Воин действовал на чистых эмоциях. Он что было сил размахнулся стулом, который все еще держал в руке, и метнул его в Алхимика. Момент броска тот увидел, но среагировать на него не успел. Тяжелый предмет мебели снес человека с ног. Хагер думал, что от такого удара все склянки Алхимика превратятся в ничто. Но этого не случилось. Не раскололась ни одна, хотя три или четыре покатились по полу.

- Идем, - проговорил Хагер.

В рядах сражающихся на ногах осталось всего пять человек. Еще трое либо корчились на полу, либо старательно отползали. Наверняка надеются, что Игра выпустит их из режима сражения - и тогда, наконец-то, можно будет подлечиться. Остальные же лежали, не двигаясь. Кровь заливала пол.

Пройдет немного времени - и мертвецы снова поднимутся. Только в несколько ином виде. Встречаться с ними без оружия - верх глупости. Тут уже стулья не помогут.

Хагер и Руни уже почти добрались до двери, когда воздух вокруг буквально заледенел. Тело сковало морозными тисками - не пошевелиться.

Черная тень ударила в группу застывших в нелепых позах игроков. Они продолжали сжимать в руках оружие, но вот воспользоваться им не могли. Тень раздалась в стороны, превратилась в шарообразное облако и снова сжалась, обретя прежние очертания. Кожа троих из пятерых стоящих на ногах игроков пошла трещинами, начала отваливаться целыми пластами.

Хагер неистово рвался из сковывающих его ледяных тисков. Выносливость таяла на глазах, но сдвинуться не получалось ни на шаг.

Над одним телом игрока, лежащего на полу в луже крови, появился черный дым - до превращения его в призрачную тварь осталось несколько минут, не больше.

Фигура стоящей рядом Руни дрогнула, обратилась в тень, а потом медленно скользнула к двери.

"Молодец!" - Хагер с облегчением выдохнул. Пусть спасается на улице.

Но ловкачка действовала иначе. Она подхватила с пола склянки, выпавшие из пояса Алхимика, немного подождала, пока одутловатый незнакомец остановится, осматриваясь, и метнула в него склянку.

Похоже, ей не хватило умения, так как снаряд, отливающий алым, пролетел почти в метре от цели и разбился, ударившись о дальнюю стену. Зал озарился огненной вспышкой.

Незнакомец перевел взгляд на неожиданного противника. Но Руни не стояла на месте. Ее фигура снова затуманилась, зыбкой тенью протянулась мимо Хагера. Взгляд воина нащупал пару лежащих у ног склянок.

Воин зарычал и потянулся к снарядам. Тело подчинилось. Медленно, будто в кошмарном сне, рука приближалась к склянкам. Оцепенение отпускало - то ли из-за пламени, вырвавшегося из склянки и быстро распространяющегося по залу; то ли время действия заклятия просто заканчивалось.

Незнакомец проследил движение Руни - метнулся той наперерез. Ловкачка замешкалась, вынужденная передохнуть перед следующим рывком, а потому не смогла увернуться от удара. Незнакомец врезался в нее на полном ходу. Вместе они покатились по полу, сшибли стол и несколько стульев.

Хагер будто наяву чувствовал, как рвутся до предела напряженные жилы, но продолжал тянуться. Немного, осталось совсем немного!

Признаки активности начали проявлять и остальные игроки. В особенности "разбитый нос", который сразу же начал пятиться к кухне, явно намереваясь скрыться, пока неведомый противник увлечен другой целью.

Незнакомец дымным столбом взвился на ноги.

Лежащая на полу Руни не шевельнулась.

Пальцы Хагера коснулись склянки. Есть! Обхватить сосуд с бьющимся внутри голубым свечением и метнуть его. Слабо, коряво от сводящих тело судорог.

Незнакомца подвело то, что он стоял совсем недалеко от Хагера. Даже корявый бросок воина достиг своей цели. Склянка взорвалась, не долетев до гада с десяток сантиметров. В воздухе заискрились ледяные иглы. Незнакомец было снова попытался превратиться в облако, но не успел. Сотни мельчайших игл ударили в него. Часть ушла в пол, но основная масса поразила цель.

Незнакомец взвыл так, что впору потрескаться стеклу в окнах.

Оцепенение спало. Хагер рванулся в сторону, подхватил ближайший стул и что было сил хватанул им по незнакомцу. Бил так, чтобы отбросить гада подальше от Руни.

Между тем огонь охватил уже большую часть зала и подбирался все ближе.

Хагер подхватил Руни на руки, бросился на выход. Смерть - это не конец. И вскоре из пламени выйдут новые враги. Лучше в это время оказаться подальше от злополучной таверны.

Ловкачка казалась совсем невесомой. Бледная, с глубокими трещинами на коже, сквозь которые виднеется алая плоть и пробиваются капли крови.

У самого выхода шевелился Алхимик. Завидев бегущего на него недавнего обидчика, потянулся к поясу. Сердце Хагера подпрыгнуло к горлу. Он никак не успевал выскользнуть на улицу, не успевал и добраться до Алхимика. О том, как тот метает свои склянки, помнил отлично - не увернуться.

Их взгляды встретились. Алхимик выхватил склянку - и бросил. Хагер резко развернулся, намереваясь принять снаряд спиной. Удара не последовало - склянка пролетела дальше, взорвалась под ногами незнакомца, только-только пришедшего в себя. К потолку взметнулся факел жаркого пламени.

Незнакомец завертелся на месте, попытался вырваться из огненных объятий, но тщетно: огонь будто держал его, тянул невидимыми щупальцами. Тварь с одутловатым лицом корчилась, таяла.

Дышать стало тяжело. Горячий воздух переполнялся клубами дыма. Снаружи вроде бы слышались крики, но уверенности в этом нет.

Хагер снова развернулся к Алхимику. Тот уже стоял на ногах, улыбался. Еще один бросок - и очередная склянка полетела в зал, к скоплению мертвых игроков. Впрочем, там могли оставаться и живые, но оглушенные. Алхимика это, судя по всему, не беспокоило. Один из мертвецов уже почти закончил трансформацию в призрачную тварь. В отблесках завывающего пламени она походила на горбатого быка, неведомо как вставшего на задние ноги. Длинная шерсть волочилась по полу свалявшимися лохмами, витые рога смотрели вперед. Призрак взревел, когда перед ним раскрылся еще один огненный бутон.

Алхимик снова усмехнулся и вышел прочь.

Хагер бросился следом.Вылетел на улицу - мокрый и опаленный. Кожу саднило. Но боли он не замечал. Руни лежала на его руках холодная, точно ледышка. Воин отбежал от охваченной пламенем таверны. Собравшиеся зеваки о чем-то спрашивали, кто-то предложил помощь.

- Там несколько трупов. Один уже стал призраком! - крикнул Хагер. - Внутри. Скоро будут другие. У кого есть оружие?

Многие зеваки тут же исчезли. Послышался шелест доставаемых из ножен мечей, неразборчивые слова заклинателей. Похоже, игроки успели уяснить урок преображения. Они полукругом оцепили горящее здание, принялись ждать. Человек пятнадцать - справятся. Главное, чтобы пожар не перекинулся дальше. А то ведь и целый квартал может выгореть.

- Руни... - позвал Хагер, опустившись на одно колено.

Девушка не отозвалась. Воин проверил ее показатель жизни - на самом минимуме. Еще немного... Он заставил себя не думать о худшем.

- Зелье! - заорал он. - У кого-нибудь есть живительное зелье?

На него посмотрели как на полоумного.

- Держи... - рядом на мостовой появилась лечебная бутылочка.

Хагер скосил взгляд. Рядом стояли Алхимик и "разбитый нос".

- Надо бы ему кишки выпустить, - задумчиво проговорил последний.

Хагер схватил бутылочку, откупорил и осторожно влил часть содержимого в рот Руни. Сейчас не до сантиментов - девчонку надо спасать!

- Он мне чуть зуб не выбил, - усмехнулся Алхимик.

- Я и говорю - выпустить кишки...

Хагер слушал их вполуха. Хотели бы что-то сделать - не стали бы рассусоливать. Куда сильнее его заботило то, что лечебное зелье не помогало. Жизненный показатель ловкачки не увеличился ни на единицу.