— Кстати, у тебя потенциал, — небрежно, словно невзначай, бросил спутнику вампир. — К тебе нельзя подкрасться незаметно, и ты не поддаёшься нашему обаянию. А я старался, можешь поверить, — сверкнув зубами в своей фирменной улыбке, заявил Вир.

— И ты бы напал?

— Можешь не сомневаться, — кивнул молодой Бессмертный. — Если бы не встретил тебя сегодня в универе. Но я ж тебя узнал… А нападать на своих — дурной тон.

Эет усмехнулся.

— Я рад это слышать, но я ещё не поступил.

— Не имеет значения, — покачал головой Вирлисс. — Ты поступишь! Ну и погодка… — поёжился он, накидывая капюшон.

— Ты уверен? — Эет даже остановился, вглядываясь в лицо колдуна-вампира.

— В том, что погода мерзопакостная? — улыбнулся тот. — Уверен! — В полной мере насладившись выражением лица своего спутника, Вирлисс соизволил прекратить валять дурака. — Пошли давай, чего встал? Говорю же, у тебя потенциал, какого нет у иных магов. Даже у Живых Рождённых. Вот учится с нами на курсе одна… ну, как учится? Юбочку свою от лучших портных на лекциях протирает. Дура полная. Хотя моя девушка с ней вроде как общается… В голове у этой фифы только родословная и ноль интеллекта. Фрери надо готовиться к экзаменам, а эта идиотка её на озёра зовёт. Ну ты подумай, ум есть?… — Вир даже фыркнул от возмущения, и глаза его в темноте блеснули. — Фрери — Смертная… Понимаешь, чем грозит ей провал, да? А Ринн, которая не отличит вампа в обличье нетопыря от обычной летучей мыши, на консультации провоцирует Фрей поболтать! Самой-то ничего не сделается… Сегодня было такое желание припереть эту девицу где-нибудь и сказать всё, что думаю! Ну ладно, тебе, конечно, не интересно… Прости, — Вирлисс немного нервно улыбнулся.

— А когда у вас экзамен?

— Завтра, — коротко бросил Вир, глядя в сторону.

— Если ты так волнуешься, почему не учишь? — серьёзно спросил Эет. — Ты бы повторял, а не шатался по улицам…

— Перед смертью, друг мой, не надышишься! — широко усмехнулся Вир, блеснув клыками. — Знаешь? А потом… — Вирлисс снова посерьёзнел и опустил голову. — Я не за себя беспокоюсь, а за Фрери. Каждая сессия — как… А, — он горько махнул рукой. — Тебе не понять. Ты ведь наверняка ни разу ни в кого даже не влюблялся, — молодой вампир попробовал улыбнуться, но получилось не очень убедительно. — А я Фрери люблю. По-настоящему.

Эет молчал. Он и правда не знал любви и никогда о ней не задумывался. С одной стороны, вроде как считается, что любовь — это счастье. С другой… Например, Вир особо счастливым не выглядел.

— Почему бы ей не сдать? — спросил наконец Эет.

— Она умница, — кивнул Вирлисс. — О, кстати, хорошо, что ты меня тащишь в Храм. Я как раз помолюсь богине за Фрей!

— А далеко ещё?

— Не очень.

Улица сделала крутой поворот и втиснулась меж двух оград: городским парком и чьим-то развесистым садом. Здесь, под густым переплетением ветвей, царила непроглядная тьма. Эет щёлкнул пальцами и засветил над головой шарик белёсого света.

Вирлисс не сумел сдержать смешливое фырканье.

— Ха! Это «не умеет» он ничего?… Ты что на первом курсе будешь делать? Отстающим уроки давать? Куда поступаешь-то?

— На драконоведение, — пожал плечами молодой человек, стараясь скрыть радость в голосе.

— Виверны, дракончики, драколичики… — с шутовским умилением пропищал вампир. — Какая прелесть! — И уже нормальным тоном добавил: — А я на некроманта учусь.

— Ну… — чуть смущённо пожал плечами Эет. — Ты же Неживой…Бессмертный.

Вир картинно закатил глаза.

— Ой-ой. Ну, раз вампир, значит, обязательно некромант! А у меня, прикинь, есть знакомые-вампы, на алхимиков учатся. Что скажешь?

Эет невольно улыбнулся. С Виром было… легко. И почему-то росла и крепла уверенность, что они — ровесники, что если Вирлисс и старше, то максимум года на два-три, а не на сотню-другую лет…

— Ты классный парень! — только ответил он, дружески ткнув спутника кулаком в плечо. И чуть смущённо добавил: — Меня зовут Эет…

— Ты тоже ничего, Эет… — довольно хмыкнул Вирлисс и, запрокинув голову, подставил лицо холодным каплям. — Вот ведь собачья погода… Не замёрз в своей курточке? Хочешь, дам плащ?

— Да ну, брось! А ты?

— А что мне сделается? — опять ухмыльнулся вампир. — Ты ж сам сказал — я нежить. А вот если ты накануне экзамена схватишь простуду, будет скверно.

Не слушая более возражений, Вир стянул с себя свои «крылья», оставшись в тонкой чёрной рубашке, и накинул их на спутника. Они оказались удивительно лёгкими и тёплыми, и иззябшее тело сразу расслабилось, словно погрузившись в нагретую ванну.

— Не заморачивайся! — фыркнул Вирлисс на возражения. — Да и почти пришли, к тому же.

Дорога наконец вынырнула из узкого проулка на широкий проспект, по обеим сторонам которого дремали тёмные дома.

— Вон он. Видишь? — Вир кивком указал вперёд.

Там, темнее ночного неба, высился силуэт грандиозной ступенчатой пирамиды, и на вершине её ровно горел свет.

— Наверху жрецы живут, — тихо ответил Вир на невысказанный вопрос. — А внизу, под главным Храмом, лежат подземелья. Говорят, в них скрыто тайное святилище богини.

— Тайное святилище? А что в нём?

— Разные слухи ходят… — неопределённо ответил Вирлисс. — Что-то, связанное с самой богиней…Там, внизу, самый настоящий лабиринт. С кучей ловушек. Всех его переходов, говорят, сами жрецы уже не помнят. Так-то, приятель…

Дальнейший путь молодые люди проделали в молчании. Каждый думал о своём…

Молча они вступили на выщербленные столетиями ступени храма и, минуя террасу за террасой, стали подниматься к огоньку, то и дело скрывающемуся за облаками.

Пирамиду, ровно на полпути к вершине, опоясывала широкая площадка, и тут, врезанные в каменную толщу, перед прихожанами представали врата в Храм.

— Выше мы не пойдём, — сказал Вир. — Там кельи жрецов. Нам сюда.

Вампир подошёл к металлическим створкам, украшенным причудливыми изображениями, и уверенно толкнул их.

Они отворились совершенно бесшумно.

Эет зашёл вслед за Вирлиссом в пустынный зал, освещённый лишь мерцающими зеленоватыми светильниками да живым пламенем на высоком алтаре перед огромной фреской, изображение на которой терялось в пляске смутных теней.

На стенах зачем-то намалевали пустые чёрные прямоугольники — иные вытянутые и узкие, иные широкие… Словно места для сюжетной росписи, которую забыли нанести.

— Здесь красиво, — вздохнул негромко Вир, подходя к ближайшей чёрной «фреске». — Знаешь, я любил сюда приходить в детстве. И размышлять… Видишь? Здесь богиня создаёт вампиров. Как думаешь, правда, нет? — он обернулся с улыбкой. — А погляди, у этого типа лицо такое, будто он…ты что так смотришь?

— Здесь ничего нет, Вир.

— В смысле?

— Здесь просто чёрная краска.

Вампир обернулся, озадаченно глядя на Смертного.

— А там? — наконец ровно спросил он, кивком указывая на противоположную стену.

— И там.

Предупреждая вопрос Вирлисса, Эет произнёс:

— Здесь только одна фреска — над алтарём.

— Сама богиня? — уточнил Вир.

— Сама богиня, — кивнул Эет.

— Интересно… — протянул вампир. — Фрери тоже Смертная, а все росписи видит. Очень интересно… Чем же ты так не угодил Мортис?… Ну-ка, пойдём!

Он схватил юношу за руку и потянул вперёд, к алтарю, через весь зал.

— Её ты видишь?

Эет поднял голову — и обомлел.

Богиня была прекрасна.

С высоты на него взирала лёгкая, почти невесомая девушка с пепельными волосами, похожими на туман над рекой. Её бледное, чуть исхудалое личико было печально и полно невероятной, нечеловеческой усталости. Огромные тёмные глаза, казалось, наполняли слёзы, а взгляд безмолвно взывал о помощи.

И эту богиню могли звать как угодно, но только не Мортис.

В своих молитвах он никогда не называл её так.

И вот сейчас… Имя… шёпот, ускользающий звук… который так важно услышать…

Эет не мог!

Молодой человек преклонил колени. В их бедном деревенском храме росписи не было, но именно такой видел он богиню во сне, именно такой представлял в минуты опасности. Не мог только предположить, что столько безысходности увидит в её глазах.