— Я знаю, тебя волнует, что говорят и думают люди о тебе, о нас. Я все понимаю и не спорю. Видит Бог, мне достаточно успели досадить скверные газетчики и злые языки, чтобы я тоже хотел избежать их.

Она обняла его и поблагодарила за понимание.

— Давай примем душ, а потом съедим десерт, поговорим и посмотрим телевизор.

Ему показалось, что она говорит о тихом семейном вечере дома. Видит Бог, он хотел, чтобы это бесконечное число раз повторялось в будущем. Всем своим сердцем, разумом и душой он сознавал, что Рэчел создана для него и что она тоже теперь понимает — они предназначены друг для друга. Он будет стоять на своем до тех пор, пока она не согласится стать его женой, и любой ценой добьется того, чтобы никто и ничто не стояли между ними.

Перед заседанием художественного совета Рэчел была на ленче с Бекки и Дженнифер. Прерываемая их возмущенными восклицаниями, она рассказала им о визите Джанет и ее звонке в понедельник, а затем о последовавшем разговоре с Дороти Гейнс.

— В такое просто невозможно поверить, Рэчел. Это уже чересчур, даже для Джанет. За каким чертом ей понадобилось шпионить за тобой и звонить миссис Гейнс?

— Она меня терпеть не может и просто-напросто от всей души стремится мне досадить. Я готова спорить, что она уже распространяет обо мне гадкие сплетни.

— Мне она ничего не говорила и ни о чем не спрашивала. А тебе, Джен?

— Мне тоже, и пусть лучше не пытается.

— Погоди немного, скажет, вот увидишь. Она хочет посчитаться со мной за то, что я якобы оскорбила ее брата и за отказ участвовать в этом комитете. Судя по всему, она несчастлива и хочет, чтобы другие тоже чувствовали себя так же. Лучше ей не играть со мной в такие игры: я ей не сдамся.

— Не сдавайся, Рэч, и я помогу тебе ее побить.

— Можешь рассчитывать и на меня, Рэчел, — откликнулась Джен. — Друзья должны держаться вместе.

— Спасибо, мне действительно может понадобиться ваша поддержка, если она жаждет моей крови. Возможно, следовало открыть ей дверь, но у меня не было настроения общаться с ней. К тому же, у меня был Квентин, и пришлось бы объяснять ему, почему я так поступила. Он уже по горло сыт ею после встречи в ресторане на прошлой неделе. Такие ему и раньше попадались: он все понял и согласился, что я все сделала правильно.

— А как, кстати, твои дела с Квентином? — с улыбкой спросила Бекки.

Рэчел словно обдало жаром. Она вздохнула и ответила:

— Превосходно.

— Вот как? — поддразнила Бекки, тряхнув коротко стриженной белокурой головкой.

— Я могла бы подобрать множество определений из словаря, но вряд ли они помогут объяснить, что я чувствую и какой он замечательный.

— Значит, ты любишь его?

Рэчел ответила Бекки ослепительной улыбкой.

— Всецело, бесконечно, бесповоротно.

— Ура, на этот раз я добилась от тебя целых трех слов! — воскликнула Бекки. — Не звон ли свадебных колокольцев слышится мне в недалеком будущем?

— Может быть, если мы все уладим между нами.

— Он сделал тебе предложение? — поинтересовалась Джен, обрадованная за подругу.

— Да, но я отвечу ему позже. Он не хочет, чтобы я поспешно принимала на себя обязательства, и не торопит меня. И прошу вас обеих, пожалуйста, не говорите никому, пока мы сами не будем готовы объявить об этом.

Бекки шутливо перекрестилась.

— Можешь не сомневаться, мы будем молчать, как рыбы, даже перед Скоттом и Адамом, обещаем. Только скажи нам сразу же, как примешь его предложение, в любое время дня и ночи.

— Вы узнаете об этом вслед за Квентином.

— А как, по-твоему, воспримут, эту новость Гейнсы? — спросила Бекки.

— Судя по тому, что говорила Дороти по телефону, она, похоже, рада от меня отделаться. Она никогда не принимала меня как жену Дэниела, считала, что ему следовало жениться на одной из дочерей ее друзей, из местных, и была очень недовольна, когда я унаследовала часть семейного состояния. Больше всего она желала получить ее назад.

— Эта часть принадлежит твоим детям и внукам, так что не обращай внимания на ее претензии, — твердо сказала Джен. — Не секрет, что Дороти Гейнс бывает бесчувственной и склонной распоряжаться другими. Я помню, как она не давала нескольким недавно приехавшим в город женщинам вступить в клуб, считая их посторонними и выскочками. По ее мнению, они не знают и не понимают южных нравов и традиций, но это был лишь предлог. К сожалению, у нее оказалось достаточно влияния и силы, чтобы подчинить себе других членов клуба. Иногда она проявляет настоящий снобизм. Я уже давно заметила, что отношения у вас напряженные, но ничего не говорила, чтобы не задеть тебя.

— Я изо всех сил старалась поладить с ней, но она всегда держала меня на расстоянии вытянутой руки. Откровенно говоря, я рада, что они переехали в Чарльстон и мне не слишком часто приходится иметь с ними дело. Давайте сменим тему, а то вовсе лишимся аппетита.

— Надо сменить, верно, Джен?

— Безусловно. Что ты думаешь о художнике, которому мы помогаем?

Разговор устремился в этом направлении, потом заговорили о детях, о распродаже выпечки в церкви в пользу приюта для бездомных в следующий уик-энд, о планах на субботний вечер.

Вернувшись домой, Рэчел написала длинные письма дочерям с отдельными добавлениями для внуков. Она сообщила, что встречается с Квентином Ролсом, объяснила, где и когда познакомилась с ним, изложила некоторые сведения о нем. Ей очень хотелось поговорить с девочками, узнать их реакцию. Скорее бы они позвонили! Даже если отправленные авиапочтой письма придут после их звонков, они будут знать, что мать почти сразу же сообщила им свою новость. Она была уверена, что дочери порадуются за нее, и надеялась, что Квентин им понравится. Может быть, ей не стоит выходить замуж до следующей весны, пока обе они не вернутся и не познакомятся с ним? За Дэниела она вышла до знакомства с его семьей, и это принесло множество неприятностей, а ей не хотелось вызвать недоброжелательство и обиду в отношении ее нового мужа, будущего отчима девочек. Но в ее возрасте время летит очень быстро, а она жаждала быть с ним каждую минуту. К тому же, пока их отношения не оформлены официально, они рискуют нарваться на скандал.

Квентин заехал за ней, и они отправились к нему в гостиницу, чтобы завезти бумаги, полученные на встрече с агентом по продаже недвижимости, относительно расположения и условий продажи предлагаемых участков. В номере они медленно, с наслаждением, занялись любовью, потом приняли душ, оделись и отправились обедать.

Занятые собой, они не заметили Тодда Харди: на сей раз он принял массу предосторожностей, чтобы остаться незамеченным, и сделал множество записей и снимков.

Глава 11

В пятницу утром Рэчел занималась гимнастикой, потом бегала по магазинам, в частности за продуктами, чтобы вечером готовить ужин вместе с Квентином. Она зашла и на почту, отправила письма дочерям и доплатила за срочность, чтобы девочки получили их поскорее.

По ее просьбе Квентин принес с собой плавки, и, поставив на плиту ужин, они решили поплавать в бассейне, а потом сели рядом, касаясь друг друга, на длинную, погруженную в воду скамейку в мелководном конце бассейна, и разговаривали о футболе, о будущем сезоне, о его семье и друзьях, о ее дочерях и внуках, о ее благотворительной деятельности.

Рэчел решилась наконец рассказать ему о сложных отношениях с родственниками покойного мужа, сохранив, однако, в тайне причину их столь поспешной женитьбы. Квентин слушал сочувственно и с облегчением узнал, что почти ничто не связывает ее с Гейнсами и они не помешают.

— Обещаю, что мои родные не будут к тебе так скверно относиться, — заверил он ее. — Они полюбят тебя и будут считать членом семьи. Это хорошие и добрые люди.

— Они и не могут быть другими, раз воспитали такого сына, как ты.

— Спасибо, они тоже оценили бы твою похвалу. Они будут довольны тобой, Рэчел, потому что ты выявила во мне все лучшее. Родители счастливы, что я нашел подходящую женщину. Хорошо бы, чтобы ты поскорее познакомилась с ними, но я и так уже много рассказал им о тебе. Они считают, что ты идеально подходишь мне.