' ...Две минуты...' - отстраненно мелькнула на грани сознания мимолетная мысль, безжалостно отсчитывая жалкие крохи песчинок времени.
Две минуты... Слишком мало...
Оставив бесполезные попытки пробить твердый лед когтями, я собрала в кулак жалкие остатки магической силы и начала методично обшаривать корку, пытаясь найти слабое место. Боги, где же то место, где я провалилась сюда? Не мог лед так быстро восстановиться, я была без сознания каких-то доли мгновений, иначе давно бы захлебнулась. Если мне удастся найти это место, то, возможно, смогу одним заклинанием пробить этот демонов лед. Только бы получилось...
'... Одна минута...' - снова мелькнуло в голове, когда я наконец-то нашарила руками странную вмятину во льду. Она стремительно выравнивалась, но недостаточно быстро.
Не теряя времени даром, я сосредоточилась на плетении заклинания, стараясь не обращать внимания на богиню. Пусть она не пыталась меня остановить и вообще не проявляла ко мне никакой агрессии, первому впечатлению в этой ситуации я решила довериться. А оно меня уверяло, что передо мной очень серьезный и опасный противник, из схватки с которым я живой не выберусь.
Змея внимательно наблюдала за моими жалкими попытками спастись, медленно сживая кольца. Это меня изрядно напрягало, если не сказать больше - пугало. Кто знает, что сейчас на уме у этой древней богини. В любом случае, её манипуляции мне очень не нравились.
Ускорив плетение заклинания, я собралась и оттолкнула получившийся огненный шар в сторону вмятины. Заклинание недовольно зашипело, но, слава Богам, не потухло. Оно медленно приблизилось ко льду и... исчезло, как только коснулось его.
'... Полминуты...'
Я раздосадовано ударило кулаком по проклятому льду. Воздуха почти не осталось и легкие начало немилосердно жечь. Ещё пара мгновений - и одной кошкой в этом мире станет меньше... и одним иллалиром...
Я прислонилась лбом к холодному льду, напряженно пытаясь придумать, как выбраться из сложившейся ситуации. На ум, как назло, ничего путного не приходило! Сплошной бред, одним из которого была безнадежная попытка договориться с богиней. Так она меня и послушает...
'... Десять секунд...'
... но а вдруг повезет?
Я резко обернулась к змее и отпрянула от неожиданности, увидев два ярко-желтых глаза совсем рядом. Руку протяни, и можно было б коснуться узкой морды рептилии.
Богиня задумчиво оглядела меня, будто что-то решала. Наверное, прочитала мои мысли и...
Додумать я не успела. Перед глазами поплыли темные пятна, легкие будто обожгло нестерпимым огнем. Судорожно вздохнув, я согнулась пополам, чувствуя, что захлебываюсь маслянистой жидкостью, которую по ошибке приняла за воду. Ещё мгновение, и все будет кончено...
Внезапно пытка прекратилась. Я отчаянно закашлялась, дрожащими руками опираясь на скользкий от воды лед. В нескольких шагах от меня из воды величественно выползала чем-то до жути довольная Исс'ша, с любопытством поглядывая на меня.
Ещё толком не поняв, что произошло и как оказалась на поверхности, я перевернулась на спину и устало прикрыла глаза. Сил на то, чтобы думать, почти не осталось. Все ушло на отчаянную борьбу за жизнь там, под толстой коркой льда.
Немного отдышавшись, я с трудом села и повернула голову к змее. В голове уже достаточно прояснилось, чтобы до меня дошла самая главная мысль - богиня меня спасла. Значит ли это, что я доказала свое право на жизнь? Не знаю. Но, надеюсь, цена за это спасение не будет слишком высокой.
Богиня, терпеливо дожидавшаяся, пока я приду в себя, тихо фыркнула, приблизившись на расстояние вытянутой руки.
'- Тебе не нужно переживать по этому поводу, Хранительница, - раздалось у меня в голове насмешливое змеиное шипение, - Я думаю, в цене мы сойдемся. Тем более, что я могу предложить тебе то, что изрядно облегчит твою жизнь в ближайшие три месяца'.
Ага, сойдемся. Если бы мне это сказала Хаши, я бы ещё поверила. Но что-то мне подсказывает, что этой богине все равно, Хранительница я или нет. Ладно, выкрутимся. Правда, понятия не имею, что она мне может предложить. До сегодняшнего дня была свято уверена, что у меня есть все необходимое.
Я подняла голову, внимательно посмотрев змее в глаза:
- В таком случае, я тебя очень внимательно...
... Пустынный берег, окруженный высокими скалистыми горами. На рыхлом песке, покрытом осколками перламутровых раковин, неподвижно лежала русоволосая девушка в мокрой, порванной одежде.
Рядом с ней, задумчиво склонив голову на бок, сидела огненно-рыжая птица с длинным хвостом и широкими крыльями. В лучах умирающего солнца по золотистым перьям скользили рубиновые искры.
Окинув девушку задумчивым взглядом медово-карих, совсем не птичьих глаз, феникс поднял голову и задумчиво посмотрел на садящееся солнце:
- Ну что ж, начнем...
Далеко на горизонте над поверхностью воды мелькнул, и тут же исчез острый, антрацитовый гребень водяного дракона...
Часть 1
Цена одной жизни
Глава 1
Сделка
...Война между миром Ректешь и демонами закончилась больше трех лет назад, но этого времени катастрофически мало для того, чтобы забыть о тех страшных днях. Слишком глубокий след в жизни многих рас этого мира оставили ящеры, слишком кровавую жатву собрал в то время бог Смерти. И пусть демоны понесли большие потери, чем другие расы, последствия той битвы ещё долго будут давать о себе знать.
Но мало кто знал, что пусть война в мире Ректешь закончилась, во вражеском мире она только разгоралась. Устав жить от боя к бою и постоянно терять дорогих существ, демоны организовали восстание, которое не удалось пережить ни Верховной демонессе Акиане, ни её лордам. Борьба за власть длилась долгие месяцы, пока повстанцам не удалось загнать приспешников старой власти в замок Верховной демонессы. Шансов выжить у сопротивляющихся не было, но они продолжали борьбу с соплеменниками, повинуюсь приказам госпожи.
Только спустя три недели, когда запасы еды и воды в замке закончились, оборонявшие крепость демоны начали сдаваться. Но в руки повстанцев не один из них не попал. Лорды, верные своей госпоже, убивали всех, кто хотя бы попытался переметнуться на сторону врагов.
Поняв, что Акиана, несмотря на крайне сложное положение, не собиралась отрекаться от власти, Сверхдемоны, возглавившие восстание, приказали подпалить замок Верховной демонессы.
В тот день из замка не выпустили никого. Все, кто поддерживал Акиану и из последних сил надеялся на победу, в отчаянии пытались выбраться из горящего здания, но повстанцы не пропустили не одного демона. Когда все было законченно, в зале совещаний, где обычно собиралась Акиана и её лорды, нашли обуглившиеся и не поддававшиеся опознанию трупы одиннадцати демонов. В тот же день их останки было похоронено и повстанцы, добившиеся своего, искренне верили, что их бывшая госпожа - мертва.
И только Сверхдемоны, пришедшие к власти, понимали, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. После многих лет службы они точно знали - так просто Акиана никогда не сдается. И были ли трупы, найденные в зале, телами именно этой демонессы и лордов, - очень спорный вопрос...
Солнце клонилось к закату, окрашивая морскую воду и небо во все оттенки алого. Черные утесы скал неподвижно замерли, угрожающе нависнув над будто окровавленной водой. Песчаный берег лениво ласкали волны, стирая вереницу мелких следов, покрывавших рыхлую землю.
На дальнем краю берега находилась небольшая бухта, к которой можно было добраться по камням, бока которых наполовину выглядывали из воды или по острым скалам, окружавшим ее и защищавшим от посторонних глаз.
Именно к этой бухте уверено направлялись двое, мужчина и женщина в припыленных дорожных костюмах. С легкостью найдя тропинку, ведущую к спуску к воде, они забрались на мокрые от воды камни и, осторожно перешагивая с одного на другой, быстро добрались к цели.
Срыгнув на мягкий песок, женщина, поправив выбившийся из косы светлый локон, окинула берег внимательным взглядом.