— Не догнать ей нас!

И полетел еще быстрее. Уже и рассвет близко, уже и заря занимается, а ведьма все не отстает. Только успел конь с Иваном и златокосой девушкой залететь за высокие каменные стены королевского замка, ведьма так ударилась о них, что крепкие стены и весь замок задрожали. Разразилась страшная гроза. Но ничего уж ведьма не могла поделать — солнце взошло, и ведьма утратила свою злую силу.

Вышли из своих палат король с королевой и королевичем, любуются златокосой девушкой. Такой красавицы они никогда еще не видали. И захотел король женить на ней своего сына.

Стали к свадьбе готовиться, а девушка говорит королю:

— Пойду за вашего сына, если он принесет мою скрипку. Она у меня дома осталась.

Король призвал к себе Ивана и наказывает ему добыть волшебную скрипку:

— Не принесешь — заплатишь своей головой.

Пошел Иван к своему верному коню, а тот шепчет:

— Не кручинься, хозяин, добудем и скрипку. Она у ведьмы в сундуке. Только то скрипка не простая. Живая она — у нее корни есть. Я дуну на ведьму через окошко, чтобы крепче спала, а когда ты войдешь в горницу, такое слово скажу, что обернешься ты мышкой. Заберешься в сундук, перегрызешь у скрипки корни. Тогда я другое слово скажу, и ты опять хлопцем станешь. Возьмешь скрипку, а там уж — ищи ветра в поле.

Все так и сталось. Только Иван, когда на коня садился, чтобы лететь домой, тронул пальцем струну у скрипки. И зазвенела она так, что было слышно в семи королевствах. Услыхала этот звон ведьма, вскочила на кочергу и черной тучей понеслась следом за Иваном. Воет, кричит:

— Догоню тебя, собачий сын! Отплачу и за дочерей своих, и за коней загубленных, и за златогривого скакуна, и за скрипку! Не уйдешь!

Верный конь Ивана напрягает все свои силы, летит быстрее ветра. Не смогла ведьма догнать его — перелетел конь с Иваном за высокие каменные стены королевского замка. В тот же миг ведьма так ударилась о них, что крепкие стены и весь замок ходуном заходили. Разразилась гроза еще страшнее первой. Но ничего уже ведьма не могла поделать — солнце всходило.

Утром вышли из своих палат король с королевой и королевичем, а Иван подает им скрипку.

Взял ее король, приложил смычок, и запела скрипка. Никто на всем белом свете не слыхал краше музыки. Кончил король играть, протянул скрипку златокосой красавице и спрашивает:

— Теперь пойдешь за моего сына?

— Пойду, — отвечает девушка, — только пусть королевич перед свадьбой искупается в горячем молоке степных кобылиц.

Король приказал подоить всех своих степных кобылиц. Слили молоко в большой медный котел, поставили его посреди двора и вскипятили. Король спрашивает златокосую красавицу:

— А кто еще в этом молоке искупаться может?

— Искупается тут ваш конюх, — отвечает девушка.

— Тогда пусть он первым купается, — говорит король. Призвали Ивана. Король приказывает:

— Полезай в котел, искупайся в горячем молоке!

— Воля ваша, — говорит Иван, — только обождите немного. Я — мигом!

И побежал к себе в конюшню. Рассказал верному коню о новой беде. А тот дунул на Ивана три раза и говорит:

— Теперь смело иди, хозяин, купайся.

Пришел Иван во двор, разделся и прыгнул в котел с кипящим молоком. Искупался и стал краше прежнего.

Увидал это король и велел своему сыну в котел лезть. Прыгнул королевич в кипящее молоко и сразу сварился.

А Иван подхватил златокосую красавицу, вскочил с нею на своего верного коня, и улетели они с королевского дворца в тридевятое царство.

Там поженились и живут до сих пор, если не померли.

Жил в одной державе король, и было у него три дочки. Когда царевны подросли, кто-то украл их. Как ни искал король, что ни делал, не мог узнать, куда девались дочери.

После долгих дней тоски и горя король позвал мудреца и спрашивает у него совета, где дочерей искать.

Мудрец отвечает:

— Не знаю, где ваши дочки, но могу дать вам один совет. Закажите у кузнеца железный боевой панцырь. Объявите по всей державе, чтобы пришли во дворец мужчины — от юноши до глубокого старца. Пусть каждый примеряет тот панцырь. Кому он подойдет, тот и пойдет искать ваших дочерей.

Так король и сделал. Приказал выковать железный панцырь, созвал всех мужчин со всей державы. Все примеряют панцырь, но никому он не подходит. Опечалился король, не знает, что дальше делать. Тут сказали ему, что на окраине города живет старая-престарая женщина, у которой есть три сына. Только они из всех мужчин королевства не пришли примерять панцырь.

Послал король к бедной старухе своего слугу с приказом, чтобы сыновья ее сейчас же пришли на царский двор.

А надо сказать, что король обещал тому, кто найдет дочерей, пол-королевства и, если он окажется неженатым, одну из своих дочерей в жены.

Собрала старуха сыновей, отправила во дворец.

Два старших пошли, а младший — Янчи, не захотел. Король увидел, что панцырь не подходит двум старшим братьям, и строго приказал им, чтобы явился ко двору младший.

Рассказали старшие братья матери, что если младший брат не пойдет в королевский замок, то не сносить ему головы.

А Янчи все-таки не пошел. Пусть, говорит, король пришлет мне этот панцырь, я его здесь, у себя дома примерю.

Что королю делать! Лучше, думает, послать панцырь непокорному хлопцу, чем рубить ему голову. Авось, когда-нибудь он еще понадобится.

Привезли слуги короля панцырь к бедной хатенке, зовут младшего сына старухи, чтоб шел примерять. Янчи вылез из-за печки и стал примерять панцырь.

А он ему как раз впору пришелся, будто по мерке выкован.

Теперь уже Янчи не нужно было упрашивать.

Он сам пошел к королю, низко поклонился, здоровья пожелал.

— Доброго здоровья и тебе, честный парубок, — отвечает король. — Ты, я вижу, один, кому подходит панцырь. А знаешь ли, какая ждет тебя работа?

— Знаю, пресветлый король, но прежде, чем пойду я ваших дочек искать, вы должны исполнить все мои желания.

— А какие твои желания?

— У вашего отца был отец, а у него был дед. Имел он саблю, которая сейчас ржавеет на чердаке вашего сарая, подарите мне эту саблю.

— Зачем тебе такая старая сабля? Я могу дать новую.

— Нет, дайте ту, что прошу.

— Хорошо.

Король приказал принести для Янчи саблю, которая давным-давно валялась на чердаке. Только Янчи коснулся ее, и сабля новая стала, заблестела, засияла, как солнце красное.

Янчи прицепил саблю к поясу и говорит:

— Еще одно прошу сделать, пресветлый король.

— А что?

— Два года назад ожеребилась ваша любимая кобылица. Но жеребенок ее был мертвый. Так вот пусть слуги выкопают его из земли.

Приказал король слугам выкопать жеребенка из земли. Как только Янчи ударил его кнутом, мертвый жеребенок подпрыгнул и превратился в огненного коня с огненной гривой и шестью ногами. И говорит огненный конь человеческим голосом, чтобы Янчи залез в его левое ухо, а вылез через правое. Янчи так и сделал. Конь дунул на него, и стал Янчи первым силачом во всем королевстве. Прыгнул он на коня, тот вихрем взвился под самые тучи.

Опустился Янчи на землю, попросил короля, чтобы тот призвал его братьев, приказал оседлать для них коней и приготовить харчей на дорогу.

Когда все уже было сделано, братья поехали в путь-дорогу.

Едут, едут, уже миновали семь держав. Придержал Янчи своего коня, вынул из колчана стрелу, выпустил ее из лука и говорит:

— Где эта стрела упадет, там мы отдыхать будем.

А стрела летела, летела и упала в густом лесу, возле мостика.

У того мостика стояла хатка. Когда подъехали братья к мостику, Янчи говорит:

— Здесь и отдохнем. Вы идите в хату, ложитесь, а я посторожу.