Сменяясь длинной вереницей километры быстро уходят в прошлое. Первый день пути прерывается красным, предвещающим холодное утро, закатом, окрасившим мир в агрессивные тона. За светлое время суток удается преодолеть около половины пути до вражеского города. Желание скорее сравняться в славе полководца с Анастасией заряжает Георга энергией настолько, что рассудок с трудом заставляет остановить войска и пожалеть взмыленных лошадей. Привал устроен в районе внушительного Призрачного ручья, отростка Великой реки. Маги проверяют речушку на яд, признав водопой пригодным к использованию. Кочевники споро разбивают лагерь…

— Генерал, сможем завтра остановиться на ночлег перед воротами Беврона? Или не успеем? — Пятый, устраиваясь поудобнее у походного костра, принимает из рук слуги чашку с горячей кашей щедро приправленной салом и специями. Кровь интенсивно бежит по жилам, заставляя чувствовать бешеный ритм сердца.

— Боюсь, нет, — генерал, принимает свою тарелку, кивком поблагодарив слугу. — Кочевники недовольны необходимостью нагружать лошадей двойным грузом, не стоит их раздражать, разделим дорогу на два дня, пусть животные немного отдохнут.

Георг хмурит брови, необходимость ждать, мучительна, особенно сейчас, когда секунда промедления равносильна маленькой смерти.

— Степняки наша главная надежда в этом походе! — опасаясь опрометчивых шагов со стороны герцога, добавляет генерал.

Дуновение ветра, накрывает лагерь манящим запахом свежеприготовленной каши. Пятый склоняется к тарелке, вдыхая аромат походного ужина, от чего рот наполняется слюной.

— Возможно, ты прав. — Пятый улыбается, впервые ощутив намек на ностальгию по прошлой жизни, когда вот также после трудного дня вместе с товарищами доводилось отдать должное скудному армейскому пайку. — Что не говори, а нет ничего вкуснее каши с мясом, особенно если ты офицер и повар не жалеет тушенки.

Генерал кивает, одновременно поведя плечом.

— Значит, нападем послезавтра ближе к вечеру? — Георг тщательно вытирает ложку перед началом трапезы.

— Это наиболее оптимальный вариант. Я надеюсь, нас пока не заметили и, переночевав вдалеке от города, мы сумеем серьезно удивить защитников своим появлением.

— Хорошо бы, — Пятый зачерпывает полную ложку, стараясь загрести побольше мяса. Неподалеку от костра слышен неразборчивый шум. Из ближайшей палатки сверкая глазами, высовывается взъерошенная голова Элен. Девушка впервые позволяет себе забыть о внешности, поглощенная тяготами похода.

— Черт бы побрал эту дурацкую войну. Спина отваливается, внутренности трясутся. Не лягу спать пока кого-нибудь не убъю, — обреченная уверенность в голосе девушки забавит Георга, приходится прикусить губу, чтобы не засмеяться. Хорошее настроение, овладевшее парнем, тем не менее, оставляет место разуму, требующему сохранить с герцогиней теплые отношения.

— Не беспокойся, если все пройдет удачно, через два дня будем ночевать в Бевроне, прищурившись, парень отодвигается немного в сторону, уступая девушке место на скамейке.

— Через два дня я сдохну, — Элен с трудом усаживается, не обращая внимания на помятое, испачканное платье. — Если бы не массаж, я бы уже сегодня протянула ноги.

Пятый все-таки улыбается.

"Из зазеркалья в реальный мир! Уже и губы не красим, и волосы не расчесаны, еще немного и чего доброго в человека превратится!"

— Что ты хочешь, военная медицина передовая в том, что касается быстрого приведения в чувство.

— Ага, — Элен, дарит герцогу такой взгляд, что тот благоразумно решает заткнуться. — Опять, эта вонючая каша! Как вы ее жрете.

"Куколка, в самом деле, плохо переносит дорогу".

— А ты закрой глаза и представь, что ешь мраморное мясо или как там еще называются ваши пижонские блюда.

Элен сверкает глазами в сторону Георга, ничего не говоря. Пальцы впиваются в ладони, губы угрожающе поджаты.

"Хамишь, мальчик! Ну ничего, мы еще посмотрим кто кого. Ваши пижонские блюда! Вот именно что наши, а не ваши, быдло".

Как назло хочется мяса, но для этого необходимо выходить из образа добропорядочной вегитерианки. Специально для нее приготовленная каша с сушеными фруктами осточертела. Скороговорка из матерных фраз так и просится на язык.

— Приятного аппетита герцог, — натянуто улыбнувшись, Элен занимает предложенное место рядом с Георгом.

— Благодарю.

Ужин проходит в непривычной тишине. Обычно многословная герцогиня в этот раз не горит желанием общаться. Пятый, чувствуя состояние девушки, решает не нагнетать обстановку. Элен неотъемлемая часть плана по снижению влияния Анастасии и с ее причудами придется мирится. По крайней мере, пока.

Масштабный пожар, детище Анастасии заручившейся поддержкой магов огня, выявляет дозорные эльфийские секреты, мешая организовать достойную атаку с берега. Прославленные стрелки позорно бегут подавленные мощью рукотворной стихии.

Настя, наблюдая картину беспорядочного бегства, чувствует необыкновенное воодушевление. Вскоре на горизонте появится Бевлон, город, расположенный на самом берегу Великой реки. Девушка от магов знает, что в лесном городе действует мощная противопожарная система, основанная не столько на традиционных методах, сколько на лесной магии, поэтому не ждет мгновенной победы и даже радуется возможному сопротивлению. Побеждать слабого противника с некоторых пор становится неинтересно.

— Ваша светлость, пришли новые разведданные, — Грейс вытянувшись в струнку, замирает перед герцогиней. За последние несколько дней дружба между бравым офицером и Настей заметно укрепляется, но при посторонних капитан подчеркнуто поддерживает субординацию.

— Скорее уж прилетели, а не пришли, — пытается сострить девушка, потирая ладони. — Докладывайте.

— Группировка войск в Бевлоне существенно превосходит наши ожидания. Еще вчера разведчики докладывали, что основная вражеская группировка находится в четырех днях пути от города, а сегодня лесная столица кишит солдатами. Среди них замечена девушка, очень похожая на герцогиню Эвелин. Если разведка не ошибается, придется иметь дело с вервольфами и многочисленным зверьем.

— Паршиво, — Настя сосредоточенно всматривается вдаль, туда, где спустя считанные часы покажется Бевлон, словно надеясь встретиться взглядом с вражеской герцогиней. — Большой гарнизон нам не одолеть, учитывая устойчивость лесного города к огню.

Рука тянется к подбородку, губы сжимаются в узкую угрожающую полоску.

— Есть предложения, капитан?

Взгляд девушки переключается на Грейса.

— Трудно сказать, — капитан едва заметно пожимает плечами. — Меня настораживает неожиданное перемещение вражеского отряда, без колдовства явно не обошлось.

— Думаешь, артефакт? — девушка неплохо понимает смысл слова, узнав из донесений магов-связистов об успехе Георга в лесном бою, и взятых трофеях, Настя досконально изучает проблему магических предметов

— Вполне вероятно. Насколько нам известно, никто из высших магов Беты не способен перемещать войска вчетверо быстрее, чем позволяет обычный марш.

— Телепортация? Иллюзия? Скорость?

— Список можно продолжить, — грустно улыбнувшись, капитан склоняет голову. — К примеру, легендарный жезл Энергия. Под действием артефакта солдаты не устают и маршируют день и ночь, не теряя боевых характеристик.

— Откуда этот чертов артефакт мог взяться? — герцогиня раздосадовано бьет кулаком в стену. Идти на штурм, не имея шансов на победу, девушка не собирается, но уступить Георгу право победоносно завершить войну значит испытать жестокое унижение, что совершенно не в правилах Анастасии. Недавняя подавленность на фоне смертельных пейзажей умирающего города, сменяется бурной активностью, защищающей от самобичевания.

— Возможно, войска на границе предназначались не для захвата наших земель, — высказывает "кощунственное" предположение Грейс. — Неподалеку от места расположения бетанцев находятся Мертвые болота, слухи об их обитателях давно гуляют по обоим герцогствам. Говорят болотные твари сожрали немало смельчаков бросивших им вызов, при этом пропали несколько старинных артефактов. Каких именно, история умалчивает. Источники, повествующие о тех событиях противоречивы.