Внезапно она почувствовала приступ паники. Она ехала совершенно автоматически, проезжая один перекресток за другим, готовясь свернуть на каждом из них. В конце концов она пересекла мост Куртца и остановилась у бассейна «Тайдел» под японскими вишнями с набухшими почками.

— Господи, Боже мой, что со мной творится, — проговорила она, стиснув руль и пытаясь сдержать дрожь в теле. В такие минуты она ненавидела себя, ненавидела это проявление слабости, жалкой и опасной. Ее всегда пугало подобное состояние. Обычно смятение было чуждо ей, она гордилась своим умением четко ориентироваться во всеобщем хаосе, выделять главное и концентрироваться на действительно важных проблемах, а затем принимать единственно верное решение для восстановления порядка и ликвидации конфликтов.

Но сейчас Веру пугало возникшее вдруг щемящее чувство отчаяния и желания во что бы то ни стало опереться на чье-нибудь плечо. Если бы рядом был кто-то, в ком можно найти утешение, прижаться и обнять. Слабость все нарастала, Вера завела машину и поехала в сторону М-стрит, на северо-запад, в Джорджтаун, где после длительных поисков нашла наконец стоянку. Проходя по улице, она услышала громкое хоровое пение под аккомпанемент пианино, доносящееся через приоткрытую дверь. Она хотела было вернуться к машине, но приятная музыка, смех, человеческие голоса заставили ее войти внутрь.

Для обычного будничного вечера в баре было неожиданно многолюдно. В клубах табачного дыма было трудно разглядеть собравшихся. «Видимо, поэтому они и оставили открытой входную дверь», — подумала Вера.

Она решила, что не будет задерживаться здесь, если не найдет свободного места где-нибудь в уединении, у стойки бара. Ее никогда не тянуло присоединиться к хоровому пению, хотя обычно она с удовольствием слушала и наблюдала, как веселятся другие. В прошлый — и единственный — раз, когда она была в этом клубе, Вера почувствовала себя неуютно: ее спутник настоял на том, чтобы они сели поближе к пианино. Она вспомнила о той ночи и ее передернуло.

Нервно оглядевшись по сторонам, Вера обнаружила свободное сиденье у стойки неподалеку от входной двери и направилась к нему. Сидящий рядом мужчина, вполне прилично одетый, улыбнулся ей и сказал:

— Привет.

— Это место свободно? — спросила Вера. Она заметила пустую пивную кружку, стоящую рядом с тем местом, которое она намеревалась занять.

— По-моему, он ушел, — произнес мужчина. — Так что занимайте спокойно.

Она села и стала ждать, чтобы ее обслужили.

— Я хочу заказать для дамы коктейль, — обратился к бармену мужчина.

— Благодарю вас, не стоит, — торопливо произнесла Вера и тотчас добавила, обращаясь к бармену:

— Водку с тоником, пожалуйста.

Бармен, вернувшись с заказом и передавая ей бокал, заметил:

— Давненько вас не видел.

Это ее удивило.

— Дела, — коротко сказала она, не желая вступать с ним в разговор.

— Понятно, — протянул бармен. — В любом случае, рад вас снова видеть. Приятного вам вечера.

Джулио заиграл песню, которая, судя по всему, была известна ее соседу: он оживился, начал подпевать, а затем повернулся к ней и спросил:

— Знаете ее?

Вера покачала головой.

— Я никогда вас здесь раньше не видел, — мужчина прекратил напевать и внимательно посмотрел на нее.

— Я была здесь всего один раз, очень давно.

— Приятное местечко. Я сам не часто здесь бываю, но сегодня возвращался домой после совещания и решил отдохнуть: выпить и послушать музыку.

Она отпила немного водки.

— Вы живете поблизости?

— Нет.

— Рядом работаете?

— Тоже нет.

— А я — вице-президент фирмы по выпуску компьютеров. Компания не очень крупная, но… — Он достал визитную карточку и вручил Вере. Она попыталась разобрать имя, но в полутьме прочесть написанное оказалось сложно.

— Меня зовут Джордж Джансон, — представился он, протягивая руку.

Она пожала ее:

— Вера.

— Вера? Приятное имя, хотя и очень старомодное, — он почесал в затылке. — Не помню, чтобы я когда-нибудь раньше встречал Веру. А вот Джорджей вокруг полным полно, — добавил он и рассмеялся. — Можно мне угостить вас второй порцией? — Предупреждая ее отрицательный ответ, Джордж поднял обе руки: — Никаких подвохов, никаких гнусных намерений. Мне просто нравится разговаривать с вами. — Окинув взглядом стойку, он позвал: — Робби, сюда еще порцию.

Минут двадцать спустя Вера уже готова была пожалеть, что согласилась составить ему компанию: Джорджу явно не стоило принимать никаких дополнительных порций. Он захмелел, и не то чтобы от этого стал в меньшей степени джентльменом, просто вдруг как-то поглупел. И все же, глядя на его коротко постриженные, седеющие на висках волосы и всматриваясь в добрые глаза, Вера не могла сказать, что он стал ей неприятен.

— Еще? — спросил он.

— Нет, благодарю вас. Мне действительно пора идти.

— Да что вы, еще совсем рано. Ну же, выпьем, или хотя бы посидите рядом за компанию.

— Мне очень жаль, но сегодня был тяжелый день, впрочем, завтра будет не легче…

Вера взглянула в сторону сцены: Джулио собирался объявить новый номер. Он будет играть по заказу, а подпоет ему хорошо им известный и всеми любимый постоянный посетитель их клуба. Полный мужчина в слишком тесной для него рубашке и с бокалом в руке подошел к микрофону, ожидая, когда Джулио сыграет вступление к песне «Чикаго». Пел он со смаком, выговаривая как-то странно: «Чик-карго, Чик-карго».

Верин знакомый сделал еще один заказ.

— Нет-нет, прошу вас, мне пора…

— Ну, а как насчет того, чтобы где-нибудь еще выпить напоследок?

— Боюсь, что нет…

Он накрыл ее руку своей и посмотрел ей в глаза.

— Послушайте, вам нечего беспокоиться. Я вполне порядочный человек, хотя нескромно так говорить о самом себе. Просто я… ну, мне нужно, необходимо поговорить с женщиной. Я вовсе не собираюсь приставать к вам, поверьте. Мы можем просто выпить по чашечке кофе, еще немного где-нибудь посидеть, вот и все.

Он словно прочел ее мысли: именно этого ей так хотелось, было просто необходимо…

— Ну, хорошо, но только ненадолго…

— Вы на машине?

— Да.

— Тогда вот что. Я знаю одно заведение, кварталов шесть отсюда по М-стрит, которое открыто всю ночь. Буду ждать вас там. Кстати, они готовят отличные ватрушки. Любите ватрушки?

— Да, по правде говоря, люблю. — Вера вдруг обнаружила, что может улыбаться: он действительно симпатичный.

— Ну и прекрасно. — Джордж заплатил по счету, подал ей пальто, затем попрощался с барменом и открыл ей дверь. Холодный ночной воздух приятно освежал лицо.

— Где ваша машина? — спросил он.

— В двух кварталах отсюда.

— Я провожу вас.

— Это необязательно.

— Но мне приятно. Что бы там ни говорили, рыцарство еще живо, к тому же оно ни цента не стоит. — Он взял ее под руку, и они направились вдоль улицы.

Это небольшое приключение не прошло незамеченным. В ту минуту, когда Вера и ее новый знакомый выходили из клуба, Мартин Теллер притормозил свою машину у обочины через дорогу от клуба «Джулио». Он сразу узнал секретаршу Сазерленда. «Какого черта она здесь делает?» — спросил он себя и тут же подумал, не проследить ли за ними. Парочка остановилась у машины, мужчина открыл дверцу, и Вера села в автомобиль. «А это еще кто?» — удивился Теллер, решив все же отправиться в свой любимый клуб.

Места, на которых только что сидели Вера и управляющий компьютерной компанией, все еще были свободны. Одно из них он и занял.

— Привет, Марти, — улыбнулся ему бармен, — рад тебя видеть.

— Я тоже, Робби. Ты знаешь женщину, которая только что вышла отсюда с парнем в костюме?

Робби пожал плечами и покачал головой.

— Они пришли вместе?

— Да нет. Он угостил ее, а потом они ушли. Его-то я частенько здесь вижу.

— А ее?

Робби облокотился на стойку:

— Пожалуй, один раз видел.

— Здесь?

— Да, но давно. Несколько месяцев назад.