- Если ты уйдешь, то останешься один… Вот тогда тебе станет, по-настоящему, тоскливо.

Славик молчал. Край солнца скрылся за густой листвой деревьев и сумерки стали осторожно вылезать из-под ветвей низкорослого кустарника.

- Я сделаю тебя счастливым. – продолжал призрак, не отрывая взгляда от отразившихся в озере звезд. – Я наполню твою жизнь смыслом… я научу тебя быть сильным…

Славик вдруг засмеялся.

- Ты знаешь, в этом мире есть кое-что, способное тебя напугать.

- Меня? – призрак развернулся к мальчику. В его глазах зажегся озорной огонек любопытства. – Что это?..

Славик вытянул руку. В его ладони была живая алая роза. Ее бархатные лепестки с капельками росы были необычно красивы в бледном свете почти догоревшего заката. Воздух вокруг наполнился нежным ароматом, который ярко ощущался даже сквозь пряный запах лесного ветра.

Призрак отстранился, косо взглянув на цветок.

- Что ты задумал?

- Этот цветок – символ светлой и чистой любви. Но в моем мире он обрел новое значение… и новую силу.

Призрак протянул руку. Мгновение он медлил, затем его ладонь коснулась лепестков розы. В ту же секунду, вскрикнув, он отскочил в сторону, тряся обожженной рукой; взгляд его, полный слез, восклицал: «За что?..». Приблизившись к нему, Славик осторожно взял его раненую ладонь и сжал ее. Боль улетучилась, и теперь призрак ощущал лишь приятное тепло руки мальчика.

Славик сел на траву.

- Вот видишь, есть кое-что, способное причинить тебе боль. Ты привык ощущать себя всемогущим и неуязвимым. А вышло так, что такой безобидный цветок оказался сильнее тебя…

- Я могу уничтожить его одним взглядом. – призрак вытянул руку и сжал ладонь в кулак. Роза вспыхнула, как факел, прямо в ладони у Славика; мальчик испуганно отдернул свою руку, но вдруг понял, что не ощущает жара пламени. Роза целиком была окутана огнем, но, казалось, от этого она стала еще прекраснее.

- Вот видишь. – с улыбкой произнес Славик. – от твоих усилий она лишь ярче расцвела…

Призрак пожал плечами и сел рядом с мальчиком.

- Это ни о чем не говорит. Если ты хотел меня обидеть, то у тебя ничего не вышло…

- Я и не пытался тебя обидеть… - он задумался. – Ты ведь не будешь удерживать меня рядом с собой?..

- Удерживать не буду. Я надеюсь, что ты сам передумаешь.

- Ради чего?.. – Славик развернулся к призраку и посмотрел на него, ожидая ответа.

- Ради чего? – переспросил тот. – Ради настоящей жизни. Не жалкого существования в вечном поиске идеалов, бессмысленных и не нужных ответов. Ради жизни среди подобных тебе и понимающих тебя. Я сделаю тебя счастливым…

- Как?..

Призрак ничего не ответил. Пододвинувшись ближе, он положил свою голову Славику на плечо; мальчик ощутил его горячее дыхание, слегка коснувшееся обнаженных рук. Впервые за последнее время сердце Славика забилось чаще; едва заметное прикосновение пробудило в нем новое чувство – горькую смесь ужаса и восторга. В то же время, чувство это, вдруг, вырвало из истерзанной души мучительное ощущение бессмысленности; его порочность на какое-то мгновение окутала сердце мальчика страхом, но это был уже не прежний опустошающий страх, порождавший тоскливое безразличие. Этот страх разогрел кровь неясным, но сладким предчувствием, от которого по телу разлился жар. Закрыв глаза, Славик глубоко вдохнул. Глухие удары сердца отдавались в голове, мысли перемешались в беспорядочном круговороте, увлекая сознание мальчика в плен безумного порыва. Душа его, согретая запретным огнем, рвалась прочь, готовая сокрушить последние барьеры и устремиться в объятия дьявольских рук. Славик склонил голову. Растрепанные волосы призрака коснулись его щеки; почувствовав это, призрак приподнял голову, и теперь лицо его было рядом с лицом Славика. Легкая неповторимая улыбка отразилась в его глазах; ясный взгляд, полный порочной смелости, притягивал. Он убеждал забыть и отказаться от всего, что удерживало душу от последнего прыжка в пропасть. Ладонь призрака коснулась волос мальчика.

Славик вдруг отстранился.

- Что с тобой? – в голосе призрака звучало разочарование. – Чего ты боишься?

- Я не могу… - откинувшись назад, Славик лег на траву.

- Почему?.. – призрак лег рядом и, положив руку под голову, развернулся к нему лицом.

- Не знаю… Это не самый лучший выход…

- Может быть… Но ты не думай об этом. Я сделаю тебя счастливым. Ты только ничего не бойся…

- Я и не боюсь… - Славик вздохнул и, развернувшись, посмотрел призраку в глаза. – Все это бессмысленно…

- Почему?..

- Ты всего лишь призрак… Мираж… У тебя тысячи лиц, но ты существуешь только здесь. А там, в мире людей, я по-прежнему останусь один.

- Разве это так важно?..

- Для меня важно. Я не могу проводить здесь много времени.

- Для тебя одна минута рядом со мной будет дороже многих лет, проведенных среди людей.

- Но каждый раз я должен буду возвращаться к ним.

- В своих мыслях ты всегда будешь рядом со мной.

- Я не хочу сойти с ума…

- Придет время, и ты навсегда соединишься со мной.

- А что будет до этого? Жизнь превратится в кошмар…

- Ты не успеешь почувствовать это. Рядом со мной ты поймешь, что такое настоящая жизнь.

Славик покачал головой.

Это всего лишь обещания…

- Я не даю пустых обещаний.

Призрак вытянул руку, и его ладонь коснулась волос мальчика. Какое-то время Славик лежал неподвижно, погруженный в собственные мысли.

Затем, словно придя в себя, он вновь отстранился и, вытянув руку, сжал ладонь призрака в своей.

- Ты не сможешь сделать меня счастливым. Ты так же, как и хрустальная роза, существуешь лишь в моих мыслях. Ты – недосягаемая мечта, сотворившая сама себя. Я слишком быстро устану от того, что ты привязан к этим мирам. Для тебя навсегда закрыта дорога в мир людей.

- Не навсегда. Рано или поздно я выиграю войну.

- Ты видишь – это мой мир. Я создал его… Но мне здесь тоскливо. Мало владеть миром, если не с кем разделить свою власть.

Призрак поднялся и потянул мальчика за руку.

- Пойдем…

- Куда?.. – Славик нерешительно поднялся и сделал шаг вслед за призраком.

- Я покажу тебе свой мир…

* 18 *

Тяжелые тучи затянули небо.  Мелкий моросящий дождь наполнил воздух запахом осенней сырости. Пожелтевшая трава, напитавшись холодной влагой, склонилась к земле, под тяжестью запутавшейся в ней листвы. Редкие порывы ветра срывали с веток оставшиеся листья и поднимали их ввысь; увлекаемые собственной тяжестью, они падали вниз, кружась в смешавшихся потоках воды и ветра.

Славик шел по мокрому асфальту. Тихий звук разбивающихся о землю капель дарил ощущение затянувшегося сна, когда все призрачные видения начинают казаться реальными. Плывущие в сумраке тени уныло сползали по мокрым стволам одиноко стоящих деревьев, словно прячась от осенней непогоды. Приближаясь к земле, они растворялись в водной пыли, окутывая низкорослый кустарник плотным кольцом сырого тумана.

Славик остановился, и, подняв голову, посмотрел ввысь. Холодные капли дождя коснулись его лица; не обращая на них внимания, Славик продолжал смотреть вдаль, поверх оголенных макушек деревьев. Мягкий порыв ветра пролетел над землей и нежно коснулся губ мальчика. Как будто играя с ним, он то уносился прочь, то возвращался, и каждый раз Славик вновь ощущал его теплое прикосновение, словно легкий ночной поцелуй.

- Иди со мной… - услышал он голос призрака. Казалось, он прилетел вместе с ветром неизвестно откуда, а может это был голос самого ветра. Слова эти доносились отовсюду, ими пропиталось все окружающее пространство.

- Сделай шаг… - говорил дождь. – Стань легким как ветер… Оторвись от земли…

- Я жду тебя… - звал вновь призрак. – Поднимись к облакам…

Славик поднял руки и, закрыв глаза, глубоко вдохнул. Он больше не чувствовал холода и сырости; капли дождя теперь пролетали сквозь него, как будто тело его было соткано из плотного облака тумана. Постепенно, облако это стало растекаться и, вдруг, налетевший порыв в один миг развеял его, вознеся к небу.