И тут из-за горизонта медленно, как в кино, стал подниматься огненный шар на тоненькой ножке. Ножка все утолщалась и утолщалась, а шар превратился в присплющенную тыкву…

— Ах ты, чтоб тебя!.. — отчаянно взвизгнул Тополь и опмертью помчался в сторону шумящих деревьев. С востока стремительно приближался грохочущий гул и гнал сталкера вперед. Тополь спотыкаясь мчался, перепрыгивал через кочки, падал, обдирая лицо и руки о колючую траву, но оглянуться боялся; а небо тем временем из черного ночного превратилось в темное-багряное. Только краем мысли подумалось: «Так вот как оно тогда было…» А потом глаза разрезала белая вспышка. Тополя толкнуло в спину, опрокинуло, швырнуло вперед.

Однажды, еще в детстве, он ночью с друзьями залез в сад к соседям. И не то, чтобы яблок хотелось, а просто любопытно было. А в соседи на ночь в сад выпускали собак. И потом было очень страшно бежать, не видя дороги, через раздиравшие в кровь кусты и чувствовать кожей, как догоняют рассвирепевшие, рычащие злобой псы…

Близкий лай и рычание проступили из темноты. Тополь лежал с закрытыми глазами и понимал, что это уже не то далекое детство, когда они удирали от домашних шавок. Он лежал в неудобной позе, заломив правую руку за спину. Плечо сильно ломило. Тополь приоткрыл глаза. Живой. И все еще ночь. Нет ни огненного гриба на горизонте, ни урагана; только собаки неподалеку рыскают. По лаю было понятно, что это дикие псы Зоны, — такой лай ни с каким другим не спутать. Стало быть, он снова в Зоне. Вытащил из-под себя вывернутую руку и приподнялся. Автомат на месте, и сам цел — уже неплохо. Ветер дует на собак, так что, возможно, те пока человека не учуяли. Ага, а вот и Электры шипят повсюду, бело-голубыми змеями расстилаются по траве. Либо лезть на дерево и ждать до утра, либо двигаться прямо на собак.

Впрочем, уже через минуту судьба не оставила выбора. Одна из собак, видимо, отбившись от стаи, выбежала прямо на сталкера. Оба не ожидали такой встречи, но зверь без раздумий сразу бросился к горлу. Больше инстинктивно, чем осознанно, Тополь успел поднять автомат — и тварь повисла на стволе. Ударом кулака сталкер пригвоздил пса к земле и несколько раз с силой втоптал голову в землю. Под каблуком противно хрустнуло, чавкнуло… что-то туго плюхнулось из головы в траву.

Стая заметно заволновалась, хотя, судя по всему, крови и человека все еще не чуяла. Тополь попробовал подать в сторону, но вышел буквально на минное поле из Электр, так что без детектора и костюма здесь пройти — лучше и не мечтать.

Он узнал это место. Только недавно шел здесь по дороге — и вот оно теперь как изменилось…

Недавно… — Тополь не мог удержаться от усмешки, — сколько же лет прошло с того самого «недавно»…

Но назад — в любом случае — ему никак нельзя. Уж лучше сразу в Электру броситься. А вот, кстати, и идея! Нет, не самому, конечно, бросаться, а вот если использовать аномалию как союзника…

Тополь вышел на возвышенность так, чтобы между ним и собаками встали как раз две Электры. Риск был велик, но в лоб атаковать стаю — самоубийство стопроцентное. Даже одна-две собаки представляли нешуточную угрозу для одинокого сталкера, а уж стая из особей десяти-пятнадцати могла растерзать человека в клочки, будь тот хоть в бронированном экзоскелете.

Передернув затвор, Тополь вскинул автомат и что есть силы свистнул в лающую темноту. Темнота мгновенно отозвалась неистовым ревом. Шуршание травы приближалось стремительно, Тополь напрягся, готовясь отразить нападение первых тварей. На мгновение он даже пожалел о своем рискованном поступке, но лишь на мгновение: потом все мысли сжались в одну точку — кончик мушки, на который он был готов вот-вот насадить безволосое кожистое тело пса.

Оглушительный хлопок и треск заставили вздрогнуть всем телом; он ожидал, что аномалия разрядится, но не настолько громко. Отчаянный визг приятно взласкал слух: как минимум, одна жертва попалась. Теперь следовало ожидать атаки по краям. И вот уже два пса, быстро обогнув аномалию, тощими тенями устремились к нему. Автомат задрожал, выплевывая свинец, — снова визг, одна тень покатилась по траве, и в отблеске Электры брызнувшая кровь показалась совершенно черной. Но вторая тварь стремительно сокращала расстояние, а уж с другой стороны неслось еще три слепыша. Очередь, другая, захлебывающийся визг. Мушка уже выцеливает тех троих. Одного — в череп, другого — вдоль всего тела прошило очередью. Тополь опустил автомат и побежал на другую сторону аномалии. Слепыш, опьяненный запахом добычи, рванул наперерез — и врезался прямиком в змеевидные молнии на траве. Снова оглушительно хлопнуло, взметнулся сноп искр — длинное черное тело покатилось с откоса.

Остальные псы с лаем побежали вниз, в темноту. Это был обычный прием слепых собак: набежать всей стаей, окружить… но если атака не удавалась, они пускались врассыпную, чтобы вскоре вновь собраться и окружить… И так до тех пор, пока искусанная и окровавленная жертва не лишится сил.

Тополь прикинул: осталось примерно штук пять. Ну, пусть будет семь. Всегда лучше переоценить противника. На прежнем месте оставаться нельзя, нужно двигаться, оставаясь с подветренной стороны, к деревьям. С высокой ветки можно их приманить: вдруг да получится подстрелить хотя бы одну тварюгу.

Так он и сделал. Правда, получилось только ранить: собаки быстро умчались назад, а прицелиться мешали густые ветви. Некоторое время Тополь выжидал: не вернутся ли. Но лай перевалил далеко в темноту. Похоже, что собаки возвращаться все-таки не собирались. То ли просто забыли о человеке, то ли почувствовали в нем серьезную для себя угрозу и предпочли довольствоваться другим обедом. Пришлось покинуть относительно безопасное дерево и очутиться на твердой, но опасной земле.

Эх, было бы сейчас хоть немного светлее! Электры, несмотря на свой угрожающий вид, давали довольно бледный отблеск. Чтобы рассмотреть что-нибудь далеко в темноте, их света было явно недостаточно. Пришлось вслепую красться на лай.

Тополь ступал осторожно, хотя и понимал: слепыши с лихвой компенсируют слабость зрения отличнейшим чутьем и слухом. Наверное, они даже слышат, как отчаянно стучит его сердце… Чтобы лучше примериться и вырвать его.

И тут произошло неожиданное. Из темноты сухо застучали автоматные очереди. Били Калаши, не НАТОвские, так что, могли быть и «братки», а могли и простые сталкеры. Четыре ствола. Лай впереди перемешался с хриплым визгом, перемежающимся с отборным матом.

«Товарищ сержант…» — услышал Тополь обрывок крика.

Вояки, чтоб их! Этим точняк не резон на глаза попадаться. Пусть уж собаки с ними разберутся, или они с собаками — а там видно будет…

Тем не менее, он не мог не обрадоваться: наконец-то хоть кто-то из людей. Значит, он все-таки вырвался из Зазеркалья! Вырвался! И пусть там будет хоть армия солдатни — они все живые люди, а значит, можно куда-нибудь выбраться. Пусть до Кордона или до бара. Но какая-то мысль неясно поднималась изнутри, еще не оформилась, но уже отравляла радость. Что-то не так, что-то было не так… Тополь попытался сосредоточиться, чтобы дать этой мысли проявиться и окрепнуть. Но пальба впереди мешала спокойно поразмыслить.

Рядом о ствол дерева застучала очередь, крошка коры посыпалась на голову. Тополь прижался к земле и перекатился за дерево, потом быстро — за куст. Огонь вели из-за кустов по ту сторону дороги. Эх, вот бы граната не помешала бы… Вспышки коротко били из того же самого места. Кретин какой-то: позицию не меняет. Он навел мушку чуть повыше вспышек и дал одиночный выстрел. По тому, как с той стороны вскрикнули, сделал вывод, что попал. Что-то вроде бы слабовато для вояк.

— Бросай оружие! — раздалось справа.

«Ага, вот прям бросил», — усмехнулся про себя Тополь и по-пластунски устремился за камни: против ПНВ[1] трава — не укрытие.

На некоторое время все стихло, только потрескивали Электры, ожидая в свои щупальца неосторожную жертву. Потом с той стороны выстрелы возобновились, причем, прямиком с дороги. Тополь перебежками поднялся на холм, теперь собак можно было не опасаться и передвигаться относительно свободно. Зато занятая военными часть дороги просматривалась неплохо. Внизу поперек асфальта стоял скелет автобуса, за которым, видимо, противник и скрывался. Обойти верхом, чтобы зайти в тыл или вовсе скрыться, не давали Электры. Оставалось провести разведку боем. Старый, но добрый прием, который годится не только для фильмов: Тополь нащупал довольно увесистый булыжник и изо всей силы запустил в кусты на противоположной стороне дороги. Тот отчетливо зашуршал и затрещал ломаемыми ветками. Немедленно из-за автобуса вспыхнули выстрелы. Две вспышки, стало быть, только двое солдат. А он рассчитывал на четверых. Одного, впрочем, он же и уложил, другого, должно быть, покусали собачки.