Боги, стрелу ещё надо наложить… прицелиться… и всё это время хищник станет дожидаться выстрела?…

Губы задрожали. Недавние мысли о смерти показались вздором.

Вот она, смерть. Смотрит через костёр…тёмно-синими глазами. И неужели… неужели сейчас всё и случится?

Тигр наклонил голову, понюхал снег у костра. Гими осторожно подвинул руку поближе к луку. Чуть-чуть.

Как же это зверь не боится огня? Подошёл к самым угольям… Впрочем, может, костёр гаснет, поэтому? Эх, ну надо же было так глупо!.. И что стоило веток вовремя подкинуть!

Зверь негромко фыркнул, словно усмехнулся. И вдруг ударил лапой по сваленным горкой поленьям, оставленным Локом, выкатил брёвнышко покрупнее и втолкнул в костёр. А потом повернулся и задними лапами зашвырнул в огонь зелёные сосновые ветки. Пламя, урча, взвилось, ожило, затрещало. А тигр обернулся, глянул на Гими и вдруг… мальчик потряс головой… тигр подмигнул!

Гимильк сидел, не шевелясь. Он ещё боялся, но страх уступал место удивлению… замешательству.

Тигр медленно, не делая резких движений, обошёл вокруг костра и приблизился к ребёнку. Шкура переливалась в лучах зимнего солнца как снег. Как серебро.

Хищник подошёл, лапой наступил на лук, и, пристально глядя в глаза Гимильку, отрицательно покачал головой. А потом взял в зубы дорожный мешок и протянул мальчику.

Гими осторожно взял своё имущество здоровой рукой. Отодвинул за спину.

— Ты… что? — спросил он зверя, сам пугаясь собственной смелости. — Ты кто? Ты оборотень?

Тигр мотнул головой.

— Значит, ты… Ты дух леса? Или бог?

И снова нет.

— А как же ты меня понимаешь?

Зверь смешливо фыркнул.

— Ты ручной, да?

Тигр закивал, и в глазах его искрился смех.

— Ты ведь не простой зверь.

Кивок.

— А где твой хозяин?

Тигр отчего-то оскорблённо фыркнул, но потом, смилостивившись, указал движением головы куда-то в сторону.

— А вы далеко живёте? — Гими хотел спросить небрежно, но получилось плаксиво. Голос срывался от надежды и боязни обмануться. Неужели их спасут?

Тигр помотал головой. Недалеко живут.

— А как тебя зовут?

Зверь сморщил нос, а потом шутливо, лёгким ударом лапы, кинул снегом в Гими.

— Ты чего? — обиделся мальчик. — А… ты отвечаешь так?

Кивок.

— Снег? Тебя Снегом зовут?

Какое-то неопределённое мотание.

— Снежок?

Морда зверя стала довольной.

— Снежок… — мальчик невольно улыбнулся и протянул руку, погладить. И, не дотронувшись, замер.

Тигр нагнул голову, позволяя себя почесать за ухом.

У Гими слёзы покатились из глаз. Он обнял тигра за шею и прижался к нему всем телом.

— Снежок… спаси нас, Снежок… — всхлипывал он. — Выведи нас отсюда… пожалуйста, выведи!

Снежок успокаивающе тыкался влажным носом в волосы ребёнка и тихо урчал. А потом тёплым языком лизнул лоб мальчугана.

Коротко свистнув, в снег вонзилась стрела.

Вскочив, Гими закрыл собой тигра.

— Лок, не стреляй! — крикнул он. — Не стреляй!.. Это божественный зверь! Мне ничего не угрожает!.. Не стреляй!!

Лок, взлохмаченный и раскрасневшийся, спрыгнул в снег с поросшей сосняком горушки. Только закачались лохматые лапы молодых деревцев.

— Точно, божественный? — с сомнением спросил он.

— Он ручной…

— «Ручной»! — фыркнул друг, но стрелу с лука всё-таки убрал в колчан за спиной. — Откуда я знал, что он ручной или божественный? А ты тоже, — Лок постучал по голове. — С хищником обниматься! Я чуть с ума не сошёл, когда увидел.

Гими посторонился с довольной и виноватой улыбкой.

— Его Снежок зовут.

— Снежок? — Лок ухмыльнулся, и, прищурив глаза, оглядел тигра от ушей до кончика хвоста. — Значит, Снежок… — протянул он. — Как мило. Он сам тебе сказал?

— Да.

Лок присвистнул.

— Киска, значит, ты у нас ручная?

Тигр коротко рыкнул.

— Не понял… Ручная или нет?

Снежок молчал с оскорблённой мордой.

— Ты ему неправильно вопросы задаёшь! — вступился Гими. — Он же не может говорить! А ты — «да или нет»…

— А как же киска тебе своё имя сказала? А? — продолжал издеваться Лок.

— Чего ты взъелся? — насупился Гими. — Разве у вас нет сказаний о божественных животных?

— Есть, — серьёзно кивнул Лок. — Так и что? Божественные животные — не боги. Да и над богами иной раз похохмить можно… Ладно, не будь таким серьёзным! Ну что ты, тигров белых не видал?

— Видел, — тихо и упрямо ответил Гими. — А разумных — не видел.

— И на каком же языке вы с ним общаетесь?

— Он меня понимает… Не знаю, как, но понимает. Он обещал… что поможет. Что приведёт к своему хозяину.

— К хозяину? — сделал большие глаза языкастый сорванец. — Что-то я сомневаюсь, чтобы у этой киски был хозяин… Ну ладно, пусть ведёт. Только если мне что не понравится, ты уж, Гими, не обессудь: влеплю я стрелу в лоб твоему приятелю.

— Идём, Снежок? — осторожно спросил Гими. — Не бойся, я тебя в обиду не дам…

— Ну-ну… — хмыкнул Лок. — Погоди ты. Побежали они… Лагерь свернуть надо. Вещи забрать. Я, вон, двух соек подстрелил. Поди, хозяину твоего Снежка понравится, что не с пустыми руками вломимся…

— Лок…

— Да что — Лок? — отмахнулась рыжая бестия и вплотную подошла к белому тигру.

Мальчишка стоял напротив и бесстрашно смотрел хищнику прямо в глаза. И чему-то улыбался.

— Красавец! — прошептал он. И уж совсем под нос пробормотал странную фразу: — Вот теперь я понимаю Фрю-Фрю… — Лок положил руку на голову зверя. — Приветик, приветик, приветик! — пропел северянин. — Вот и передал!

Тигр озадаченно моргнул.

— Лок, ты что с ума сходишь? — спросил Гими.

Приятель обернулся и дурашливо распахнул глаза.

— Я? Да ни секунды! Не обращай внимания, меня… меня несёт! — расхохотался он. И простонал сквозь смех: — Уж больно… киска… колоритная!

Он хохотал, держась за живот. Хохотал, промокая слёзы с глаз. Потом упал на колени в снег и только тихо стонал.

— Я не могу… — всхлипнул он наконец. — Сили… Я не думал… что у Сили ещё остался ю…юмор…

Гими опасливо отступил от Лока.

— Снежок… что это с ним?

Тигр ошарашенно повёл ухом.

— Ну всё, пошутили — и хватит! — Лок стремительно вскочил, и на лице его не осталось и тени веселья. — Гимильк, что стоишь столбом? Помогай!

Он пинками закидал костёр снегом и, пристроив оба дорожных мешка себе за спину, подошёл к Гими, так и стоявшему рядом с белым тигром.

— Сядешь на него, — коротко велел он сидонянину. — Киска, придётся тебе везти твоего друга. Сам видишь, бедняга еле ноги переставляет. Так что нужно поработать.

Снежок кивнул и лёг, позволяя Гими забраться верхом.

— Держишься? — строго спросил Лок.

— Ага…

— Ну, тогда вперёд!

Белый тигр поднялся и плавными прыжками помчался меж деревьев. Лок бежал рядом, чуть отставая, но ни разу не попросил сбавить шаг. Прекрасный хищник временами оглядывался, и во взгляде его, брошенном на мальчика, то и дело проскальзывало удивление, смешенное с восхищением.

Они проносились через расщелины и овраги, спрыгивали со скалистых террас и бежали по льду ручьев…

— Лок, ты видишь это? — ахнул вдруг Гими.

Над лесом, затмевая полнеба, высилась огромная ступенчатая пирамида с плоской вершиной.

— Зиккурат! Клянусь Баалом, это зиккурат! — ахнул Гимильк. — Лок, ты знаешь, мы с отцом такие в Вавилонии видели! Это… — от резкого движения мальчик чуть не упал с тигра.

— Ты держись лучше, — ухмыльнулся Лок. — В Вавилонии он видел… Говорил же, что мы на Аталанде!

— На Антилле… — благоговейно прошептал Гими. — Неужели и правда… на Антилле? Снежок, нам туда?

Зверь кивнул.

Пирамида приближалась. Послышался рокот моря: справа деревья расступились, и открылся необъятный простор серого зимнего океана. Зиккурат вздымался над острыми утёсами, как скалистый пик, и казался их продолжением.

Зверь свернул влево, огибая пирамиду.

Бег между укрытыми снегом деревьями вдоль чёрного матового подножия…