Главным процессом, определяющим характер экономического развития Германии, стала промышленная революция. В первой половине XIX в. она только набирала силу. На промышленное развитие в этот период оказывали воздействие два вида факторов — «сдерживающие» и «поощряющие». К первому виду относились недостаток капиталов, английская конкуренция, отсутствие многих видов сырья, низкая покупательная способность населения и политическая раздробленность, дополненная экономической, т. е. наличием большого количества таможенных перегородок. Стимулирующими развитие экономики являлись такие факторы, как быстрый демографический рост (с 26 млн в 1816 г. до 55 млн к 1850 г.), а следовательно, увеличение ресурсов рабочей силы; рост предложения агросырья для промышленности и продуктов питания для городского населения; наличие залежей угля и железа; возможность использования британских технических изобретений.
Промышленная революция была стихийным процессом, государство не инициировало ее; непосредственные государственные инвестиции в экономику были очень редки. Но косвенным образом государство поощряло промышленное развитие, создавая необходимые для промышленной революции условия, например, путем строительства дорог, каналов. Самым важным в этом направлении шагом было создание больших таможенных областей, в первую очередь Таможенного союза 1834 г.
Основой экономического развития являлось усилившееся разделение труда, растущие хозяйственные связи между отдельными регионами, увеличение рынков. В связи с этим таможенные границы представляли серьезное препятствие. Экономический прогресс требовал их ликвидации. Фридрих Лист, профессор Тюбингенского университета, был первым пропагандистом идеи экономического объединения Германии, которое, по его мнению, должно было стать основой политического единства.
Инициативу решения таможенного вопроса взяла на себя Пруссия. У нее была веская причина начать политику интеграции — разделенность территории на западную и восточную части, между которыми находились мелкие германские государства. Более того, некоторые из них представляли собой анклавы на территории Пруссии. В результате Пруссия имела таможенную границу в 7,5 тыс. километров. В 1818 г. Пруссия приняла новый таможенный закон, который был призван рационализировать таможенную систему и вынудить анклавы и маленькие государства присоединиться к прусской системе.
Решение Пруссии вызвало возмущение и протесты в Германии, ее обвинили в партикуляризме. «Немецкий союз торговли и промышленности», в котором были представлены предприниматели южно- и среднегерманских государств, организовал большую петиционную кампанию за создание единого общегерманского таможенного союза. Ряд государств также выступили против прусской «особой» политики. В противовес Пруссии представитель Вюртемберга в Германском союзе Вангехайм предложил создать таможенный союз средних и малых, «чисто немецких» государств, прежде всего южногерманских. Вангехайма поддержали баварские политики. В 1820 г. Вюртемберг, Баден, Бавария, Гессен-Дармштадт и большая часть тюрингских государств приняли решение о создании союза. Но переговоры о таможенной политике, длившиеся с 1820 по 1825 г., закончились безрезультатно. Главные причины неудачи кроются в разногласиях между Баденом, отстаивавшим принцип свободной торговли, и протекционистской Баварией, а также в нежелании Баварии хоть в какой-то степени ограничить свой суверенитет.
В этот период в Пруссии появились далеко идущие планы, согласно которым в особый таможенный союз должны были быть включены по меньшей мере Северная и Средняя Германия, а ведущая роль в нем отводилась Пруссии. Один из авторов проектов — министр финансов Моц был убежден, что в современных условиях малые государства не в состоянии справиться со своими проблемами и наилучшим выходом для них является объединение с большим и сильным соседом. Таможенный союз рассматривался как первая ступень государственного объединения. Примечательно, что в планах прусских политиков изначально предусматривалось исключение из таможенного объединения Австрии.
В конце 1820-х гг. Пруссия активизировала свою таможенную политику. Стремясь расширить границы формирующегося союза, она использовала разные методы, в том числе таможенные войны, строительство дорог. К началу 1830-х гг. правительство Пруссии добилось уничтожения таможенных барьеров с шестью соседними государствами. В 1831 г. к этому союзу присоединился Гессен-Дармштадт, начались переговоры с Баварией, Вюртембергом и среднегерманскими государствами. 1 января 1834 г. был создан Таможенный союз из 18 государств. В следующем году в него вступили Баден и Нассау.
Австрия пыталась подорвать союз, заключая торговые соглашения с отдельными его членами, но без большого успеха. Границы Таможенного союза продолжали расширяться. В 1842 г. он насчитывал уже 28 государств. Началось формирование единого экономического пространства в «малогерманском» варианте.
Формирование экономического союза способствовало ускорению темпов промышленной революции. В Германии, как и в Англии, она началась в сфере хлопчатобумажной промышленности. В этой отрасли преобладали небольшие фабрики, но в Аугсбурге, городах Саксонии возникли и большие предприятия. Именно Саксония, особенно город Хемниц превратились в центр хлопчатобумажной промышленности Германии. Основным производителем хлопчатобумажных тканей в Германии тем не менее оставалась рассеянная мануфактура.
Еще медленнее переход к фабрике шел в шерстяной промышленности. В льняном производстве к 1850 г. только 5 % прядилен были механизированы. Германская текстильная промышленность испытывала большее, чем все остальные отрасли, давление английской конкуренции.
В другом секторе промышленности — разработке недр и металлургии — с 1820-х гг. наблюдалась быстрая технологическая модернизация: пудлингование железа, новые, более дешевые способы выплавки стали, коксовые доменные печи. Центром горной и металлургической промышленности стала Рейнская область с ее большими запасами угля и железной руды в долинах Рура и Саара. Там появились новые центры — города Бохум и Эссен. Развитие металлургической промышленности стимулировалось железнодорожным строительством. В 1835 г. была построена первая железная дорога Нюрнберг-Фюрт, а к 1848 г. протяженность железных дорог в Германии составила свыше 5 тыс. км (из них 2,3 тыс. приходилось на Пруссию). Все крупные центры были связаны между собой. Вдоль железных дорог прокладывались телеграфные линии. Таким образом, можно говорить о начале формирования национального рынка в Германии в этот период. Параллельно шло строительство шоссейных дорог, каналов, развитие водного транспорта. Первые пароходы появились на Рейне в 1822 г. Через 4 года было основано Прусско-рейнское пароходное общество, которое организовало регулярное пассажирское сообщение между Роттердамом и Кёльном. В 1841 г. в Кёльне было организовано «Общество Кампгаузена», занявшееся речными грузовыми перевозками. Появились и морские паровые суда, но они еще значительно уступали по объему перевозок большим парусникам.
Увеличивалось использование паровых машин; возникло машиностроение. Крупным его центром стал Берлин, где производились паровые машины и локомотивы. Главным производителем паровозов в Германии стали берлинские заводы Борзига.
С развитием промышленности и транспорта связаны изменения в банковском секторе. Ряд частных банков переориентировались на обслуживание промышленных предприятий. Однако их возможности были ограничены, а сельское хозяйство и торговля инвестировали капитал в промышленность в небольшом масштабе. Нехватка инвестиционного капитала вынуждала искать новые способы его мобилизации. Результатом стало создание акционерных обществ. Они создавали возможность мобилизации частных капиталов и обеспечивали права собственника на контроль за деятельностью предприятия. Акционирование предприятий открывало перед ними возможность перехода в разряд крупных. В Германии первые акционерные общества возникали в пароходном и железнодорожном деле. Прусский закон 1843 г. облегчал формирование таких обществ. В 1846-1847 гг. Германия пережила экономический кризис, который по сути завершил первый период промышленной революции. Экономическая база была создана, и в 1850-е гг. начался промышленный подъем. Однако к середине XIX в. ремесло и мануфактура еще преобладали над крупным машинным производством.