— Верно, — кивнул Стив.

— Но кто он? — Тосико недоуменно посмотрела на него. — Нам показалось, что вы узнали его.

— Узнал.

Стив медленно поднялся со своего места и прошелся по кабинету.

— Этого человека зовут Натан Мелех. Когда-то, лет тридцать назад, он был серьезным, подающим большие надежды ученым, принимавшим участие в программе «Тени Предков». Он работал тогда над познанием духовно-нематериального мира, пытался проникнуть в доселе недоступные части нашей Вселенной, познать человеческую душу и дать людям бессмертие, путем активного развития третьей сигнальной системы… Под его руководством были сконструированы специальные установки, позволявшие приоткрыть недоступную грань в тонкоматериальный мир и на двух ракетолетах экспедиция отправилась в сторону Солнца. В числе людей, летевших тогда с Мелехом, был и я, и твой отец, Максим.

— Да, я помню эти события. Все это случилось еще до того, как отец улетел на Терру.

— Задолго до того, — кивнул Влад Стив. — Даже тебя тогда еще не было на свете… Многие понимали, что эксперимент, затеянный Мелехом, связан с большим риском, и мы едва не потеряли в том полете людей. Академия Пределов Знания признала впоследствии этот риск неоправданным и запретила Мелеху проводить какие-либо эксперименты в этом направлении. Опытную установку Мелеха тогда разобрали, а группу его помощников распустили. Но Натан Мелех не мог успокоиться и смириться с этим. Чрезмерное честолюбие повело его по скользкому пути. Стремления познать природу и сущность людей переросли в желание управлять ими, подчинять их своей воле, властвовать над ними. Тогда он начинает практиковать оккультные науки, черную магию, и различные заклинания и обряды, способные сломать психику человека. В общем, всем тем, о чем мы с вами говорили вчера. И снова по его вине пострадали люди, много людей. На этот раз Натан Мелех противопоставил себя всему обществу, и за дело пришлось взяться нам. По поручению Совета Охранных Систем Мелех был предан Высшему Суду, на котором он раскаялся и сам попросил об изгнании с Земли. С тех пор его больше никто не видел и ничего не слышал о нем…

Влад Стив замолчал, печально глядя в окно.

— Значит, вы думаете, что за трагедией Зеница и за исчезновением всех этих девушек стоит именно этот человек? — спросила Тосико, взволнованно блестя глазами.

— Понимаете, ребята, никто не видел, как Натан Мелех покидал Землю, и никто по-настоящему не знает, в действительности ли он отправился в это свое изгнание. А факты — упрямая вещь. Мы видим, что Вул Зениц подвергся «волевому удару». Мы знаем о необъяснимом исчезновении нескольких девушек в районе Гималайских гор на протяжении последних трех лет. И, наконец, у нас есть снимок, сделанный по воспоминаниям Зеница, на котором отчетливо видно лицо человека в капюшоне. И этот человек, без сомнения, Натан Мелех!

Влад Стив достал эонограмму с портретом незнакомца и бросил ее на стол.

— Значит, Вул Зениц видел его, и не где-нибудь, а здесь, на Земле! Всмотритесь в это лицо. Разве не видно, какую дьявольскую силу источает этот человек, и какую власть он имеет над другими людьми?

Тосико опасливо посмотрела на фотографию, поежилась.

— Но зачем ему все эти девушки?

— Этого я вам сказать не могу, — помотал головой Влад Стив. — Определенно я знаю лишь одно: благодаря своим знаниям черной магии, Мелеху удалось привлечь на свою сторону еще каких-то людей, может быть не один десяток. Всех их следует искать в разрушенном буддийском святилище в Монастырском ущелье. Возможно, там они создали нечто вроде религиозной секты, и отправляют какие-то свои обряды. А может быть, готовят нечто более страшное и необратимое. Наши женщины могли понадобиться им для жертвоприношений, или для каких-то опытов, или же их похитители просто хотят удовлетворить свою звериную похоть…

— Какой ужас! — воскликнула Тосико, вскакивая со своего места. В глазах у нее застыл неподдельный страх. — Святое небо! Какое зверство!

Стив положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

— Нет, нет! Не говорите больше об этом! — снова воскликнула Тосико, сжимая ладонями виски и тряся головой, словно защищаясь от его слов. — Мне страшно представить, это кровавое место, — скопище тупых одичавших зверей, обуреваемых скотской похотью, и их бессильных, истерзанных жертв — наших сестер. Там, наверное, сырые темницы, ржавые цепи, решетки на окнах, жестокие пытки и нескончаемое страдание и боль!

Она замолчала, съеживаясь, словно от холода — маленькая и беззащитная. В широко раскрытых глазах ее застыл ужас.

— Да, это страшно, — согласился Стив. — Хотя, возможно, и не столь мрачно, как видится тебе. Мы все давно позабыли о тех временах, когда жестокость была нормой в человеческом обществе. Мы ослеплены солнцем доброты и сострадания, и не хотим вспоминать о прошедших веках страдания и боли. Но, порой из глубин нашего прошлого выплывает такое, чего никак не ждешь и к чему не готов. Тогда лишний раз убеждаешься в правоте слов Конфуция, сказавшего в свое время, что даже потускневшая тушь все же лучше, чем самая надежная память!

— Так что же мы здесь сидим?! — не выдержал я, вскакивая. — Надо же было сразу нагрянуть туда и разгромить это логово! Ведь Дивию Рана еще можно спасти! Почему вы сразу не рассказали нам все это? Почему не забили тревогу?

— Успокойся, Максим! — так же спокойно, но более твердо сказал начальник Особого отдела. — Теперь речь идет не только о жизни Дивии Рана. Мы должны спасти всех похищенных женщин! Это возлагает на нас большую ответственность и в корне меняет ситуацию. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям и необдуманным порывам, какими бы благородными они не были. Необходимо тщательно подготовиться, чтобы нанести грамотный ответный удар. Будем готовить нашу операцию. Так или иначе, мы обязаны положить этому конец, разорвать цепь преступных деяний Натана Мелеха и вернуть спокойствие нашему миру.

Глава седьмая Над бездной

В кабинете начальника Особого отдела меня встретили все знакомые лица.

Тим Ларо — хмуроватый черноволосый парень, с высоким открытым лбом и плотно сжатыми губами, что придавало его вытянутому лицу мужественный вид. Серые глаза его смотрели прямо и неустрашимо.

Лам Хонг — неукротимый весельчак и балагур со скуластым лицом монголоидного типа и маленькими глазками. Сам он, маленький и подвижный, был любимцем ребят. А уж если Хонг появлялся иногда в нашей компании со своей подругой Ю Хо Тхай, то это становилось настоящим праздником для всех ребят, ибо эта миниатюрная и симпатичная девушка была настоящим кладезем юмора и задорных шуток.

Ян Тайсон — бронзовокожий богатырь с широким добродушным лицом метиса и огромными руками древнего земледельца, всегда немного задумчивый и медлительный.

Риг Остин — высокий блондин с прозрачными голубыми, словно северные снега, глазами и лицом скандинава, со спокойным и рассудительным характером.

Ахмед Кади — невысокий, горбоносый, с плотно сбитым телом и худощавым лицом, с горящими, словно угли, глазами.

Всего собралось двадцать пять человек. Многих ребят я знал еще по Школе ОСО. Мы с Тосико вошли одними из последних. Девушек решили не привлекать к предстоящей операции, но для Тосико сделали исключение, так что она оказалась здесь на особом положении. Едва мы успели переброситься несколькими словами, как появился Влад Стив. Он внимательно оглядел нас и без дальнейших предисловий сразу же перешел к делу.

— Кажется, все собрались? Прекрасно! Думаю, всем уже известно о характере предстоящей операции, так что не буду возвращаться к этому снова. Напомню только об ответственности, которая с этой минуты ложится на вас.

Все были сдержаны и молчаливы, но после слов Влада Стива многие нетерпеливо заерзали в своих креслах. Конечно, ребята прекрасно понимали, что впереди нас ожидают серьезные испытания. Каждый из них осознал это, как только получил сигнал предупреждения по КЭО. Подобный сигнал означал только одно, — над обществом нависла смертельная опасность! Для каждого из нас это было приказом, которому следовало подчиняться беспрекословно и незамедлительно.