* 21 *

Журналист Руслан Михеев сидел за рабочим столом в редакции газеты и нервно поглядывал на телефон. Уже более часа он ждал звонка. Он чувствовал запах «больших денег», готовых упасть к нему в руки – где-то по близости затаилась сенсация, несравнимая ни с  одной другой новостью провинциальной жизни. Совершенно случайно он узнал о существовании в городе тайной организации с каким-то религиозным уклоном. Эта организация опутала своей сетью почти все стороны общественной жизни. Это могло дать повод для самого громкого разбирательства за последние десять лет; Руслану это принесло бы не только огромные деньги, но и большую популярность, известность в высоких кругах, где, зачастую, решаются судьбы таких людей как он.

В глубине души Руслан понимал, насколько опасно дело, в которое он влез. Но отступать было поздно: сделав первый шаг, он сжег за собой мосты. Разворошив осиное гнездо, он вынужден был бороться до тех пор, пока жива хотя бы одна тварь, способная ужалить. Любое промедление, как и любая уступка, могли стоить ему жизни. В этом он не сомневался.

Выиграть развязанную им же войну Руслан мог только одним способом – опубликовать достоверные факты, цифры, имена. Это на какое-то время связало бы им руки, парализовало, словно яд змеи. И этого короткого замешательства Руслану вполне хватило бы для того, чтобы завершить войну победным триумфом. Он понимал, что после первой его статьи, руководство организации примет решение на время уйти в тень, распустив своих людей. Тем самым, они ослабили бы свое влияние, разорвав прочные внутренние и внешние связи. По сути, оставшись «без рук», их организация не представляла бы такой угрозы и, слабея после каждой новой статьи, в какой-то момент развалилась бы окончательно.

За окнами давно стемнело. Молчание телефона становилось тягостным, в душе проснулись тревожные сомнения. Для Руслана вся игра была завязана вокруг одного человека, который каким-то образом был связан с этой организацией. При этом Руслан даже не знал его имени – точнее он вообще ничего о нем не знал. Он никогда не видел своего информатора в лицо. Все данные он получал по телефону или в почтовых конвертах, и хотя Руслан с самого начала настаивал на личной встрече, в ответ всегда получал отказ. Поначалу его забавляла нагнетенная атмосфера таинственности, и он со снисходительной улыбкой принимал установленные правила игры. И лишь после того, как он получил первую информацию и проверил ее насколько мог, Руслан понял, какая «бомба» попала в его руки. Взорвавшись, эта бомба увлекла бы на дно многих солидных людей города – от мелких политиков до крупных бизнесменов. Но слишком уж тоненькой была нить, которая связывала Руслана с организацией, и он понимал, что она в любой момент может оборваться.

Зазвонил телефон. Подскочив с кресла, Руслан схватил трубку.

- Да… Да, это я. Что?.. Встретиться?.. Хорошо… Да, знаю.. Сейчас? Да, нет… Нет, я смогу… Хорошо, где-нибудь минут через сорок….

Услышав гудки, Руслан положил трубку. Предложение собеседника застало его врасплох. На улице уже была ночь, а ехать предстояло за город, на затерянную в лесу спортивную базу. Руслан сомневался, сможет ли он быстро отыскать дорогу в темноте, но упустить возможность встретиться с таинственным помощником лицом к лицу он не хотел.

Несколько минут Руслан катался по улицам и, убедившись, что за ним никто не следит, выехал за город.

* 22 *

Стоя на каменистом выступе, Славик смотрел вдаль. Внизу, словно темный океан, разлился лесной массив; края его сливались с черной линией горизонта и лишь кое-где виднелись зеркальные отблески лесных озер. Налетавшие порывы ветра пробуждали волны, и они с шелестом перекатывались в тяжелых ветвях вековых деревьев. Разбуженные птицы недовольно огрызались и, переместившись ниже, прислушивались к тихим ночным звукам. Славик поднял руки. Порыв ветра пролетел сквозь него, подхватив с собой его мысли. Спустившись к лесу, он развеял их в сыром воздухе, и они пронеслись между стволами деревьев, словно гигантские электрические разряды.

Дремавшие вокруг птицы сорвались со своих мест, будто бы чья–то твердая воля заставила их проснуться и лететь неизвестно куда. Чей-то голос позвал их, и они взмыли ввысь, сотрясая воздух мощным гулом хлопающих крыльев. В какой-то момент они слились в единую стаю и теперь двигались в сторону города, словно черная грозовая туча.

По лесной дороге машина двигалась намного медленнее, чем рассчитывал Руслан, поэтому он опаздывал на встречу уже минут на тридцать. Он не был уверен, что еде правильной дорогой, но надеялся на свою удачу; она редко подводила его, особенно в такие моменты. Охваченный диким азартом, Руслан разгонял машину все быстрее и быстрее, и теперь плывущие по сторонам клочки кустарника стали сливаться в сплошную черную стену.

Рядом, на соседнем сидении, лежал планшетник, в котором Руслан хранил все свои рабочие материалы – от исходных данных до черновиков статей. Он никогда не оставлял свои наброски в компьютере редакции – среди журналистов честные коллеги попадаются заметно реже среднестатистической нормы.

В свете фар что-то блеснуло. Вжавшись в кресло, Руслан ударил по тормозам. Впереди, с бешеной скоростью на него надвигалась черная стена. В следующее мгновение он ощутил удар. Его засыпало осколками ветрового стекла, перемешавшимися с трупами разбившихся птиц; их кровь залила Руслану лицо, и он уже не мог видеть происходящее.

Машина продолжала двигаться вперед. Достигнув края дороги, она проломила кустарник и, нырнув передними колесами в яму, перевернулась. Захлопав крыльями, оставшиеся птицы поднялись ввысь и скрылись в темноте. От удара Руслан вылетел из машины до того, как она коснулась земли. Упав на траву, он прокатился несколько метров и, ударившись о дерево, замер. Он уже не чувствовал запаха разливающегося бензина. Где-то, в заоблачной дали, для него замерцал свет в конце заполненного тьмой тоннеля.

* 23 *

- Какие планы на сегодня? – спросил Стас, застегивая куртку?

- Немного прогуляемся по лесу.

- Едем на пикник?..

Славик едва заметно улыбнулся.

- Будем совмещать работу с отдыхом. – он вышел из квартиры и остановился на лестнице, ожидая, когда Стас закроет дверь на замок. – У нас осталось еще одно дельце.

Спустившись во двор, они сели в машину.

- Куда поедем?

Славик задумался.

- Может позвонить Марине? – Стас достал из кармана мобильник и набрал номер.

Развернувшись, Славик выхватил телефон из рук Стаса, отключил его и швырнул на заднее сиденье.

- Поехали. – коротко скомандовал он.

Выехав из дворика, Стас направил машину за город.

- Может все-таки скажешь, куда ехать? Я не умею читать мысли.

Славик вздохнул.

- Я тоже. А сейчас это бы очень даже пригодилось… Едем на лыжную базу.

Стас, молча, кивнул головой. Поведение Славика ему не нравилось, но он не мог не подчиниться. Он послушно вел машину по загородному шоссе.

Свернув на лесную дорогу, Стас сбавил скорость. Где-то за деревьями показались постройки спортивной базы. Чуть притормозив, Стас повернулся к Славику.

- Подъехать ближе?

Тот покачал головой.

- Дойдем пешком. Нужно съехать немного с дороги.

Свернув за кустарник, Стас заглушил двигатель.

- Пойдешь со мной. – сказал Славик, вылезая из машины.

Они приблизились к главной постройке и, обойдя ее вокруг, остановились возле крыльца. Дверь была закрыта на замок.

- Похоже, мы опоздали… - Славик развернулся и осмотрелся по сторонам. – Не такие уж они идиоты.

- Кто?

- Те, кто нас переполошил. Они вовремя поняли, что пора залечь на дно… Они могут себе это позволить.

Стас уставился на Славика.

- О ком ты говоришь?

- О том, кто выдает наши секреты.

- Ты знаешь, кто предатель?