Вот и не верь после этого видящим...
Когда сознание практически померкло, я услышал шум приближавшихся шагов и крик очнувшейся от наваждения Алины...
В свинцовом небе сверкнул золотисто-алый росчерк живого пламени, постепенно принимая очертания огненной птицы. Незваный гость с медово-карими глазами внимательно огляделся по сторонам и, сделав круг над городом пантерам, плавно спустился к замку Цариц. Приблизившись к единственному освещенному окну больничного крыла, птица довольно кивнула и снова взмыла к тяжелым грозовым тучам.
И никто не слышал, как с могучим раскатом грома по миру прокатился ликующий крик птицы-феникса, бесследно растворившейся во вспышке белых молний...
Василен
Сквозь тонкие ветки, покрытые кружевом изумрудных листьев, пробивались теплые лучи полуденного солнца. Они яркими пятнами ложились на мягкую траву и пятнистую шкуру, создавая причудливые узоры.
Под деревом, свернувшись клубочком, лежала гибкая пятнистая кошка, с насмешкой наблюдавшая за резвившимися в траве маленькими гепардами. Котята весело гонялись за призрачными зеленовато-золотистыми бабочками, пытаясь достать до них мягкими лапами с едва заметными когтями. Устав ловить проворных насекомых, они беззаботно валялись на мягкой траве, беззлобно трепля друг друга за загривки и кусая за лапы. А их мать, немолодая уже гепарда, устало прикрывала глаза, положив голову на вытянутые лапы. На спине вдоль хребта виднелся старый, белесый шрам, которому так и не суждено было зажить...
Я сжал кулаки, чувствуя, как лезвия когтей впиваются в ладони. В груди медленно сворачивался тугой клубок немного позабытой боли...
Когда-то котят было четверо. Четверо наследников клана гепардов, младший из которых был самым слабым и беззащитным. Слабый дар к магии огня, да ещё и рождение в человеческой ипостаси. Этот малыш - единственный из всех братьев, которому не повезло унаследовать часть крови деда-человека по материнской линии. Для него это значило только одно - невозможность когда-либо претендовать на престол клана и человеческое имя, переделанное на кошачий манер...
Я невольно сделал шаг вперед, к беззаботно резвящимся в траве малышам, но в последний миг остановился, практически касаясь руками невидимой грани между миром живых и мертвых. Старая кошка, будто что-то почувствовав, приподняла голову и внимательно посмотрела в мою сторону. Но увидеть она меня не могла. Лишь почувствовать, что младший сын замер на краю пропасти, возврата из которой не было.
Вдруг один из малышей отделился от устало развалившихся на траве братьев, и осторожно приблизился к грани. Нелепо прижав ушки к голове, сосредоточенно принюхивался, смешно вздыбив шерсть на загривке. Темно-карие глаза с кошачьими зрачками, казалось, внимательно исследовали каждый сантиметр невидимой преграды, пытаясь увидеть того, кто стоит за ней.
Я присел на корточки, не сводя с малыша полного боли взгляда, и провел рукой по грани, чувствуя, как она неохотно прогибается, не спеша меня впускать. То ли считала, что мне ещё рано попадать в мир мертвых, то ли знала, что я пока туда не стремлюсь. Почти не стремлюсь...
Перед глазами снова всплыли воспоминания из далекого прошлого. Прошлого, которого я так давно и безуспешно пытался забыть...
Повсюду ревел огонь. Огненные лепестки прильнули к стенам, жадно тянулись к сжавшимся посередине комнаты котятам-гепардам. Они испуганно прижались друг к другу и растерянно мяукали, не понимая, что происходит. И лишь старая пятнистая кошка сосредоточенно работала лапами, разгребая завалившие выход остатки косяка и камни. Лапы покрывали глубокие ожоги, шерсть обуглилась, обнажая страшные шрамы на коже. На спине, вдоль хребта алела полоса от когтей льва, бездыханное тело которого лежало в углу комнаты. Огонь медленно приближался к нему, готовый поглотить в любую минуту.
От едкого запаха гари жгло глаза и першило в горле. Нос потерял всякую чувствительность, и в центре бушующей стихии самый младший котенок, жавшийся к лапам старшего брата, чувствовал себя ещё более беспомощным, чем обычно. Старший брат успокаивающе лизал перепуганного малыша по голове, всем телом заслоняя от губительного жара. Шерсть на его спине начала медленно обугливаться, по коже начали проступать первые следы ожог...
В этот момент кошка сдвинула с места перекрывавшую выход балку и начала разрывать лапами образовавшуюся щель. Но враждебная магия намертво сковала обломки, не позволяя совершить задуманное.
Гепард тихо зарычала, с тоской посмотрев на детей, испуганно смотревших на подбирающийся к ним огонь. Щель была слишком мала, чтобы в неё могли пролезть годовалые котята. Но двухмесячный малыш, бывший самым слабым и беззащитным из всех, мог выбраться...
Кошка тихо мяукнула, и старший брат послушно взял растерявшегося котенка за загривок и приволок к дверям. После этого мать лизнула малыша за ухом, прощаясь с младшим ребенком, и помогла взобраться на балку, подтолкнув к узкой щели. Котенок испуганно мяукал, не понимая, что от него хотят, и жался к морде матери, которой пришлось встать на задние лапы, чтобы помочь сыну. Успокаивающе мурлыча, кошка настойчиво толкала малыша к щели. Дышать становилось все труднее, и гепард боялась, что маленький гепард задохнется раньше, чем кто-то из рыскающих по горящему замку воинов найдет его. А матери ничего не оставалось кроме как надеяться, что после нападения кто-либо выжил.
Котенок неуклюже пролез через щель и почти свалился на пол, но в последний момент успел зацепиться мягкими когтями за деревянную балку. Но лапы были ещё слишком слабы, чтобы удержать вес малыша, и он медленно сполз на пол, испуганно мяукая.
Вдруг с противоположной стороны коридора раздался вопросительный рык. Пятнистая кошка, чуя, что это не другой гепард, испуганно заскребла когтями по балке, боясь, что это очередной лев пришел закончить дело собрата. Но вскоре увидела белую тень, бесшумно крадущуюся по коридору, и расслабленно оперлась на балку.
Это был друг.
Снежно-белая волчица, сверкая изумрудными глазами, бесшумно скользила по заполненному дымом коридору, низко опустив голову. Приблизившись к напуганному котенку, успокаивающе рыкнула, лапой прижимая маленького гепарда к себе. После чего вопросительно посмотрела на кошку, выглядывающую через щель.
Враждебную магию оборотень чуяла, но справиться с ней не могла. Это знала и гепард, и волчица, но это помешало им попытаться снова разобрать завал, когда над головами начала жалобно скрипеть оседающая крыша.
В комнате испуганно мяукали котята, прижимаясь к задним лапам матери, кошка разъяренно шипела, задыхаясь от едкого дыма и пытаясь хоть немного сдвинуть проклятую балку. Но только вместе с волчицей наглоталась дыма, который застилал глаза.
Волчица злобно зарычала, пытаясь лапами расширить щель, но все было тщетно.
Когда одна из балок рухнула в нескольких шагах от волчицы и младшего котенка, оборотень была вынуждена сдаться. Только бросила полный сожаления и боли взгляд на спокойную кошку, своим телом прикрывающую малышей от ревущего пламени. Вглазах гепарда не было укора. Только отчаяние и сожаление, что смогла спасти всего одного ребенка. И просьба. Одна-единственная просьба, в которой оборотень не могла отказать.
Мать своего ребенка могла просить лишь об одном. И волчица пообещала выполнить это, не смотря ни на что.
Малыш будет жить. И семья волчицы сделает все, чтобы он жил долго и достойно, так, как полагается единственному наследнику престола клана гепардов. После этого вечера, единственному...
Подхватив жалобно мяукавшего котенка, она стремительно понеслась прочь по коридорам, пытаясь успеть покинуть рушащий замок. Когда крыша строения начала проседать, оборотень выскользнула через окно во двор и покинула пределы опасной зоны, продолжая держать малыша в зубах. Замерев возле разрушенных ворот, волчица опустила котенка на землю. Вместе они наблюдали, как медленно оседает здание, как черные клубы дыма лениво поднимаются к окровавленному закатом небу...