При поддержке Англии предполагалось объявить об отделении Юга от Севера Китая и поставить во главе «независимого» правительства Юго-Востока Ли Хунчжана, Чжан Чжидуна или Лю Куньи.

После того как 21 июня 1900 г. маньчжурское правительство объявило войну иностранным державам, наместники Лю Куньи и Чжан Чжидун пытались договориться с Ли Хунчжаном о проведении независимой политики по отношению к маньчжурскому правительству. Лю Куньи и Чжан Чжидун планировали создание «независимого» Юго-Восточного Китая.

Английский план отделения Юга от Севера Китая встретил сопротивление других держав и не мог быть осуществлен.

«Оппозиция» к Цыси со стороны названных сановников продолжалась недолго: страх перед- движением ихэтуанеи объединил всех, кто стоял над китайским народом.

Чтобы сохранить свой режим, а затем постепенно подчинить движение ихэтуанеи своему контролю, маньчжурское правительство прибегло к политике маневрирования. Губернатор столичной провинции Чжили Юй Лу с большим почетом встретил главарей ихэтуанеи, их приняла и вдовствующая императрица Цыси.

После вступления в Пекин и Тяньцзинь отряды ихэтуанеи начали громить религиозные миссии, осадили иностранные миссии в Тяньцзине и посольский квартал в Пекине, разрушили железные дороги и телеграфные линии, сожгли здания правительственных учреждений, казнили чиновников-деспотов. Все это вызвало панику в маньчжурском правительстве.

Под давлением массовой антиимпериалистической борьбы вдовствующая императрица Цыси вынуждена была 21 июня 1900 г. объявить войну иностранным державам. Она хорошо понимала, что проникновение иностранного капитала в Китай подрывало феодальные устои, а следовательно, и ее деспотическую власть. Это нашло отражение в ее секретных указах: «Уничтожайте всех иностранцев, где бы вы их ни обнаружили. Даже если они собираются покинуть вашу провинцию, их надо уничтожать». И еще: «Я приказываю, чтобы все иностранцы — мужчины, женщины и дети были немедленно уничтожены. Не позволяйте ни одному избежать смерти. Тогда наша империя может быть очищена от отвратительного источника разложения и мир будет восстановлен для моих преданных подданных».

Чтобы отвести от себя возмущение обездоленных крестьянских масс, клика Цыси пыталась направить их гнев против иностранных миссионеров. Любой иностранец, независимо от занимаемой должности, пола и возраста, считался врагом Китая, а посему подлежал уничтожению. Подлежали истреблению и китайцы-христиане, которые изменили китайским религиям и учениям — конфуцианству, буддизму и даосизму.

Объявив войну иностранным державам, Цыси ежедневно 70 раз перечитывала вслух заклинания ихэтуанеи, после чего ее главный евнух Ли Ляньин говорил ей, что «этим уничтожен еще один заморский дьявол».

Попытка Цыси расправиться с иностранцами в Пекине с помощью ихэтуанеи не увенчалась успехом. Ихэтуани, количество которых иногда доходило до 10 тысяч, не могли овладеть иностранными миссиями, оборонявшимися 500 профессиональными военными. Росло разочарование клики Цыси в возможностях ихэтуанеи. Вскоре в политике маньчжурского правительства наметился новый поворот. Верх взяла группировка князя Дуаня-Ган И, стоявшая за поддержку ихэтуанеи.

Во время восстания ихэтуанеи особенно воинственно были настроены против иностранцев войска генерала Дун Фусяна: их ввели в Пекин, где они побратались с ихэтуанями. Обстановка в столице все более накалялась, и иностранные дипломаты потребовали от маньчжурского правительства удаления за пределы столичной провинции войск генерала Дун Фусяна, поддерживавших враждебные действия населения против иностранцев. Эти войска вывели из Пекина, однако 27 мая 1900 г. они вновь вступили в столицу.

Маньчжурское правительство пыталось заключить перемирие с осажденными и настойчиво предлагало посланникам выехать из Пекина под конвоем правительственных войск. В иностранных миссиях возникли дебаты по поводу дальнейшего пребывания в Пекине: некоторые посланники склонялись к тому, чтобы подчиниться ультиматуму и покинуть столицу; другие считали, что в такое смутное время следует отсидеться на месте и никуда не выезжать. Наконец, все согласились покинуть Пекин и укрыться в Тяньцзине. Так как железная дорога была разрушена, предполагалось отправиться на телегах.

После длительных дебатов посланники в Пекине решили обратиться в Палату по иностранным делам (Цзунли ямынь) с просьбой разрешить выезд иностранных дипломатов в Тяньцзинь. Ввиду отсутствия ответа на последнее письмо посланников по поводу эвакуации из Пекина, утром 20 июня 1900 г. во французской миссии состоялось совещание глав дипломатических миссий, на котором обсуждался этот вопрос, и было принято решение послать ноту маньчжурской стороне. Присутствовавший на совещании германский посланник барон Кеттлер заявил, что он один объяснится с маньчжурами. Его уговаривали не делать этого, не подвергать себя риску в такое смутное время, но уговоры оказались тщетными.

Барон Кеттлер решил отправиться в паланкине, взяв с собой драгомана-переводчика Кордеса, шестерых солдат охраны и двух конных. С полпути он отпустил свою охрану домой, оставив при себе только переводчика. Впереди несли паланкин Кордеса, а за ним следовал паланкин Кеттлера. При повороте на улицу Хада-мэнь Кордес видел, как из группы китайских солдат выделился один и выстрелил из винтовки в паланкин Кеттлера. Из паланкина не доносилось никакого звука и не видно было никакого движения. Кеттлера поразили наповал: пуля попала в шею и пробила шейную артерию. Стрелял в германского посланника солдат из войск генерала Дун Фусяна.

Кордес приказал носильщикам остановиться, те бросили паланкины и, упав на землю, поползли в безопасное место. За ними последовал и Кордес — по нему открыли огонь, и он был ранен в бедро, но все же смог доползти до американской миссии, расположенной недалеко от посольского квартала.

Когда от Кордеса стало известно о трагическом событии, иностранные дипломаты решили послать поисковую группу, чтобы забрать труп Кеттлера. Сделать это не удалось: китайские солдаты блокировали все подходы к месту происшествия.

Труп Кеттлера представители властей пытались спрятать в помещении Палаты по иностранным делам, однако ихэтуани потребовали передать его им. Это требование не было выполнено. Тогда ихэтуани подожгли здание палаты, а обнаруженный труп изрезали на куски.

Это трагическое событие вызвало панику в посольском квартале, и план бегства из Пекина в Тяньцзинь был отложен. Убийство германского посланника Кеттлера послужило началом осады иностранных посольств.

Впоследствии стало известно, что пребывание иностранных дипломатов в Пекине удерживало маньчжурское правительство от применения артиллерии и войск для штурма посольского квартала. В противном случае все иностранцы были бы уничтожены. Цыси руководствовалась не какими-то гуманными соображениями. Логика ее рассуждения была примерно такова: если все посланники будут убиты, то державы в отместку смогут настоять на физическом уничтожении императора Гуансюя, вдовствующей императрицы Цыси, Шун Лу и других правительственных сановников.

Иностранные дипломаты в Пекине оказались осажденными, и над ними нависла угроза смерти. Осада посольского квартала продолжалась 56 дней, с 20 июня до 14 августа 1900 г. Около 900 европейцев и американцев и 3 тысячи китайцев-христиан находились под защитой всего лишь 525 иностранных солдат и офицеров.

Осада началась с обстрела австрийской миссии. Незадолго до этого Палата по иностранным делам обратилась к дуайену дипломатического корпуса испанскому посланнику Де-Кологану с предложением иностранным дипломатам покинуть Пекин. В то же самое время маньчжурское правительство выразило готовность продолжать переговоры с посольским кварталом и справлялось о намерении иностранных правительств в отношении Китая.

Наименее пострадавшим от обстрела артиллерии маньчжурских войск оказалось английское посольство, окруженное высокими стенами, и это позволяло иностранцам отбивать многочисленные атаки ихэтуаней и маньчжурских войск. На территории английского посольства укрылись оставшиеся в живых сотрудники иностранных миссий.