Через секунду, трое мужчин, каждый весом примерно с небольшое здание, повалили Мэта, хлопнув лицом к сухой земле. Один наступил ему на запястье, а другой отбросил ашандрей подальше от него.

— Отставить! — рявкнула Туон. — Освободите его! Ловите другого, глупцы!

— Другого, Величество? — спросил один из стражей. — Там не было никакого другого.

— Тогда чья же это кровь? — спросила Туон, указывая на темное пятно на земле, которое убийца оставил позади. — Принц Воронов узрел то, что вы не смогли. Прочешите местность!

Стражи Последнего Часа поднялись с Мэта. Он застонал. Чем кормили этих людей? Кирпичами? Ему не нравилось называться «Высочайшим», но немного уважения будет вполне уместным здесь. Если бы предовратило его от сидения на, что это было…

Он поднялся на ноги, затем протянул руку робкому Стражу Последнего Часа. На лице парня было больше шрамов, чем кожи. Он вручил Мэту ашандрей, затем ушел, чтобы помочь обыскать сад.

Туон сложила руки на груди, с непоколебимым видом.

— Ты задержался с возвращением ко мне, Мэтрим.

— Задержался с… Я пришел, проклятье, предупредить тебя, а не чтобы вернуться к тебе. У меня есть свои люди.

— Ты можешь претендовать на все, что пожелаешь, — сказала Туон, смотря через плечо, как Стражи Последнего часа колотят по кустам, — Но ты не должен быть далеко. Ты важен для Империи и у меня есть для тебя работа.

— Звучит восхитительно, — заворчал Мэт.

— Что это было? — мягко спросила Туон. — Я его не увидела, пока ты не привлек внимание. Эти стражи лучшие в Империи. Я видела, как Даруо ловит стрелу в полете одной рукой, а Баррин однажды остановил человека, от дыхания на меня, потому что ожидал убийцу, чей рот был наполнен ядом. Он оказался прав.

— Его называют Серым Человеком, — сказал Мэт с дрожью. — Есть в нем что-то причудливо обычное — его сложно обнаружить, и сложно удержать взгляд на нем.

— Серый Человек, — сказала Туон лениво. — Еще один миф становится явью. Подобно твоим Троллокам.

— Троллоки реальны, Туон. Проклятые…

— Конечно Троллоки реальны, — сказала она, — Почему бы мне не верить в это? — Она посмотрела на него вызывающе, как если бы посмела ему вспомнить о временах, когда называла их мифами. — Появление этого Серого Человека так же реально. Так как нет другого объяснения, как моя стража позволила ему пройти.

— Я достаточно доверяю Стражам Последнего часа, — сказал Мэт, потирая плечо в том месте, где один из них приложился коленом, — Однако, я не знаю, Туон. Генерал Галган пытается убить тебя; возможно он работает с врагом.

— Он несерьезен в попытках убить меня, — сказала Туон безразлично.

— Ты проклятая сумасшедшая? — спросил Мэт.

— А ты проклятый глупец? — спросила она. — Он нанимал только местных убийц, не настоящих убийц.

— Серый Человек тоже из местных, — отметил Мэт.

Это заставило её притихнуть.

— С кем ты проиграл свой глаз?

«Свет! Неужели все будут спрашивать об этом в такой манере?»

— Я прошел через опасное место, — сказал он, — Я выжил, и только это имеет значение.

— Хм. И ты спас её? Ту, которую ты пошел освобождать?

— Как ты узнала об этом?

Она не ответила.

— Я решила не ревновать. Ты удачлив. Потеря глаза тебе идёт. До этого ты был слишком привлекательным.

Слишком привлекательным? Свет. Чтобы это значило?

— В любом случае рад тебя видеть, — сказал Мэт. Он подождал пару мгновений. — Обычно, когда парни говорят что-то наподобие этого, они ожидают услышать в ответ, что их также рады видеть.

— Теперь я Императрица, — сказала Туон. — Я не жду других, и не нахожу приятным чьё-либо возвращение. Они возвращаются вполне ожиданно, так как служат мне.

— Ты знаешь как заставить парня почувствовать любовь. Хорошо, что я знаю твои чувства ко мне.

— И какие они?

— Ты посмотрела через плечо.

Она покачала головой.

— Я совсем забыла, что ты невероятно хорош в рассказывании того, что не имеет значения, Мэтрим.

— Когда ты увидела меня, — пояснил Мэт, — С кинжалом в руке, — как будто бы метаемым в тебя — ты не позвала стражу. Ты не боялась, что я здесь чтобы убить тебя. Ты посмотрела через плечо, чтобы увидеть мою цель. Я считаю, это было самое сильное признание в любви, которое мужчина может получить от женщины. Если ты конечно не присядешь мне на колени ненадолго…

Она не ответила. Свет, но она казалась холодной. Неужели все изменилось с тех пор как она стала Императрицей? Он ведь не мог ее уже потерять, не правда ли?

Фурик Карид, капитан Стражей Последнего часа, вскоре прибыл вместе с идущим рядом Музенге. Карид выглядел как человек, который только что увидел пожар в своем доме. Другие Стражи Последнего Часа салютовали ему и казалось поникли перед ним.

— Императрица, мои глаза опущены, — сказал Карид, опускаясь на живот перед ней. — Я присоединюсь к тем, кто провинился, оставляя наши жизни пред вами, как только новый отряд прибудет на вашу защиту.

— Ваши жизни принадлежат мне, — сказала Туон, — И вы не окончите их до тех пор, пока я не разрешу. Этот убийца был не естественного происхождения, а порождением Тени. Твои глаза не опущены. Принц Воронов научит вас, как замечать подобных созданий, так что в следующий раз вы не будете столь удивлены. — Мэт был совершенно уверен, что Серый Человек был естественно рожден, и более того, Троллоки и Исчезающие также. Однако, казалось неправильным указывать Туон на это. Кроме того, его внимание привлекло нечто другое в ее приказе.

— Теперь, что я должен сделать? — спросил Мэт.

— Научить их, — мягко сказала Туон, — Ты Принц Воронов. Это будет частью твоих обязанностей.

— Нам нужно это обсудить, — сказал Мэт. — Все называют меня «Высочайший», этого не должно быть, Туон. Этого просто не должно быть.

Она не ответила. Она ожидала по мере того, как поиски продолжались и не пыталась отступить во дворец.

Наконец Карид приблизился снова.

— Высочайшая, в садах нет следов этой твари, однако один из моих людей обнаружил следы крови на стене. Я предполагаю, что убийца сбежал в город.

— Маловероятно, что он попытается убить меня снова этой ночью, — сказала Туон, — Пока мы встревожены. Не распространяйте эту новость обычным солдатам и страже. Сообщите моему Голосу, что наша уловка перестала быть эффективной, и что мы должны придумать новую.

— Да, Императрица, — сказал Карид, снова низко поклонившись.

— А теперь, — сказала Туон, — Освободите сад и охраняйте периметр. Я буду проводить время со своим супругом, который потребовал, чтобы я «заставила почувствовать, что его любят».

— Это не в точности то, что я сказал — промолвил Мэт, пока Стражи Последнего часа скрывались в темноте.

Туон кинула на Мэта изучающий взгляд, потом стала раздеваться.

— Свет! — сказал Мэт, — Ты это имела ввиду?

— Я не собираюсь сидеть у тебя на коленях, — сказала Туон, высвобождая одну руку из своей одежды, обнажив грудь, — Хотя я могу позволить тебе сесть на меня. Этой ночью ты спас мне жизнь. Этим ты заслужил специальные привилегии. Это…

Она умолкла, как только Мэт схватил её и поцеловал. Она удивленно возбудилась. В треклятом саду, подумал он. С солдатами стоящими вокруг на расстоянии слышимости. Хорошо, если она ожидает, что Мэтрим Коутон будет пристыжен, её ждёт сюрприз.

Он освободил её губы от поцелуя. Её тело прижалось к его, и он был рад, что она затаила дыхание.

— Я не буду твоей игрушкой, — строго сказал Мэт. — Я этого не потерплю, Туон. Если ты будешь настаивать на этом, я уйду. Заруби себе на носу. Иногда я валяю дурака. С Тайлин так точно. Я не буду так поступать с тобой.

Она поднялась и дотронулась до его лица, неожиданно ласково.

— Я бы не сказала тех слов, которые сказала, если бы считала тебя лишь игрушкой. Мужчина, потерявший глаз, в любом случае не игрушка. Ты познал битву; каждый кто посмотрит на тебя поймет это. Они не спутают тебя с глупцом, и для меня меня нет пользы от игрушки. Вместо этого мне нужен принц.