— Старшим группы, — продолжал Влад Стив, — я назначаю Максима Новака. Думаю, ни у кого нет никаких возражений?
Он внимательно оглядел собравшихся. Ребята взволнованно переглядывались. На лицах многих я прочитал одобрение. Вот это поворот! Я даже задохнулся на мгновение от волнения. Еще бы! Ведь именно мне Стив оказал такое доверие! Я посмотрел на него с восхищением, но он, казалось, не разделял моей радости. Холодный оценивающий взгляд его ощупывал лица моих товарищей, словно ища ответ на какой-то вопрос. Возбуждение, возникшее в кабинете, достигло высшего накала. Все взгляды обратились ко мне: кто-то смотрел ободряюще, кто-то сочувственно, кто-то с интересом. Лам Хонг попытался подбадривающие улыбнуться мне. Окрыленный, я все же решил спрятать поглубже свою радость, ибо вместе с ней ко мне пришло и другое ощущение. Я вдруг понял, что теперь могу свернуть горы на пути к своей цели, и ради этого я готов был стать суровым, требовательным и даже жестоким, если это понадобится для дела.
Между тем начальник Особого отдела продолжал:
— Ваша цель — Монастырское ущелье, расположенное в горах Гималай, в квадрате 7-Зет-4. Ваша задача — любым способом проникнуть в находящийся там заброшенный монастырь и освободить находящихся там женщин Трудового Братства… всех, кого еще можно спасти. Нам достоверно не известно о постигшей их судьбе, но по оперативным разработкам, все они похищены неким Натаном Мелехом и его приспешниками. Обращаю особое внимание на то, что это очень опасный человек, владеющий приемами черной магии. Прошу отнестись к этому очень серьезно. От рук этого человека уже пострадало множество людей. Вместе с ним в монастыре, по нашим предположениям, находятся еще около двадцати-тридцати человек. Все они попали туда либо добровольно, либо по принуждению, подвергнувшись психологическому воздействию Натана Мелеха. Поэтому вам может быть оказано серьезное физическое сопротивление. По распоряжению Совета ОСО ни один из этих людей не должен пострадать. Всех их необходимо доставить в Город для дальнейшего разбирательства и суда, особенно самого Мелеха.
Влад Стив замолчал. Все притихли, но общее волнение только возросло. Конечно, каждый из ребят ознакомился с оперативной сводкой по делу сразу же по прибытии в Отдел, но разве могла такая сводка отразить весь драматизм случившегося, ответить на десятки вопросов? Многие просто не могли до конца поверить в возможность того, о чем сейчас говорил Влад Стив. Это было видно по обескураженным взглядам некоторых ребят, чувствовалось по коротким репликам, брошенным в полголоса соседу.
Пожалуй, только мы с Тосико более-менее спокойно восприняли слова нашего начальника. Я скосил глаза на Тосико. Она сидела выпрямившись. Лицо ее было бледно, а губы плотно сжаты. Наверное, она все еще не пришла в себя. Да и я тоже никак не мог отделаться от ощущения страшного кошмарного сна, увиденного вчера.
— В арсенале Совета, — снова заговорил Стив, — вы получите все необходимое горное снаряжение и оружие… Оружие применять только в крайнем случае. Подчеркиваю — в крайнем! — когда не будет иного выхода. — Стив обращался непосредственно ко мне. — И только электрошоковые пули. Не забывайте о том, что никто не должен пострадать!
Я посмотрел ему в глаза, в надежде увидеть в них обычное одобрение, но взгляд Влада Стива был жёсток и холоден.
— Какие будут замечания или предложения? — спросил Стив, внимательно оглядывая собравшихся.
Все молчали, обдумывая услышанное. Я перехватил взволнованный взгляд Илайя Даяна — курчавого крепыша, мечтательного и немного смешного своей безграничной и трогательной любовью ко всему живому — посмотрел на Тосико. В ее глазах застыл вопрос: что же ты молчишь? Похоже, она считала, что именно я должен сейчас спросить Стива о чем-то самом главном.
— Так будут какие-то мнения? — в голосе Стива мне послышалось нетерпеливое недовольство.
Я оглядел товарищей и поднялся со своего места.
— У меня есть мнение… вернее предложение.
Двадцать пять пар глаз устремились на меня в тревожном ожидании.
— Предлагаю задействовать в предстоящей операции сотрудников горноспасательной Службы, — более уверенно продолжал я. — Конечно же, на добровольных началах. О количестве сил нашего противника мы имеем довольно смутные представления, и дополнительная помощь нам не помешает.
— Я уже думал об этом, — нахмурился Влад Стив. — Действительно, наши силы невелики. Все вы входите в специальную дежурную группу Восточного региона, поэтому собрать вас было легко. Но вы прекрасно знаете, что системы ОСО охватывают не только наш регион, но и Западный, Южный и Северный. А значит, сотрудники ОСО разбросаны практически по всей планете. Кроме того, большие силы сконцентрированы в рамках Биологической защиты и в системе «Купол», где наши люди находятся вообще за пределами Земли, занимаясь патрулированием в околосолнечном пространстве. Поэтому на оповещение и сбор полного состава нашего Отдела уйдет, по крайней мере, три-четыре дня. А их-то как раз у нас и нет!
Он мог этого и не говорить. Все мы прекрасно знали структуру Охранных Систем и понимали возможные трудности оповещения. Но некоторая растерянность в голосе Влада Стива придала мне большей уверенности.
— Вот видите! Значит целесообразнее привлечь к нашей операции резервные силы. Спасатели ГСС хорошо подготовлены и могут оказать нам неоценимую помощь.
Стив недовольно посмотрел на меня, но мне на выручку пришел Тим Ларо.
— Максим высказал лишь свое мнение…
— Довольно об этом! — оборвал его начальник. — Вопрос этот решенный. Действовать строго по уставу, и никакой самодеятельности. Здесь я имею право применить свою власть, и я приказываю не привлекать к операции посторонних лиц!
Он требовательно посмотрел на меня.
— Что же делать? — с места спросил Ян Тайсон. — Максим прав, наших сил будет недостаточно, а ждать нельзя.
Все стали бурно обсуждать сказанное нами. В кабинете стало шумно. Каждый стремился высказать свои опасения и тревоги. И снова в глазах Тосико, сидевшей рядом, я прочел немой вопрос: как быть? Влад Стив, до этого что-то напряженно обдумывавший, прервал разгоревшиеся споры.
— Сделаем так, — уверенно произнес он. — Вы отправитесь в Монастырское ущелье в том составе, в котором присутствуете здесь, и сделаете все возможное своими силами. А я тем временем с председателем Совета ОСО Дааном Эузу постараюсь в срочном порядке набрать вторую группу и пошлю ее вам в подмогу. Возможно, разумнее будет привлечь к операции старых сотрудников Отдела, да и собрать их будет легче. Но имейте в виду, — добавил Стив, — вторая группа может не успеть вовремя, а действовать нужно решительно и быстро. Трудно судить о том, как поведут себя, в такой ситуации обитатели этого монастыря, и как сложится судьба наших женщин, зависит только от вас. Ну, как? Есть возражения? Тогда в дорогу! Удачи вам, ребята!
— Ну, что, «начальник»? Теперь ты, наконец, попал в «стремя»? — Тосико примерилась к излучателю, пробуя целиться, и покосилась на меня. В глазах ее было какое-то странное выражение.
Я промолчал. Быстро отодвинул защитную скобу обоймы, проверяя боезаряд своего излучателя, и отпустил планку. Раздался характерный щелчок. Черт возьми! Похоже, она читает мои мысли? Ведь я и в самом деле рад, что Стив назначил старшим группы именно меня. Всевидящая насмешница! И деться-то некуда от этих узких черных глаз! Я для них, словно мишень.
— Признаться, я никак не думала, что Стив назначит старшим именно тебя, — продолжала Тосико все тем же тоном.
Ах, вон ты куда клонишь? Ее темные зрачки все так же насмешливо изучали мое лицо. Вдруг губы ее скривились, на лице появилась кислая мина, словно она, не задумываясь, откусила пол-лимона.
— Что ты так смотришь на меня? — в голосе ее прозвучало легкое раздражение.
Ого! Да вы, уважаемая Тосико Вэй, не на шутку рассердились? И не пытайтесь показать мне свое царское спокойствие!