«Мы и не причиним им никакого вреда, если они не полезут к нам, — невозмутимо ответил Вир. — Мы же с тобой давно договорились об этом!»

— Вир… знаешь… — Эет не глядел на друга. — Мне… так стыдно… перед тобой.

Вирлисс встал и, бесшумно ступая мягкими лапами, подошёл к хранителю Храма.

«Ты что опять себе навыдумывал, Эт?» — белый тигр внимательными глазами смотрел прямо в лицо Эета.

Эет вздохнул.

— Я иногда думаю… Экипажа этой лоханки… человек семьдесят… Их бы хватило на ванну с кровью. Хватило бы… чтобы тебя оживить. Вместо этого я рассуждаю о том, как бы не причинить им вред, хотя в первую очередь должен думать о своём друге! О тебе. А будет ли ещё шанс… и воспользуюсь ли я им… если я такой слабодушный… и…

«Ага, а ещё непрактичный!» — насмешливо фыркнул Вирлисс.

— И непрактичный, да… и…

«Эт!»

Мысленный голос Вирлисса был таким жёстким, что Эет вздрогнул.

«Эт, ты за кого меня принимаешь? За гиену? Вот так прийти, прихлопнуть скопом семьдесят ни в чём неповинных людей, в том числе и детишек… Ради меня одного. Ты себя слышишь со стороны? Если бы это были преступники — тогда другой разговор…»

Эет улыбнулся и, притянув к себе голову тигра, взъерошил на затылке пушистый мех.

— Ты классный друг, — прошептал он.

«Так и ты тоже, Эет, — боднул в плечо Вир. — И прекрати себя изводить глупостями! Ты сам сказал: бессмертные существа могут себе позволить подождать у моря погоды».

Плита слабо прозвенела, и огонь в духовке погас.

— Готово! — Эет осторожно, прихватками, вынул горячее блюдо и поставил на стол. — Так… давай я тебе отрежу полптицы. Тебе какую половину?

«Без разницы! — мысленно рассмеялся Вирлисс. — Любую».

— Вино потом принести?

«Да нет, вино у меня в комнате стоит, на полке. Там ещё почти полный кувшин. Пошли давай, ребятня голодная! Только, когда пойдёшь лечить Гими, меня позови».

— Посмотреть хочешь? — улыбнулся юноша. — Договорились!

Эет выложил Виру на отдельную тарелку его порцию, для себя и гостей — на большое блюдо, и они вместе с Вирлиссом пошли к жилым комнатам.

В своей спальне Вир принял человеческий облик и, весело подмигнув Эету, забрал свою тарелку.

— Удачи! — шепнул он — и замок его двери защёлкнулся.

— Тоже мне, тайный архонт… — шутливо покачав головой, прошептал Эет и постучался в двери к мальчишкам. — Гими! Лок! Кушать подано! Идёмте в зал.

Разумеется, мальчишки сидели вдвоём. В комнате Гимилька. И, разумеется, вышли к столу вместе, прижимаясь друг к дружке.

Эет уже расставил на столе посуду и плеснул в чашки горячий чай.

— Садитесь, — кивнул он. — Сколько ж вам лет, искатели приключений?

— Мне… — начал было Гими, но его прервал Лок:

— А тебе? — дерзко спросил рыжий нахалёнок.

— Много, — усмехнулся Эет, не обидевшись.

— Вот и мне тоже — много, — буркнул Лок, притягивая к себе свою порцию.

— Да он мой ровесник, — краснея за поведение приятеля, торопливо ответил Гимильк. — Ты чего, Лок? Какая муха тебя укусила? А мне одиннадцать…

— И что же вас в зимний лес-то понесло?

— Надо было, значит, — ответил Лок. Гими толкнул его локтем.

— Мы хотели узнать… что это за остров. Это ведь Антилла, да?

Эет вскинул брови.

— Это Атарида, — ответил он. — Так называлась наша страна.

— А что с ней случилось? — шёпотом спросил Гимильк.

— Она погибла, — коротко ответил хранитель Храма.

— Простите… — Гими уткнулся носом в тарелку, боясь поднять глаза.

— Ну вот, я же говорил тебе, что это Аталанд! — Лок хлопнул приятеля по спине. И с широкой ухмылкой поглядел на хозяина: — Что, боги прогневались, да?

Эет пожал плечами. Этот мальчишка… он словно старался вести себя вызывающе. Или спровоцировать его… на что?

Юноша улыбнулся. Гимильк и Лок были похожи. Оба напуганные, уставшие, отчаявшиеся… Только Гими походил на домашнего крольчонка — доверчиво льнёт и так надеется на помощь… А Лок — Лок похож на озябшего ёжика: свернулся в клубочек, и одни иголки наружу. Кто же паренька так забил, что он даже спасителям не доверяет и подвоха ждёт? Видно же, рассчитывает малыш только на себя. И это — в его возрасте!

— Наша богиня всегда хранила свой народ, насколько хватало её сил, — мягко ответил немёртвый. — Что же до чужих богов, то их мотивы мне неизвестны. Гнев, или зависть, или месть…

Лок сел боком на стул, поджав под себя одну ногу. В его зелёных глазах вспыхнули золотистые искорки — наверное, отразился солнечный свет. Мальчишка проказливо улыбался.

— Что бы там ни было, а большой ум ими не двигал, это уж точно!

Эет чуть не поперхнулся от неожиданности. И даже отставил в сторону чашку с чаем.

— Ты смелый, Лок.

— Что о богах-то так? — хмыкнул парнишка. — Тоже мне, смелость!

— Ну… — Эет не нашёлся, что ответить. — В лес, вон, пошёл один. И сам сумел выжить, и Гимилька сберёг.

Лок усмехнулся ещё шире.

— Давай уже, господин мой, напрямую. Чего ты от меня хочешь?

— Не понял?

— Больно мягко стелешь. Значит, что-то хочешь попросить. Вот и говорю — давай уже, не стесняйся!

Эет несколько мгновений ошеломлённо моргал… а потом, облокотившись на стол, уткнулся лбом в ладонь. И расхохотался. Он мотал головой, вытирая с глаз слёзы — и не мог остановиться.

— Ох, Локи… Что ж ты ершистый такой? — спросил он, наконец, переведя дыхание.

— Я ершистый, а ты, господин мой, пушистый, — парировал мальчик. — А я чрезмерно пушистых не люблю. Пух, понимаешь, на иголки наматывается и в нос лезет. Чихаю я от этого. Извини.

Мальчик вылез из-за стола и, прихватив с собой большой кусок дичины, направился к выходу из зала.

— Спасибо за угощение, — у входа в коридор обернулся он к онемевшим Эету и Гимильку. — Отменно готовишь, господин.

С этими словами Лок поклонился — и скрылся в коридоре.

Гими моргал широко распахнутыми глазами.

— Не сердись на него, господин мой. Лок очень добрый. Просто…

— Просто он слишком много пережил… — задумчиво протянул Эет, глядя на то место, где стоял рыжий паренёк. — Его речь жжёт как огонь, а в сердце — комочек льда. Бедняга…

— Я… не думал… — Гими не поднимал взгляда от тарелки.

— И хорошо, — Эет мягко улыбнулся. — Понимаешь, Гимильк, в твоём возрасте дети и не должны о таком думать.

— Мой отец… он купил для меня Лока, — тихо признался мальчик. — На рынке в северных странах… Он… по-моему, Лок хотел просто сбежать, когда ушёл в лес. А я… я уже по глупости за ним увязался. Он говорил, чтобы я уходил… а я не захотел его в лесу одного бросить… А вышло… что ему проблем больше из-за меня…

— Вот оно как… — задумчиво пробормотал Эет. — Н-да, ощетинишься тут… Ну что, Гимильк? — отбросив раздумья, улыбнулся маг. — Пойдём лечить твою руку? Или ещё не наелся?

— Нет-нет, господин мой! — Гими живо поднялся. — А куда мы пойдём?

— Не дальше моего кабинета. Ты меня там подождёшь, а я кое-что принесу…

Эет довёл Гимилька до своей библиотеки и, закрыв там мальчика, постучался в комнату Вира.

— Эй, тайный архонт! — негромко позвал он. — Пойдёшь со мной или передумал?

Двери распахнулись — и в коридор выплыл белый тигр.

«С чего это мне передумать? — со смешком осведомился Вирлисс. — Идём!»

Эет не смог удержаться, чтобы не потрепать пушистый загривок. Между друзьями никогда не было скованности, а уж когда Вирлисс находился в звериной ипостаси…

«Догоняй!» — кинул Эту шаловливую мысль серебристый зверь и тенью метнулся в глубь коридоров. Эет, рассмеявшись, пустился за ним. Они домчались до лестницы, уводившей к тайным архивам и ниже, к купальням. Здесь Эет, сиганув через перила, в полёте выдохнул заклятье левитации и плавно опустился на нужную площадку.

Секундой позже рядом материализовался Вир.

— Я первый! — расхохотался Эет.

«Так нечестно!» — обиженно возразил Вирлисс.

— А способностями призрака пользоваться честно? — ухмыльнулся зомби. — Когда захочу — исчезну, где захочу — появлюсь… А вот не всегда работает!