Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

— К следующему вечеру мы будем там, — сказал вождь.

— А я-то думал, что уже сегодня, — расстроенно протянул Роман.

— Это намного дальше, чем кажется, — поспешил разочаровать его Тано. — Я уже видел такое.

— Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, — проворчал землянин. — А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

— Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, — пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. — Они двигаются по камням следом за солнцем.

— В наших горах такого нет, — сказал кормчий. — И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

— Подумаешь! — рассмеялся Роман. — Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту — чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

— Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! — веселился Роман.

— Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы — так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

— Если бы я хотел устроить засаду, — сказал утром Тано, — то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены — они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…

— Здесь быков нет. Ходят одни скальные икхоры.

— Хорошо, пусть икхоры. Там, где пробираются они, можем попытаться пройти и мы.

Риорза упрямо покачал головой.

— Икхоры найдут дорогу почти везде, но их тропы не годятся для людей. У нас нет их цепких лап с когтями, их крепких рогов, которые они используют, как опору, и там, где они перепрыгнут через расщелину, нам не сделать то же самое — только крылья способны перенести человека через такую пропасть.

— Конечно, крыльями мы не обзавелись, да и рожки пока не отрастили, но что касается когтей… — Роман похлопал по металлическим перчаткам у пояса. — При необходимости попробуем, хватка у этих штучек цепкая. Но для начала все же стоит проверить: вдруг у Сай-ши-амата временное помутнение рассудка и здесь нет заставы?

— Конечно, проверим, брат мой, но надеяться на чудо не нужно.

На разведку вызвался идти Тано. Он проскользнул меж валунами и исчез, а Риорза и Роман остались ждать. Спустя немного времени эльмит возвратился, хмуря выгоревшие на солнце брови.

— Латники расположились там лагерем, — сообщил он невесело. — Я насчитал их около восьми рук, примерно столько же стоит расседланных икхоров. Две руки солдатских шатров, чуть поодаль — шатер командира. Латники перегородили все пространство от скалы до скалы, там и змея не проскользнет незамеченной.

— Может быть, ночью… — заикнулся Роман, но Тано перебил его:

— Нет, брат мой: дорога перекрыта еще и деревянными загородками с колокольчиками. Через них нельзя перешагнуть, под ними невозможно пролезть.

— М-да… И на виду у дружинников не будешь изображать заблудившееся привидение — все равно не поверят. Братец, а велика ли застава вглубь прохода?

— Нет. Загородки, сторожевые костры, палатки — и немного дальше икхоры на привязи. За ними никого и ничего нет. Локтей сто — сто двадцать, не более.

— Значит, преодолеть полосу препятствий можно одним броском. Но чем бы отвлечь или занять противника на время? Вождь, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Риорза утвердительно кивнул, о чем-то раздумывая; губы его растянулись в мстительной усмешке. Потом он жестом предложил рыцарям остаться на месте и скрылся за выступающей скалой.

— Что это он задумал? — спросил Роман. Тано развел руками.

— Мне потребуется ваша помощь, рыцари, — сказал вернувшийся Риорза. — Ступайте за мной и соблюдайте крайнюю осторожность.

Вождь привел рыцарей на небольшую прогалину, напоенную таким медвяным ароматом, что воздух казался сиропом. Запах исходил от ослепительно белых цветов замысловатой формы: на длинном фиолетовом стебле, торчавшем из розетки бархатистых листьев, качался единственный цветок-воронка. Узкие гибкие усики росли по его краю, сначала поднимаясь вверх, а затем выгибаясь наружу под тяжестью оранжевых пушистых шариков. Наклонившись понюхать цветок, Роман едва не задохнулся: он словно сунул нос в банку с медом.

Но вождя интересовали не цветы: он внимательно осматривал валуны, пока не нашел то, что хотел.

— Вот! — указал он рыцарям на малозаметный серый шар, прилепившийся одним боком к камню — Вот то, что откроет нам путь к перевалу.

Острием ножа он деликатно, буквально по волоску отделил шар.

— Возьми это, рыцарь, как можно бережнее — и не тряхни случайно, не то вместо латников худо придется нам. И лучше разговаривать шепотом.

Тано принял шар в ладони, удивляясь тяжести: на вид состоящий из листьев пополам с глиной, шар весил не меньше, чем камень того же размера. Второй шар получил Роман, а третий Риорза с величайшей осторожностью понес сам. Вернувшись к месту привала, вождь по очереди пристроил все три шара в тени на мягкой траве.

— Сможете ли вы, рыцари, метнуть эти предметы на расстояние десяти локтей? — спросил он. Тано и Роман переглянулись.

— Я могу и дальше, — заявил эльмит.

— А я тем более. Слушай, друг мой, ну что за тайны мадридского двора? Удовлетвори наше любопытство: что это за секретное оружие?

— Увидите ночью, — усмехнулся Риорза. — Мы должны подобраться во тьме как можно ближе к кострам и бросить шары в огонь. Выждав некоторое время, мы сможем пройти.

— А солдаты? Или эти штуки усыпят их?

— Нет, солдаты будут… э-э… заняты, — ответил вождь. — Нам понадобятся также дымовые факелы и несколько пригоршней свежей грязи — вот из этого ручья.

— Не понимаю твоего замысла, но надеюсь, что дружина Мрачного ярла оценит его по достоинству, — скептически заметил Роман.

— Можешь не сомневаться, рыцарь, — заверил его Риорза.

Жаль, что здесь не было зрителей — без сомнения, они долго обсуждали бы таинственные приготовления в сумерках. Для начала путники самым тщательным образом осмотрели и подготовили оружие, затем рыцари облачились в кольчуги и поножи, а вождь надел защитную кожаную куртку. После этого они обмазались илом — запястья, колени, шеи, лица, — только белки глаз и зубы поблескивали на темном фоне. Мешки забросили за плечи, туго затянув ремни; рыцари отстегнули защитные полоски кожи с боевых браслетов и надели звенящие перчатки. Незажженные факелы сунули за пояса; в самую последнюю очередь загадочные серые шары перекочевали с травы в руки.

Три тени бесшумно, плавным шагом скользили от каменных осыпей к полосе костров. Дружинники не собирались маскировать свое присутствие — они громыхали латами, готовили ужин, распевали маршевые песни; за шатрами фыркали и рычали беспокойные икхоры; то и дело раздавались команды.

— Они не выставляют передовых караулов, — шепнул Тано друзьям. — Это для нас удача.

— Подходим как можно ближе и, едва только нас заметят, бросаем шары в огонь. Выжидаем, пока суматоха не станет неуправляемой, и проходим через заставу. Думаю, солдаты не в состоянии будут отличить нас от своих соратников, — изложил свой план Риорза.