В Германии не существовало разделения труда между отдельными регионами, а следовательно, не были развиты рыночные связи. Формированию единого внутригерманского рынка мешали многочисленные таможенные границы, разница мер и весов и т. д. Налоги и феодальные платежи крестьян сокращали покупательную способность населения.
Реформы Просвещенного абсолютизма в отношении крестьян остались незаконченными. Германские крестьяне не являлись собственниками земли. Сохранялся сеньориальный строй, а в остэльбской Германии значительная часть крестьян оставалась не только в поземельной, но и в личной зависимости от помещика. На востоке Германии господствовала отработочная рента.
Германия, по сравнению с северо-западом Европы, представляла собой отсталый регион с во многом традиционными экономическими и социальными структурами. В эпоху Французской революции и наполеоновских войн они продолжали разрушаться, однако крайне неравномерно.
Наиболее радикальные экономические и социальные реформы были осуществлены в левобережных рейнских областях, входивших до 1814 г. в состав Франции. На левый берег Рейна распространилось французское аграрное законодательство. Это означало, что крестьяне превращались в собственников земли без выкупа, что стимулировало развитие аграрного сектора. Кроме того, здесь были ликвидированы излишние таможенные пошлины, унифицирована денежная система, система мер и весов, изменена налоговая политика, введена свобода предпринимательства. Любой желающий, купив патент, мог начать свое дело, цеховые ограничения и промышленные монополии ликвидировались.
Радикальные экономические реформы, доступность обширного французского рынка, «тепличные» условия, созданные Наполеоном для французской экономики, способствовали быстрому промышленному развитию левобережья Рейна, включенному в состав Франции. В начале XIX в. особые успехи демонстрировали шелкоткацкое производство (с центром в Крефельде), сукноделие (Аахен) и хлопчатобумажная промышленность (Кёльн). Кёльн с его более чем 400 промышленными предприятиями превратился в самый крупный «немецкий» промышленный город Франции.
В государствах Рейнского союза проявилась определенная закономерность. Реформы проводились или в «искусственных» государствах, созданных Наполеоном и призванных служить моделями для остальных (Берг, Вестфалия), или в тех, чьи территории «округлились» за счет духовных владений и земель имперских рыцарей (западные и юго-западные государства). В небольших государствах Северной Германии, территории которых остались без изменений, ни одной значительной реформы не было проведено.
В результате новой волны секуляризации церковных владений ускорилось разрушение сословной структуры общества. Происходило ослабление позиций духовенства. Церковная земельная собственность в значительном объеме переходила государству. В результате выросло число государственных крестьян. Часть церковных имуществ была выставлена на продажу.
На территории Рейнского союза были безвозмездно уничтожены сохранившиеся элементы личной зависимости крестьян (в Берге — в 1808 г., в Баварии — в 1809 г., в Гессене — в 1811 г.). Что касается поземельной зависимости, то здесь возникла своеобразная ситуация. Она объяснялась тем, что новые французские правовые отношения, созданные революцией, переносились на области, которые ею не были затронуты. Поэтому в них утвердился принцип: права земельных собственников не могут терять силу без справедливого вознаграждения. «Кодекс Наполеона» гарантировал неприкосновенность собственности и компенсацию в случае ее отчуждения. Кроме того, политика Наполеона в отношении дворянства была направлена на сохранение его прав и привилегий. В результате повсеместно принимались решения о выкупе крестьянами земли. Государства, учитывая катастрофическое состояние финансов, были не в состоянии оказать крестьянам помощь в виде кредитов. Все это затрудняло ликвидацию феодальных отношений в государствах Рейнского союза.
Большое влияние на экономическое развитие Германии оказала наполеоновская политика континентальной блокады. Эта политика преследовала две цели: 1) поставить на колени Англию, самого непримиримого и недосягаемого противника Франции; 2) предоставить все континентальные рынки в распоряжение Франции. Находясь в Берлине в ноябре 1806 г., Наполеон издал декрет, по которому все гавани европейского континента закрывались для кораблей, идущих непосредственно из Англии. В ноябре и декабре 1807 г. первый декрет был дополнен еще двумя. Отныне запрещался ввоз всех английских товаров и на нейтральных судах. Больше всего от континентальной блокады в Германии пострадали старые ганзейские города, жившие в основном за счет торговли с Англией. В них свертывалась деловая жизнь, разорялись банки и кредитные учреждения. И при этом города были обязаны нести большие расходы на содержание французских армий.
Разрыв официальных торговых отношений был до некоторой степени сглажен английской контрабандой. Она шла через шведский порт Гетеборг, острова, лежащие вблизи континента, — Гельголанд и Мальту. Ганзейские купцы проявляли большую ловкость в обходе запретов. Из Гамбурга, Бремена и Любека контрабандные товары вывозились вглубь страны. Риски, связанные с контрабандной торговлей, существенно повышали цены, что затрудняло сбыт продукции и приводило к банкротству ряда фирм. От потери английского и заокеанских рынков страдало сельское хозяйство континента, особенно производство зерна, экспортные сырьевые поставки; глубокий кризис переживало льняное производство. В то же время исчезновение английского конкурента позволило встать на ноги хлопкопрядильной промышленности континента. В центр хлопчатобумажной промышленности в Германии превращается Саксония. Число веретен здесь увеличилось с 13 тыс. в 1806 г. до 256 тыс. в 1813 г. Но и в этой отрасли существовали трудности: не хватало хлопка-сырца, а доставляемый контрабандным путем имел очень высокую цену.
В 1810 г. Наполеон ужесточил борьбу с контрабандой. Повсеместно были организованы полицейские акции по поиску английских товаров. Самой известной из них стала акция во Франкфурте, в ходе которой более чем у двухсот купцов товар был конфискован и публично сожжен. Такие меры приводили только к росту возмущения со стороны правительств союзных Франции государств и ненависти населения. Контрабанда же, несмотря на все усилия, не была устранена. Во Франкфурте, Гамбурге, Лейпциге она процветала как и прежде. Целые деревни вдоль Рейна жили от контрабандных доходов. В Нюрнберге, Аугсбурге и Регенсбурге были созданы большие склады с британскими товарами. Для некоторых предпринимателей контрабандный бизнес позволил нажить огромные состояния.
Своеобразную борьбу с контрабандой вело прусское правительство. Оно освобождало конфискованные английские товары за высокий лицензионный сбор. В результате за 1810-1812 гг. в казну поступило 12 млн талеров, которыми были профинансированы прусские реформы.
Наполеон стремился создать максимально благоприятные условия для французской экономики. Путем торговых договоров и протекционистских тарифов он пытался ослабить или исключить европейских конкурентов и обеспечить французскую монополию на рынках Европы. В частности, германский рынок был изолирован от голландского и итальянского. По Рейну была проведена таможенная граница, что являлось нарушением традиционных торговых связей между германскими землями, лежащими на обоих берегах.
Самым пострадавшим от экономической политики Наполеона германским государством оказалось Великое герцогство Берг. Хотя в политическом отношении Берг был теснейшим образом связан с Францией, в экономическом рассматривался не просто как «заграница», а как опасный конкурент французской промышленности. Поэтому он был отрезан от голландского, итальянского и французского рынков. В связи с этим наметились изменения в структуре промышленности герцогства. На фоне стагнации ведущей отрасли — текстильной — начала развиваться металлургия, т. е. та отрасль, с которой был связан дальнейший ход индустриализации Рурской области. Установление французской монополии на итальянском рынке нанесло ущерб баварской торговле, ее экспорт в Италию резко сократился.