Эдуард сосредоточенно потирает подбородок.

"Да, скорее всего, так оно и есть. Реалити-шоу. Единственный минус рассуждений — магические способности".

— Пришли, — сообщает провожатый, привычно растворяясь во мраке.

— Да, — машинально кивает Эдуард, легким прикосновением открывая каменную дверь в покои настоятеля. — "Интересно, зачем я понадобился дракону. Вероятно, предложит какую-нибудь мерзость наподобие той, что пришлось пройти Георгу".

Настоятель, как и прежде, восседает на громоздком троне и, судя по отрешенности во взгляде, откровенно скучает. Морда покоится на выставленном вперед когтистом кулаке, глаза полуприкрыты из ноздрей медленно выплывают клубы пара.

— Я рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — лениво сообщает дракон, заметив гостя.

Эдуард приближается к настоятелю на расстояние пяти метров, останавливаясь в шаге от круга света, видимо специально подготовленного для гостя.

— Боюсь, у меня не оставалось выбора. Пока мы слишком зависим от вас, чтобы пренебрегать возможностью пообщаться, — Эдуард останавливает изучающий взгляд на морде дракона, ожидая реакции на очевидную дерзость.

К разочарованию, верховный монах воспринимает слова парня совершенно спокойно.

— Что ж, ты прав, ситуация в стране такова, что я в некотором роде в центре внимания, ведь мне известно гораздо больше прочих о потенциале правителей и о путях раскрытия ваших возможностей. — Дракон выдерживает паузу, давая понять Эдуарду, что выбранное им русло разговора настоятелю ничуть не претит. — Я как раз и пригласил тебя с тем, чтобы предложить одно маленькое испытание, по результатам которого ты сможешь получить доступ к резервам организма, которые до сих пор не мог использовать.

Эдуард терпеливо слушает. Он отлично знает, какое испытание досталось Георгу, и очень не хочет пройти через нечто схожее.

— Скажу больше. Двое твоих товарищей и двое вражеских правителей уже сумели повысить уровень мастерства, что ставит тебя в довольно невыгодное положение. Дракон улыбается, оголяя устрашающие клыки.

"Новость не из приятных, особенно в том, что касается врагов. Хотя и так называемых друзей далеко отпускать не следует".

— Что за испытание, — опасаясь, что блуждания вокруг главного вопроса могут растянуться на часы, торопит нахмурившийся герцог.

— Ничего сложного, — дракон непринужденно переходит на будничный абсолютно невыразительный тон. — По улице кузнецов в двенадцатом доме от торговой площади живет мастер Этах, в отличие от большинства кузнецов он не гном. Этах — человек. Оружие и доспехи его работы не имеют большой ценности, зато в отличие от гномов он не гнушается подковывать лошадей, чем собственно и зарабатывает на жизнь. У Этаха есть жена Элтея, девушка с изрядными магическими способностями, правда неразвитыми в силу их принципиальной неконтролируемости.

Чуть менее года назад Элтея родила дочь Ахиону. Милого, но потенциально опасного ребенка. Звезды имели неосторожность вложить в девчонку в качестве доминант крупицы черной крови драконов по линии отца и красной крови верховных магов по линии матери. От обычного человека ей не досталось ничего. Твоя задача заключается в том, чтобы прийти в дом кузнеца и уничтожить Ахиону раз и навсегда. Девчонка нераскрывшийся высший маг, уничтожив ее, получишь достаточное количество опыта для перехода на новый уровень.

Костяшки пальцев Ацтека белеют, так сильно парень сжимает кулаки.

Казалось бы, дракон говорит правильно. Ребенок представляет опасность и, получив возможность вырасти, может явиться причиной больших бед, следовательно, долг правителя обезопасить подданных от возможных неприятностей. Однако убийство младенца как выход из положения, плюс равнодушие в голосе верховного монаха едкой кислотой ударяют по спокойствию Эдуарда.

Обычно спокойный парень чувствует, как по телу пробегает волна дрожи, сменяясь жаром в мышцах. Мозг автоматически классифицирует дракона в качестве врага, превращая в объект для удара.

— Так что, как я и говорил, задание проще некуда, — дракон, не замечает перемен произошедших с герцогом.

Похоже, настоятель не придает разговору большого значения, так как, оглашая задание, больше внимания уделяет рассматриванию собственных когтей, чем собеседнику.

"Я его убью!" — проносится сакраментальное, прежде чем Эдуард понимает, что обратный путь закрыт. Он уже не сможет отречься от мысленно данного обещания.

Настоятель с удивлением отрывает взгляд от блеснувшего сталью когтя, отметив, что герцог вдруг решил приблизиться к трону.

— Кхм, — во взгляде дракона непонимание.

Шаг, еще шаг. Расстояние быстро сходит на нет.

— Ты что, хочешь напасть на меня, — настоятель удивленно хлопает глазами, не веря в возможность подобного безрассудства.

Эдуард, молча, надвигается. В ответ дракон разражается утробным смехом, всем телом качаясь на троне

— Жалкий червь, — смех отражается от свода, обрушиваясь на герцога с удвоенной силой кувалды. — Пыль! Тебе никогда не справиться со мной!

Бывают такие моменты, когда во время драки с сильным соперником мозг, щадя хозяина, отключается, передав контроль над телом рефлексам. Именно это происходит с Эдуардом, дракон воспринимается исключительно как объект для нанесения удара.

Волна огня, вырвавшись из пасти монстра, обжигает, но серьезного вреда не причиняет, заставив настоятеля утратить веселость.

— Что за черт? Этого не может…

Кулак Ацтека, превратившись в сгусток разрушительной энергии, плотно соприкасается с головой дракона. Ошеломленный происходящим настоятель не в силах уклониться.

По залу разнесся страшный грохот, с потолка на пол обрушиваются несколько увесистых камней. Освещение сходит с ума, отплясывая причудливый танец из цвета, света и тени с преобладанием мрачных тонов.

Эдуард, не обращая внимания на творящийся вокруг апокалипсис, и не удовлетворившись первым успехом, один за другим наносит удары. Дракон, несмотря на устрашающего вида чешуйчатую броню потрясен силой ударов. Попытка встать с трона пресекается новым выпадом Эдуарда. Настоятель, пользуясь боксерской терминологией "плывет".

Герцог же не намерен останавливаться, довольствуясь малым. Бушующий в душе гнев требует убить.

После очередной серии увесистых оплеух тело настоятеля поражает волна мелкой дрожи, в течение нескольких секунд шкура дракона покрывается мелкоячеистой сетью трещин, белесоватая дымка непроглядным одеялом окутывает трон. Эдуард, не понимая сути происходящего, останавливается. В тот же момент дымка заметно уплотняется, тело настоятеля растворяется в воздухе, быстро сжавшись до микроскопических размеров.

Единственным доказательством недавнего присутствия дракона остается эхом разнесшийся по залу нечленораздельный крик. Страх и удивление смешиваются в самой причудливой пропорции.

Кровь продолжает стучать в висках, но мозг уже начинает брать под контроль процессы, происходящие в организме. Эдуард, не наблюдая поблизости врага, постепенно успокаивается. Дыхание восстанавливается.

"— Что со мной было?"

Ничто не предвещает пришедших спустя секунды боли и хаоса.

Глава 12

Туманный намек

Невесомое облако пыли безвольно оседает на иссушенную зноем землю, сопровождая альфийский отряд, спорым маршем продвигающийся сквозь бескрайние степи.

Скорость и мобильность основные характеристики принятые Пятым во внимание при выборе войск для штурма Беврона. Пообщавшись с офицерами, Георг выдвигается к вражескому городу малыми силами, оставив солидный гарнизон для охраны Аврона. Находясь под защитой городских стен люди в союзе с орками и гномами способны сдержать натиск эльфов и троллей. Какое-то время. При этом кочевники и маги в составе атакующего звена обладают мощью и скоростью, необходимыми для быстрого захвата плохо укомплектованного личным составом (если расчеты Пятого верны) Беврона.