигаться, пробиваться – ничто по сравнению с такой жизнью.
- Говоришь, что тебя что-то угнетает? - говорит Люк, сидя за рулем. Он повернулся к Корду. - Только подумай… что ты мог бы здесь жить.
Корд молчит. Я уверена, что эта мысль уже приходила ему в голову. Вероятно, она приходила в голову всем, кто живет в пределах Керша. Когда выяснилось, что универсальная вакцина от простуды имеет опасный побочный эффект - неизлечимое бесплодие, именно Совету удалось сохранить жизнь человеческой расе при помощи системы постоянно и тщательно контролируемого биологического вмешательства. Но человеческой природе свойственно стремление к разрушению, сколько бы шансов ей не давали, и в мире началась война. Выходцы из Совета отделились, провозгласив верхнюю часть Западного побережья Северной Америки своей территорией, и повернулись спиной ко всем остальным. Они назвали огромный закрытый город Керш последним местом на земле свободным от войны.
Однако, цена жизни здесь велика. В обмен на относительную безопасность внутри, мы должны быть готовы к опасности извне. Всегда есть угроза того, что война, бушующая в Окружении, может пробиться к нам. Поэтому нас воспитывают солдатами: ведь захватить город полный убийц - не простая задача.
С тех пор как город закрыли от остального мира, ограничив пространство и ресурсы, стали востребованы только лучшие из нас. Совет в своем гении создал Альтов, воздействуя на гены таким образом, что двое идентичных детей рождались в двух разных семьях. Задача каждой семьи - вырастить лучшего убийцу, наиболее приспособленного к выживанию. Поэтому, когда детям приходит назначение - в любой момент между десятью и двадцатью годами, - то они оба становятся активированными Альтами и должны преследовать друг друга до тех пор, пока не останется только один. Это последний тест, в котором выживает сильнейший, тест, позволяющий жить в Керше только тем, кто способен убивать. Все ради мира. Нам не надо сражаться с миром снаружи, пока мы сражаемся друг с другом внутри.
Внезапно пламя озаряет ночное небо и на один великолепный замерший миг окрашивает все кроваво-красным прежде чем угаснуть. Еще секунду доносится шипение и треск огня. Даже сидя внутри машины с поднятыми стеклами, могу поклясться, что чувствую вкус дыма на языке.
- Это всегда так красиво, не находите? - я напряженно и беспокойно всматриваюсь в темноту, в поисках последних замешкавшихся отсветов. - Когда Окружение запускает испытательные сигнальные ракеты.
- Думаю, да, - говорит Люк. - Пока не помнишь для чего они.
Сигналы бедствия.
Другая вспышка загорается и гаснет. Жестокая, обманчивая красота.
Телефон Корда звонит. Он смотрит на экран и возвращает телефон в свой карман.
- Прямо в конец квартала, Люк, - говорит он с тем же напряжением, которое чувствую и я.
- Какой дом? - спрашивает Люк.
- Первый на углу, слева.
Я выпрямляюсь на сидении, Люк останавливает машину у обочины дальше по улице и глушит мотор. После звуков сигнальных ракет, тишина кажется слишком громкой.
Дом ни чем не отличается от остальных в округе: усыпанная гравием подъездная дорожка, облупленная кровельная дранка, покосившееся крыльцо. Несмотря на то, что некоторые уличные фонари перегорели, я могу разглядеть пятна черной фабричной копоти, полосами покрывающие дешевые оштукатуренные стены, словно отличительные мрачные отпечатки того, как выживают здесь люди.