По щекам котенка, прижавшегося к лапам волчицы, текли горькие слезы.
Понимая, что ждать чуда больше нет смысла, оборотень склонила голову к малышу и бережно подхватила клыками. Убедившись, что не причиняет котенку боли, она неспешной рысью устремилась к кромке леса. А маленький гепард безвольно вымысел в зубах волчицы, с тоской смотря на медленно удаляющийся бывший дом.
И лишь когда замок исчез из виду, жалобно пискнул, надеясь услышать ответ на свой зов.
Ответа не было. Не в тот вечер, не во все последующие вечера, когда молодой гепард возвращался на руины уничтоженного дома и тихо звал, уже не надеясь услышать ответ...
Мы с Алексой никогда не говорили о той ночи. Считалось, что я вообще не должен её помнить. Но, увы, я помнил. И даже слишком хорошо...
Котенок приподнял лапу и положил её на грань напротив моей ладони. Но взгляд оставался таким же невидящим. Разочарованный гепард жалобно мяукнул, с надеждой посмотрев туда, где находился я.
Сердце снова сжалось.
Самый младший... самый слабый..., но единственный, кто выжил после нападения львов на резиденцию клана гепардов, не считая самого главы клана. Да и то, если бы не Алекс, вытащившая беспомощного котенка из самого пекла, я бы сейчас был рядом с братьями... и матерью, которая с тоской наблюдала за действиями старшего сына. Кому, как не маме, чувствовать своего младшего ребенка, которого любила, не смотря на гены деда-человека, нежданно проявившиеся во внуке.
Тяжело поднявшись с травы, гепард подошла к грани и успокаивающе лизнула расстроенного котенка по спине. Тот беспомощно сидел на земле, не сводя с грани печального взгляда и тихо мяукал, все ещё надеясь на чудо. Но его не будет... не в этот день...
- Рано, малыш... - до чуткого слуха донесся тихий шелест, отдаленного похожий на голос моей матери. Подняв на меня темные глаза, она мягко, но не твердо повторила, - Рано. Слишком много долгов ещё нужно вернуть...
Я слабо улыбнулся, наблюдая за обиженным выражением лица старшего брата. Единственного из всех, кто всегда меня защищал от нападок других наших родственников и который мог найти меня даже с закрытыми глазами. Вот и сейчас, только он и моя мать поняли, что их посетил незваный гость...
- Скучаем... - проведя мягкой лапой по неприступной грани, прошелестел котенок и понуро поплелся за мамой, которая направилась прочь от опасного барьера. И лишая меня соблазна перейти опасную черту сейчас, а не тогда, когда придет мое время.
И я скучаю, малыш. Каждый день, с тех пор, как после трагедии в резиденции Д'аркв'ир приняли меня в свою семью, сделав из слабого котенка с человеческой кровью воина и мага, отстоявшего свое право на наследование престола своего клана. И именно этот долг я должен им отдать.
Малыши послушно побежали за матерью, стараясь держаться возле её лап. И только старший котенок все время оглядывался, немного отставая от других.
Но успокоить я его не мог, не смотря на жалобные взгляды и понуро опущенные уши и хвост. Разговаривать с мертвыми строго запрещено, если ты не хочешь оказаться в их мире раньше положенного срока.
С тоской наблюдая, как среди густых зарослей терновника исчезает величественная тень матери, я прикрыл глаза, отойдя от грани на несколько шагов.
Пора. Я и так потратил слишком много времени.
Последний раз взглянув на неприступный призрачный лес, стелившийся за гранью мира мертвых, я отвернулся, смотря, куда же идти дальше.
После того, как Алина вогнала мне в сердце кинжал Дракона, я оказался на покрытом пеплом плато, нависшем над бездонной пропастью. Куда не брось взгляд, везде возвышаются неприступными горы, острыми клинками вонзаясь в темно-серое небо. Изучив плато, я нашел узкую тропу, ведущую вглубь гор. И лишь пройдя по ней, я оказался на развилке двух дорог. Одна из троп вела сюда, к тонкой гране, за которой цвел вечнозеленый лес, под сенью которого бродили души мертвых. А надо головой раскинулось кристально-чистое небо, с которого светило ослепительное солнце. Здесь же я увидел свою семью, погибшую много сотен лет назад во время войны между кланами гепардов и львов.
А вторая тропа вела к узкой щели между скал, за которой открывалось очередной плато. И похоже, именно там находился полуразрушенный мост, который я с трудом различил сквозь густой туман, поднимавшийся со дна ущелья.
И, похоже, это и был тот единственный выход из мира мертвых в мир живых.
Другого выбора у меня не было, поэтому я неспешно направился по второй тропе к полуразрушенному мосту. Боль понемногу отступала, её место постепенно занимали ледяное спокойствие и сосредоточенность.
Уже ничего не исправить. Поэтому о мертвых можно будет подумать и потом, когда выполнишь свой долг перед живыми. И не допустишь, чтобы одна из них оказалась рядом с твоей семьей.
На новом плато завывал пронизывающий до костей ветер. Он поднимал в воздух ворох сухого колючего пепла, застилая глаза и не давая оглядеться по сторонам. Прикрыв глаза рукой, я подошел к видневшимся из тумана столбам, на которых крепился мост, и внимательно осмотрелся.
Из-за густого тумана удалось рассмотреть только рассохшиеся от времени деревянные балки, к которым крепились туго натянутые, потрепанные временем канаты, и посеревшие от сырости доски. Некоторые из них были выбиты или прогнулись, готовые в любой момент превратиться в новые провалы дыр. Сильный ветер завывал вокруг моста, немного раскачивая его из стороны в сторону.
Проверив, надежно ли закреплены канаты, я тяжело вздохнул.
Мост мне не нравился категорически. Большая его часть была скрыта густым туманом, из-за чего понять, когда он закончиться, и что скрываться под ним в глубине ущелья, было невозможно. А в том, что где-то там, среди черных скал, пронзивших склоны ущелья и чьи тени слабо виднелись в белесой пелене, что-то пряталось, я был уверен. Не может все быть так просто, даже если мост может в любой момент обрушиться под весом рискнувшего ступить на него странника.
Крепко держась за канаты, я сделала первый шаг, ступив на доски моста. Замер, осторожно проверяя, не прогибается ли она подо мной. Доска натужно заскрипела, но выдержала.
Переведя дыхание, я неспешно направился вперед по мосту. Вскоре за спиной сомкнулась плотная стена белесого тумана, скрывая от глаз покрытое пеплом безжизненное плато. Но и впереди видимость не улучшилась. Я мог видеть только ограниченное несколькими шагами пространство, остальное было скрытое проклятым туманом. Оставалось только надеяться, что впереди меня не ждет неприятная неожиданность в виде десятка обвалившихся досок...
Вдруг впереди раздался какой-то странный щелчок. Неподвижно замерев, я напряженно прислушался, пытаясь понять, откуда идет звук. Через миг щелчки повторились, но теперь уже за моей спиной. Внутри все похолодело от дурного предчувствия, и я медленно повернул голову назад, вглядываясь в плотную завесу тумана. Но за спиной был только злополучный туман, лениво скользивший по доскам и стропилам моста.
Уняв бешено бившееся сердце, я начал медленно продвигаться вперед. И в следующий миг доска под ногами с треском сломала, проседая под моим весом, и я, потеряв опору, рухнул в бездну. Сердце остановилось, пропуская удар, перед глазами на миг потемнело. Тело сжалось, готовясь принять страшный удар, но я в последний миг вскинул руки, цепляясь за края доски. Одна рука соскользнула, слетев со скользкой доски, зато когти второй намертво впились в дерево. Мост опасливо накренился, но выдержал, как спасшая меня доска.
Дотянувшись второй рукой до доски, я осторожно подтянулся и оперся на локти, пытаясь перевести дыхание. Дышать было тяжело, сердце бешено билось в груди и его удары болью отзывались в ушах и висках.
Слишком неожиданным получилось незапланированное падение.
Когда дыхание восстановилось, я удобнее перехватил доску и собирался подтянуться, когда за спиной снова раздались знакомые щелчки. Только в этот раз они были намного ближе. Намного ближе...