Боги, сказал бы мне кто месяц назад, что я буду защищать своего давнего недруга-барса, ни за что бы не поверил. А вот поди ж ты...
На Анрила мои действия впечатления не произвели. Он лишь насмешливо вскинул брови, явно не считая мое заклинание серьезной угрозой.
- О князе, конечно же. О ком я ещё могу говорить? - пожал плечами волк, носком сапога перевернув на спину тело одного из вампиров, - Ты ведь знаешь, что у повелителей вампиров есть одна...,скажем так, традиция - кровно привязывать к себе телохранителей. Чтобы они даже при всем желании не могли предать хозяев, - волк брезгливо поморщился, мрачно закончив, - Минус у такой связи только один - телохранитель погибает вместе со своим князем.
Вдруг за моей спиной раздался тихий шорох. Чуть повернув голову на звук, я внимательно оглядел кусты шиповника, но ничего не заметил. Хотя чутье просто вопило что там кто-то есть, и он явно не на нашей стороне. Но и на вражеской тоже.
Я чувствовал, что нужно тянуть время. Пока мы бежали, Ириану удалось отправить весть Алексе, и приход подмоги был делом получаса. И именно это время мне нужно было выиграть. Для себя и для барса, все ещё лежавшего у моих ног.
- Анрил, я не верю, что потеря положения в стае могла тебя сломать, - тщательно подбирая слова, медленно произнес я, - Тебе ничего не стоило найти новых учеников и через несколько десятилетий вернуть прежнее место. Для оборотней это слишком малый срок, чтобы потерять веру и стать предателем... Да и не за что тебе мстить Д'аркв'ир. Они ведь не знали законов вашей стаи...
Больше всего я опасался, что волк не захочет говорить на эту тему. Но он лишь равнодушно пожал плечами, бросив на меня внимательный взгляд.
- Начнем с того, что незнание законов не освобождает от ответственности. А во-вторых..., - Анрил невесело усмехнулся, - это не месть, Василен. Не семье Д'аркв'ир...
Поднявшийся в кронах деревьев ветер донес до обостренного нюха тревожный запах костра и пряных трав.
Я прикрыл глаза, пряча мелькнувшую в них досаду. Теперь ясно, кого я учуял в кустах.
Охотники на вампиров. Только их здесь и не хватало.
- Да неужели? - с сарказмом спросил я, не поверив ни единому слову одиночки. Слишком свежи были воспоминания о пожаре в трактире и нескольких днях, когда мы с принцессами боролись за жизнь Зара, - Я бы так не сказал. Зарон защищал твою ученицу, Анрил, когда псы неожиданно прорвали границу Рассветного леса и напади под прикрытием черных драконов. И после этого ты подсадил ему на ауру 'паука', который его чуть не убил...
- Но ведь не убил, - вкрадчивым, пробирающим до костей голосом бросил Анрил, - Разве это не говорит о многом?
Перед глазами возникла сцена из недавнего прошлого. Разбивший окно комнаты камень и последовавший за этим взрыв. Бледный Зар, сжимающий рукой кровоточащую рану. И языки ревущего пламени, скользящие по защитному куполу.
Языки пламени...
Я поднял голову, посмотрев на грустно усмехавшегося Анрила другим взглядом.
- Ты специально дал нам уйти, - выдохнул я, когда перед глазами сложилась четкая картина произошедшего, - В той таверне, где ты оставил свои следы. Мой щит не мог справиться с заклинанием, созданным с помощью огня Феникса. И нападение вампира... он не собирался меня убивать, ведь так?
- Нам нужна была Лиина, - кивнул одиночка, подтверждая мои мысли, - А точнее, то, что хранилось в её сумке.
- Кинжал Дракона.
Так вот зачем было все это. Хранители хотели вернуть похищенный у драконов артефакт.
- Если бы она отдала его вампиру, мы спокойно тебя отпустили, - закончил волк, бросив в сторону кустов быстрый взгляд.
Похоже, не я один заметил присутствие незваных гостей.
- Но в игру вмешался Иллорин и смешал вам карты.
- Не совсем, - возразил волк, - Сам того не ведая, кузен Алексы нам только помог. Ведь теперь, когда за тобой придут Д'аркв'ир, мы получим и артефакты, и тех, кто может их активировать.
- Тебе-то это зачем? - с непониманием спросил я, все ещё не понимая главное - что заставило Анрила решиться на столь радикальный шаг, - Если это не месть, как ты утверждаешь... тогда что?
- Ты невнимательно меня слушал, гепард, - губы оборотня исказила кривая, немного злая усмешка, - Я сказал, что это не месть семье Д'аркв'ир. Меня предали те, от кого я этого не ожидал, Василен. Когда нужна была помощь - отвернулись, наплевать на все, чего я достиг, все, что сделал для стаи. Хотели выслужиться перед новым главой клана. А когда не добились нужного результата - и вовсе забыли о моем существовании. Я мог взять учеников, но никто мне их не давал. Да и не было в стае тех, кто хотел бы обучаться у такого, как я. Меня медленно уничтожали, а та, кому я присягнул на верность и защищал ценой собственной жизни, просто закрывала на это глаза, - при последних словах в голосе волка слышалась нескрываемая горечь.
Ситуация накалялась. Я спиной чувствовал, что незнакомые маги уже взяли меня на прицел. Слишком характерным был неприятный жар от чужого взгляда и зуд между лопаток, куда было нацелено заклинание. Ириан все ещё лежал на земле в луже собственной крови, не подавая признаков жизни. Лишь покрытые дымчатыми и алыми пятнами бока чуть вздымались и опадали, показывая, что кот ещё жив. Но если помощь задержится, этот бой мы можем проиграть.
- Мы сейчас об одиночках говорим? - осторожно уточнил я, на всякий случай прикрывая барса защитным плетением. Мало ли что взбредет в голову этим охотникам.
- К сожалению, - сухо бросил Анрил, неспешно приближаясь ко мне, - Изгнание для одиночки - это смертный приговор. Спроси у Зара на досуге, сколько за последние годы было изгнано волков. И сколько из них остались в живых. Остался только я и то, не благодаря своей живучести. Мы одиночки только на словах. А в реальности не способны приспособиться к жизни за пределами стаи. Не способные защитить себя от охотников или других оборотней.
В кустах за спиной одиночки мелькнули две тени и тут же залегли под раскидистым кустарником, ожидая момента для нападения.
- Я все равно не понимаю, - покачав головой, тихо произнес я. Время, отпущенное на этот разговор, стремительно подходило к концу, а главное так сказано и не было, - Чем твой поступок поможет стае?
Анрил опустил голову, пряча печальную усмешку.
- Конкретно стае, ничем, - в голосе звучали только какое-то странное равнодушие и отстраненность. И только руки сжаты в кулаки, показывая, что так просто сдаваться волк не намерен. Прикрыв глаза, волк с кривой усмешкой закончил, - А вот Аника, которая вместе с твоим другом и его братом прячется в кустах за моем спиной, возможно, сделает выводы...
Он так и не ответил на мой вопрос. Так и не сказал правду. Лишь усмехнулся, с грустью смотря мне в глаза. А в следующий миг...
- Нет! - взвыл я, видя, как за кустами дрогнула белая тень.
Слишком поздно.
В следующий миг события завертелись с невероятной скоростью. Вокруг меня и барса огнем взметнулись защитные плетения. По багровой оболочке беспомощно сползло атакующее плетение, посланное засевшим в кустах за моей спиной магом. Охотник выскользнул из кустов, собираясь продолжить атаку, но плетение Алексы тут же отправило мага назад, хорошо приложив о ствол дуба. До конца поединка о нем можно было не беспокоиться...
Выскользнувший из кустов Зар пролетел всего в шаге от увернувшегося оборотня.
Церемониться с вмешавшимися не в свое дело людьми Д'аркв'ир не стали. Вырубив оставшихся в сознании охотников, волки плотным кольцом обступили ухмылявшегося одиночку.
- Сдавайся, Анрил, - тихо произнесла появившаяся рядом со мной пантера, хищно сверкая изумрудными глазами.
Игрушка Хранителей подчиняться приказам кошки не спешил, ехидно прищурив глаза:
- А смысл? Я слишком прочно увяз в когтях Хранителей, чтобы мне можно было помочь. Ты сама видишь мою ауру, деформированную под влиянием надбожественной силы. Без энергии Феникса я не протяну и дня.
На миг его взгляд встретился с полными боли глазами Аники. Волчица неподвижно замерла за спиной Макса и отчаянно кусала губы, не зная, как помочь бывшему защитнику.