— После экзамена, Ринн, после экзамена, — покачала головой кареглазая Фрей, вновь склонившись над своим конспектом. — У меня же нет таких влиятельных родителей, как у тебя.

— Да у меня мировые родители! Чего ты их стесняешься? Они…

— Я не стесняюсь, — невольно рассмеялась подруга. — Но ты всё время великодушно забываешь, что я — Смертная. Если я провалюсь на экзамене, меня до пересдачи лишат неприкосновенности, и твои мировые родители первые будут иметь право отправить меня в лаборатории на опыты. Или на корм своим личам. — Фрей примирительно улыбнулась, увидев полный обиды взгляд Ринн. — Ну, не твои предки, так, вон, Вирлисса, — она кивком указала на сидящего через ряд ослепительного молодого человека. Что сей молодой человек ослепителен, было понятно даже со спины. — Тот ещё фрукт, как и его семейка.

Вирлисс, небрежным жестом перебросив через плечо роскошные серебристые волосы, обернулся и послал девушкам многообещающую улыбку. Его ровные зубы с чуть удлинёнными клыками блеснули под солнцем, как полярный снег.

— Ах, у всех вампиров невероятный слух, особенно у Рождённых, — хмыкнула Фрей.

— Крошка, я сделаю тебя Бессмертной без пересдачи, можешь не волноваться об этом… — одними губами прошептал Вирлисс, но обе девушки услышали. — Может, хоть тогда ты не будешь столь жестока со мной, Фрери…

Ларинна фыркнула от смеха.

— Слушайте, когда вы наконец прекратите друг друга подначивать и нормально заявите о своих отношениях?

— Ты у меня спрашиваешь? — сделал обиженные глаза Вирлисс. — Я молюсь Мортис, чтобы она провалилась. Может, это и будет моим единственным шансом…

Фрей показала ему язык.

— Размечтался, кровосос!

— Кхм!.. — многозначительно покашлял лектор. — Я вижу, некоторые наши молодые колдуны настолько уверены в своих знаниях, что болтают даже на консультации. Не смею задерживать.

Подруга Ларинны побледнела и явно подыскивала слова для оправданий, но Вирлисс её опередил.

— Мы просим прощения, господин профессор, — встал он. — Мы допустили ошибку, но клянёмся, что не повторим её.

Лектор поморщился, но взмахом руки позволил Рождённому вампиру сесть, тем самым разрешая остаться и девушкам.

«С тебя причитается», — прошелестел в голове у Фрей бархатный голос Вирлисса.

«Перетопчешься!» — так же мысленно ответила она.

— Экзамены завтра в девять утра, опоздавших просьба не беспокоить, — наконец прозвучали заключительные слова лектора — пожалуй, единственные, понятые Ларинной за эти бесконечные два часа.

Второкурсники высыпали из аудитории шумной толпой и потекли по мраморной лестнице к выходу из родного универа. Вирлисс тут же возник возле Фрей и, обхватив её за талию, под взаимные шуточки и поддразнивания увлёк по направлению к библиотеке.

— Я тебе объясню высшие заклятья подчинения. Должна же моя будущая жена знать, как управляться с кланом… Я очень огорчусь, если ты выберешь не вампирскую специализацию… Ой! За что??? — донёсся до Ларинны из глубин коридора его обиженный вопль.

Ринн усмехнулась. Если эти двое в такой замечательный весенний день хотят торчать в душной библиотеке над учебниками, — а Вирлисс, насколько было известно Ларинне, и в самом деле серьёзно помогал Фрей — то это их дело. А она пойдёт развлекаться!

Домой идти уж точно не хотелось.

Узкая чёрная мантия с бледно-зелёной каймой — знак ученика магического Университета — мягко шелестела по камням двора.

Девушка присела на бортик тихо журчащего фонтана и плюхнула рядом сумку с учебниками.

Мимо, смеясь, пробегали юные адепты, без пяти минут колдуны; проходили, уткнувшись в учебники, молодые маги-старшекурсники; важно шествовали в чёрных мантиях с фиолетовой оторочкой профессора…

В воздухе звенело то будоражащее напряжение, которое бывает только перед экзаменами.

Солнце, дробясь в воде, бликами дрожало на тёмном мраморе купели.

Ларинна опустила руку в воду, глядя, как лучи золотят кожу в зеленоватой глубине.

— Госпожа!

От неожиданности она вздрогнула.

Перед ней стоял белокурый юноша в дорожной куртке. С плеча свисала облезлая сумка. Ларинна невольно поморщилась.

Смертный. Да ещё и бродяга.

Конечно, на ней не написано, что она бессмертна, а в ученической форме все равны…

Брезгливо поджав губы, Ринн смерила его с ног до головы холодным взглядом.

— Чего тебе? — кисло осведомилась она.

— Госпожа, как мне пройти в зал приёмной комиссии?

Час от часу не легче. Этот оборванец собрался поступать? В университет?

Она, Рождённая Бессмертная, еле сдаёт экзамены, и то благодаря связям родителей, известнейших магов… а на что надеется этот свинопас?

— Поднимешься по парадной лестнице на второй этаж, там налево, — надменно процедила она сквозь зубы.

— Благодарю, госпожа, — парень учтиво поклонился, и, насвистывая, направился к лестнице.

— Невежа, — прошептала девушка.

— Ларинн, вот вы где! Я ищу вас всё утро!

Ларинна закатила глаза. О Мортис, ну нигде не скрыться!..

Рядом с ней на бортик фонтана опустился средних лет мужчина в серой куртке военного покроя и штанах для езды на драконе.

Умные карие глаза внимательно и чуть печально взглянули на девушку.

По виду его можно было принять за офицера, если бы не широкие пластины наплечников — носить их имели право лишь пять человек на всей Атариде: пять верховных жрецов, правивших страной.

Рядом с Ларинной сейчас сидел один из лучших магов — причём далеко не университетских, но из служителей Храма Мортис. Старый друг их семьи, Бессмертный, Иккон.

Иккон, как и её родители, был человеком, а не личом и не верховным вампиром. Иными словами, он принадлежал к высшей касте страны. Рождённый Бессмертный, маг от природы своей, маг милостью богини. Что и помогло ему со временем стать одним из пяти верховных жрецов, что возглавляли Совет магов.

— Вас предки послали? — буркнула она, глядя себе под ноги.

— Нет. Ларинна, вы понимаете…

— …что завтра экзамен, что вы — надежда такой влиятельной семьи, что не надо подтверждать правило, будто на детях гениев природа отдыхает…

— Ринн, я этого не говорил.

— Так и что же? — она с вызовом вскинула голову. — Так все думают, все на кафедре некромансии! «Что эта девица тут делает, она не сумеет отличить Круг Призыва от Круга Подчинения»… И вы тоже так думаете!

— А вы сумеете? — мягко спросил Иккон.

Девушка покраснела, и на глазах её закипели злые слёзы.

— Нет!.. — крикнула она в лицо мужчине и вскочила, собираясь уйти. Иккон поймал её за руку.

— Девочка, с чем у тебя затруднения? Хочешь, я позанимаюсь с тобой на каникулах?

— Это значит, все будут отдыхать, а я вкалывать?

— По-моему, вы хорошо наотдыхались за два года в Университете, — холодно произнёс наставник. — Ларинна, послушайте меня. Сейчас не лучшее время для легкомыслия. И я говорю не об экзаменах. — Он оглянулся и чуть понизил голос. — Пламя на Алтаре Храма гаснет. Жрецы и маги делают всё, чтобы поддержать его, но день ото дня оно всё слабее и слабее.

Девушка, нахмурившись, вгляделась в лицо профессора.

— Да правда? — недоверчиво хмыкнула она. — Вот только сочинять не надо, Иккон…

— Вы думаете, я осмелился бы придумать такое?

— И…что это значит? — облизнув пересохшие губы, прошептала она, вновь опускаясь на бортик фонтана.

— Вы знаете, что из себя представляет наша страна?

— Атарида?… Остров, — с недоумением ответила Ларинна, не понимая, ради чего ей задали вопрос, ответ на который известен каждому школьнику.

— Да, это остров, отделённый от остального мира не только океаном, но и магическими стенами, — кивнул Иккон. — Не секрет, что попасть сюда и уйти отсюда возможно только через портал… иначе Бессмертные весьма и весьма скоро лишились бы материала для опытов, а университет — новых адептов. Вот об этом вы никогда не задумывались?

— Что, Смертные осмелились бы покинуть Атариду? — фыркнула она.