В следующую минуту мне показалось, что я лежу на чем-то очень мягком. Кружение в голове остановилось, и в молчаливую пустоту, окружавшую меня, ворвался какой-то знакомый звук… Море! Шелест волн накатывался на меня, обдавал мягкой нежностью, разливался сотнями голосов могучего органа. Я открыл глаза и увидел перед собой розовый песок и гальку. Где я?.. Что со мной?..

Я поднял голову и увидел бесконечный песчаный пляж, уходивший к самому горизонту, где громоздились лиловые бастионы скал. По песку, навстречу мне, легкой, невесомой, почти летящей походкой шла женщина… Что-то радостно знакомое было в ней, развевающей по ветру массу иссиня-черных волос. Вдруг я узнал ее — Юли! Я порывисто вскочил ей навстречу, и в эту минуту крутящийся звездный поток снова подхватил меня, объял сверкающей пеленой, увлекая в неведомые глубины вселенной. Сознание вернулось ко мне, и я увидел, как из пены звезд встала передо мной мрачная черная равнина, расстилавшаяся под тяжелым и низким багровым небом. Огромный раскаленный шар красного солнца висел у самого горизонта, но его света едва хватало, чтобы рассеять коричневый сумрак, царивший на этой пустынной равнине.

Голова моя постепенно прояснялась, и окружающий мир проступал в сознании все с большей отчетливостью. Я увидел, что вокруг меня до самого горизонта раскинулось бескрайнее болото. Черная, казавшаяся густой, жижа мрачно поблескивала в лучах кроваво-красного светила, словно действительно обильно политая кровью, булькала и пенилась местами. Глаза с трудом привыкали к необычному освещению. Все вокруг казалось нереальными картинами фантастического сна. Краски мешались, создавая немыслимые оттенки и полутона.

Я понял, что лежу на какой-то возвышенности, свободной от черной грязи. Небольшой островок сухой почвы уходил куда-то за мою спину. Запрокинув голову, я увидел стропы посадочного парашюта, застрявшие в раскидистых ветвях безобразно кривого дерева, росшего на краю островка. Ярко-оранжевый купол парашюта тонул в черной грязи далеко за островком, наполовину скрытый густыми зарослями какой-то странной растительности. Вид этих «деревьев» больше всего поразил меня. Длинные змеистые ветви, больше похожие на щупальца, тянулись к багровому небу, вырастая из скрученных и кривых «стволов», утопавших в омерзительной черной жиже. Они сплетались беспорядочными зарослями, больше похожими на огромные клубки ядовитых змей. И нельзя было понять растения это, или же какие-то странные животные организмы, притаившиеся в ожидании легкой добычи. Но больше всего поражал цвет этих «деревьев-монстров» — угольно-черный, точь-в-точь такой же, как и болото. От этого они становились похожими на обугленные трупы. Эти «деревья» стояли на равнине то одинокими призраками, то толпились ужасными зарослями, и от этого окружающий мир казался еще более зловещим.

Я протянул руку в сторону и наткнулся на свой БЖО[5]. Почва здесь была рыхлой и теплой, и блестящий алюминием ранец зарылся в нее почти наполовину, видимо во время падения. Значит катапультирование? Что же случилось? Плайер наверняка разбился где-то поблизости… А рация? Она же осталась там! Я резко дернулся, пытаясь высвободиться из ремней посадочного кресла, и понял, что снова теряю сознание…

Я снова открыл веки. Сколько прошло времени?.. Из тумана, застилавшего глаза, всплыло странное женское лицо — женщина склонилась надо мной… Почему ее лицо показалось мне странным? Опять бред? Неужели я так сильно разбился?..

Спустя некоторое время туман рассеялся окончательно, и я совершенно отчетливо увидел перед собой молодую женщину. Узкое лицо ее было покрыто загаром и сильно отливало медью… или это просто казалось от красного света? Длинные, до плеч, волосы были растрепаны ветром и выглядели ярко-рыжими. Она стояла, опершись на одно колено, одетая в обычный летный комбинезон с истертыми нашивками на груди. Заметив, что я очнулся, она еще ниже склонилась ко мне, и я встретил тревожный взгляд ее широко открытых, красноватого оттенка, глаз.

Нет, этого совершенно не может быть! Бред, опять бред! Я попытался приподняться на локте. Губы женщины пошевелились. До меня донеслись ее слова, но смысла их в первую минуту я не понял.

— Где твой корабль?

Интонация ее голоса ускользнула от меня. Я все еще ошарашено смотрел на нее, не веря своим глазам. А она ожидающе смотрела на меня. Если она с Земли, то почему без скафандра? Здесь, на чужой планете!

— Кто вы?!

Она выпрямилась, внимательно вгляделась в мое лицо. На мягких губах ее появилась усмешка.

— Э! Да ты, видно, принимаешь меня за приведение?

Нет, это совсем не похоже на бред! Ее живое, подвижное лицо снова склонилось ко мне.

— Откуда вы здесь взялись? Кто вы?

Я изумленно смотрел на нее. Она снова не ответила мне, спросила:

— Где твой корабль?

Что-то странное было в ее произношении, какие-то нотки, или акцент. Я никак не мог понять что именно. Проглотил колючую слюну. Произнес с трудом.

— Он погиб… Поврежден метеоритом, и, наверное, сгорел на солнце… Я спасся на аварийном плайере.

Надежда в глазах женщины сменилась разочарованием. Несколько минут она сидела в задумчивости. Я смотрел на нее, все еще не веря своим глазам. Наконец, она очнулась от своих мыслей, и ободряюще улыбнулась мне. Спросила:

— Ты не ранен?

— Вроде нет…

Я осторожно ощупал свое тело. За исключением левого плеча, ничего не болело. Датчики скафандра тоже не показывали никаких повреждений.

— Тогда вставай! — решительно сказала незнакомка, упруго поднимаясь на ноги и протягивая мне руку.

Тепловые рецепторы на перчатке скафандра донесли до меня горячую сухость ее ладони. Скафандр не сковывал движений, но, поднявшись на ноги, я вдруг понял, что едва могу ступить на правую ногу. При первом же шаге, колено хрустнуло и сильно заболело. Моя спутница внимательно оглядела меня.

— Ты сможешь идти?

— Попробую. А куда мы пойдем?

— Увидишь! Иди за мной след в след, и не задавай лишних вопросов.

Она еще раз оглянулась на меня и осторожно сошла с островка прямо в черную грязь. Только теперь я заметил узкую тропу, петлявшую по болоту. Выдернув из почвы свой БЖО, и закинув его за спину, я заковылял следом за ней, оступаясь, и хромая на каждом шагу. Черная масса под ногами чавкала и хлюпала, колыхаясь, подобно маслянистому желе. Светлый силуэт женщины медленно удалялся, постепенно растворяясь в коричневых сумерках. Я напряженно следил за ним, стараясь не упустить из виду свою новую знакомую, обдумывая свое теперешнее положение. Интересно, куда она меня ведет? В лагерь, к своим?.. Видимо где-то здесь, на планете, работает какая-то исследовательская экспедиция… и работает, судя по всему, довольно давно! Иначе, как объяснить то, почему эта женщина так уверенно чувствует себя без скафандра?.. Скорее бы увидеть людей! А Тернер не верил, что можно спастись. Посылал меня на планету, а сам не верил!.. И я тоже не верил… Из какой же она экспедиции?..

Я усиленно напрягал свою память, стараясь вспомнить недавние и давнишние сводки новостей из звездных колоний Трудового Братства, но к своему удивлению ничего не припомнил об экспедиции к этой звездной системе. И это показалось мне не менее странным, чем присутствие людей в этом мрачном и чужом мире.

Моя нога в очередной раз соскользнула с тропы, и я завяз в липкой грязи по самое колено. Остановился, переводя дух и пытаясь высвободиться из цепких объятий болота. Через минуту понял, что не могу идти за своей провожатой в таком темпе. Хотел окликнуть ее, но она сама остановилась, поджидая меня. Я с трудом доковылял до нее, все время, соскальзывая с проторенной дороги. Тяжелый БЖО давил на плечи, мешая идти.

Женщина внимательно осмотрела меня.

— Пожалуй, ты все-таки ранен? — заключила она через минуту, и в глазах ее появилось сочувствие.

— Нет, вряд ли… Нога вот только, болит очень.

Пот катился с меня градом, несмотря на то, что кондиционирование скафандра работало нормально. Колени дрожали от напряжения.