В это время Налейка, стреляя с двух рук, расчистила пространство вокруг Умника. Тот смог сделать пару шагов вперёд и активировать свой энергоформ на полную мощь. Силовой энергетический конус вырвался вперед метров на десять, сметая и отбрасывая в стороны вопящих локков. Вся их толпа разом поддалась назад. Похоже, это оружие напугало их куда больше, чем огнестрельное и электроразрядное. Друзья начали забираться в машину. Видя, что противник ускользает, локки яростно запищали и, выставив пики, разом кинулись к роллеру. Умник махнул ещё разок энергоформом, отшвыривая наиболее ретивых, и запрыгнул в кабину. Колпак закрылся. Везунчик, занявший место за штурвалом, запустил двигатели. Роллер начал набирать высоту. Толпы разъярённых локков метались внизу. По сигналу оранжевых, они начали подбирать с песка булыжники и метать их в машину. Металлический корпус жалобно загудел под чудовищным градом камней. Несколько попали в стёкла, оставив трещины.

— Улетаем! — заорал Умник. — Быстрее!

Но Везунчик и так не медлил. Сотни булыжников вполне могли повредить роллер, к тому же, молодой командир опасался за работу приборов. Приборная доска изрядно пострадала от пик оранжевых.

Нельзя сказать, чтобы Чухло не любил приключения. Очень даже любил, но такие, чтобы не слишком-то подвергать свою жизнь опасности. Полёт к селению локков, он посчитал не тем приключением, которого бы ему хотелось, и потому остался на корабле. А вот осмотреть огромное пирамидообразное здание, перед которым приземлился "Звёздный Скиталец" — это совсем другое дело. Такое приключение было Чухло по душе. Но отправляться туда одному не хотелось. Тут, кстати подвернулся Чудик. Поскольку дела для него не нашлось, он слонялся по кораблю и откровенно скучал.

— Не хочешь прогуляться? — спросил Чухло, столкнувшись с Чудиком в коридоре между кают-компанией и столовой.

— Прогуляться? — Чудик сдвинул свою дурацкую кепку на лоб и поскрёб затылок.

— Ну да, предлагаю обследовать окрестности, — улыбнулся Чухло. — Вдруг найдём, что-то интересное?

— Ну, не знаю, — Чудик растерянно заморгал. — Было бы здорово, конечно, но Везунчику это вряд ли понравится. Орать будет.

— Но он ведь не отдавал приказа, чтобы мы безвылазно сидели в корабле, — заметил Чухло. — Да мы быстро. Одна нога там, другая здесь.

— Если мы встретим тех тварей, локков, кажется, боюсь, так и случится, — хмыкнул Чудик.

— Что случится? — не понял Чухло.

— То, что ты сказал про ноги. Видел, какие у них зубы?

— Ну, во-первых, это не зубы, а жвала, — уточнил Чухло.

— От этого не легче, — хмыкнул Чудик.

— Во-вторых, локки, как сказала Сластёна, не хищники, этими жвалами они срезают твёрдые стебли, — терпеливо продолжил Чухло.

— С таким же успехом, они могут и нас обрезать! — воскликнул Чудик. — Э… вернее срезать. То есть, разрезать.

— В-третьих, локков здесь нет, — Чухло начал терять терпение. — Здесь вообще кроме нас никого.

— Я, всё же, возьму пару своих штучек и энергопистолет, — сказал Чудик.

Пока он бегал в свою каюту, Чухло ждал его возле аварийного люка в грузовом отсеке. Они, всё-таки, решили выйти тайно. Конечно, приказа оставаться на борту не было, но попадаться лишний раз на глаза Грому и Ночке им не хотелось. Благо, главный механик был занят проверкой давления в клапанах, а Ночка хлопотала на кухне.

Приятели вышли из корабля и с восхищением стали оглядываться. Одно дело видеть всё это на экранах, другое — в живую. Огромное здание с тысячами тёмных окон нависало над ними. Они двинулись вперёд, ступая по каменным плитам, которыми была выложена площадь. В стоящей вокруг тишине их шаги отдавались гулким эхом.

— Жутко, — прошептал Чудик. — Такой огромный город, и ни души.

Вход в здание они увидели ещё издали — это была сводчатая арка высотою метра четыре. Двери не было, так что они свободно могли войти внутрь.

Перед входом приятели остановились. Их охватила внезапная нерешительность. Внутри была темнота, их ждала неизвестность. Но отступать было поздно, да и любопытство оказалось посильнее страха.

Чудик достал из своей наплечной сумки два фонарика, работающих от батареек Дор-7, и один протянул Чухло.

Включив фонарики, они вошли. Мощные лучи скользнули по боковым стенам и потолку. Точнее, устремились туда, где потолку и стенам полагалось находиться, но осветили лишь пустоту. Помещение, в котором приятели очутились, было огромным. Зал, судя по всему квадратной формы, простирался во все стороны и от входа, противоположную стену, даже не было видно. Вокруг стояла тишина. Ни шороха, ни дуновения ветра, ни любого другого звука. Они сделали ещё несколько робких шагов, и тут в самой глубине помещения Чухло заметил слабое свечение.

— Гляди-ка, — тихо прошептал он.

Чудик от ужаса подпрыгнул, да и сам Чухло тоже. Эхо пугающе громко прокатилось по помещению и растаяло где-то вдали, ещё раз подтверждая, насколько огромно помещение.

Успокоившись, приятели стали наблюдать. Источник света находился от них метрах в двухстах и на высоте десяти-пятнадцати метров, но вряд ли на потолке. Искатели приключений осторожно двинулись вперёд, вековая пыль под их ногами стала подниматься буроватыми облачками. Впрочем, она быстро оседала, видимо, состояла из тяжёлых частиц. Свет впереди с каждым шагом становился сильнее. Чухло и Чудик видели уже не только этот свет, но и слышали звуки. Судя по монотонному гудению и чёткой фазовой тональности — где-то впереди работали какие-то механизмы. Приятели с большим удовольствием двигались бы крадучись, но в столь огромном пустом зале это не имело смысла. Они, лишь стали ступать тише и медленнее, а Чухло, даже чуть пригнулся, словно ему это, как-то бы помогло скрыть свое присутствие.

Наконец, свет впереди превратился в огромное светящиеся панно, закреплённое на стене на высоте 10–12 метров от пола. Они, таки дошли до противоположной от входа стены. И это был, лишь первый этаж! Где-то в этом зале наверняка были лестницы, ведущие на расположенные выше этажи, или лифты, но то, что приятели увидели, заставило их обо всём забыть.

Под световым панно располагался настоящий технологический комплекс, состоящий из двух десятков странного вида машин, снабжённых выдвижными приборными панелями, регуляторами давления, огромными генераторами, нагревающими и охлаждающими агрегатами и огромными овальной формы экранами, на которых вспыхивали непонятные символы. Тут же, возле машин, теснились рядами устройства, напоминающие анабиозные капсулы с прозрачными пластиковыми крышками. Таких капсул было здесь никак не меньше трёх сотен. От каждой к генераторам и другим устройствам тянулись связки разноцветных проводов и гибких полупрозрачных трубок. Внутри этих трубок циркулировала оранжевая, густая и, судя по всему, вязкая жидкость.

Чухло и Чудик осторожно подошли к ближайшей капсуле и заглянули под крышку. Внутри лежал локк. Гибкие трубки проходили через клапаны, которыми были снабжены стенки капсулы, и заканчивались тонкими иглами, воткнутыми в небольшие зазоры, остающиеся на боках между спинной и грудной пластинами панциря. Зачем кому-то понадобилось накачивать тело локка оранжевым субстантом, было непонятно. Капсул было три сотни, и в каждой находился локк. Более того, приятели увидели целое хранилище насекомообразных — огромные прозрачные резервуары располагались во тьме слева от технологического комплекса и с последним были связаны ленточным механизмом и энергопитающими кабелями.

Вокруг никого не было — всё работало автоматически.

— Что это такое? — прошептал Чудик, переходя от одной капсулы к другой и заглядывая под крышки.

— Может, это что-то вроде больницы? — предположил Чухло. — Или, кто-то ставит опыты над этими несчастными тварями.

— И в чём суть опыта? — Чудик крутил головой туда-сюда.

— Помнишь, в селении, что мы наблюдали с орбиты, были локки с такими же панцирями? Так вот, эти точно такие же.