Препятствия, созданные германской торговле и промышленности, были отчасти преодолены переориентацией на торговлю с Восточной Европой, Австрией и, что особенно важно, на внутригерманский рынок. В результате происходило укрепление торговых связей между германскими государствами. Значительное развитие в Германии контрабандной торговли позволяло сохранять сравнительно высокую конкурентоспособность немецкой промышленной продукции.
Экономическая политика Наполеона имела в Германии противоречивые результаты: она ускорила развитие одних отраслей и затормозила другие, обеспечила быстрое экономическое развитие в одних регионах и вызвала стагнацию в других. В целом можно говорить о трансформации германской экономики. Но понять процессы, идущие в ней в начале XIX в., можно с учетом целого комплекса факторов, в том числе политической и правовой модернизации.
Если в государствах Рейнского союза экономические и социальные реформы были чаще всего результатом прямого давления Франции, то в Пруссии они представляли собой реакцию на французский вызов. При проведении социальных и экономических реформ Пруссия во многом действовала успешнее государств Рейнского союза. Непосредственным поводом для реформ стало бедственное финансовое положение государства в связи с контрибуционным и оккупационным платежами. Готовившиеся либеральные реформы основывались на идеях Адама Смита, чье учение в Пруссии пользовалось большой популярностью. Реформы проводились в 1807-1822 гг., большую роль в их осуществлении сыграли министры Генрих Штейн и Карл Август Гарденберг. Несмотря на определенное различие в их взглядах, направленность политики была общей: создание условий для экономического подъема, а следовательно, для возрождения и усиления Пруссии.
На начальном этапе прусские реформаторы уделяли большое внимание плачевному состоянию сельского хозяйства остэльбской Пруссии. Дворянство там было обременено большими налогами, хлебный экспорт резко сократился из-за континентальной блокады, цены на сельскохозяйственные продукты упали. Поэтому экономические реформы начинались с аграрной. Даже те законы, которые, на первый взгляд, имели прямое отношение к промышленности (например, закон о свободе промышленной деятельности или более поздний таможенный закон 1818 г.), ориентировались на интересы сельского населения. Первый закон предоставлял сельским жителям новые возможности в поиске средств существования, а второй путем снижения таможенных пошлин увеличивал экспортные возможности аграрного сектора и одновременно наполнял сельский рынок дешевой промышленной продукцией. Начало аграрному законодательству в Пруссии положил «Октябрьский эдикт» 1807 г. Он отменял личную зависимость крестьян без выкупа. Помимо личной свободы крестьяне получили право на выбор местожительства. Эдикт разрешал дворянству заниматься торгово-промышленной деятельностью, а бюргерам и крестьянству покупать дворянские земли. Каждый бюргер мог стать крестьянином, а крестьянин — бюргером. «Октябрьский эдикт», таким образом, ломал сословное устройство общества, создавал предпосылки для его демократизации.
В 1811-1821 гг. были приняты законы, которые определяли условия и устанавливали размеры выкупа повинностей для разных категорий крестьян. Собственник земли мог получить вознаграждение землей же, деньгами или зерном. Если речь шла о денежной компенсации, она определялась в размере 25-кратной стоимости годовых платежей. Чаще всего помещики требовали передачи земли. В этом случае крестьянин обязан был уступить собственнику от трети до половины своего надела, но при этом у него должно было остаться достаточное для ведения хозяйства количество земли. Поэтому для малоземельных крестьян возможность превратиться в собственника путем уступки части земли исключалась.
Обустройство крестьянских хозяйств происходило в условиях напряженности, конфликтов, судебных разбирательств между крестьянами и собственниками поместий, из которых крестьянин стремился выйти с наименьшими для себя потерями, а помещик — остаться с наиболее выгодным результатом. Еще одним шагом в осуществлении аграрных реформ стало упразднение крестьянской общины, земли которой также подлежали разделу.
Компенсация путем уступки земли ускоряла и облегчала приобретение собственности крестьянами, но одновременно несла с собой существенное сокращение крестьянского землевладения. Прусское дворянство получило в качестве компенсаций почти 1,5 млн моргов (1 морг = 0,56 га) земли. К этому добавилась большая часть разделенной общинной земли, из которой крестьянству досталось только 14%. Часть крестьян разорялась и продавала свои земли. Таким образом, аграрная реформа в Пруссии исходила в основном из интересов дворян. Крупное землевладение упрочило свои позиции. Превращение крестьян во владельцев не освобождало их от несения повинностей. Отработки были уменьшены и ограничены во времени. Все виды барщины должны были быть ликвидированы в течение 24 лет, но просуществовали до революции 1848 г. Помещичьи хозяйства были по-прежнему обеспечены дешевой рабочей силой.
Аграрная реформа изменила структуру сельского населения. Вместе с увеличением дворянской земельной собственности выросла численность дворянских семейств (к 1867 г. — в 2-3 раза). С другой стороны, стремительно рос слой малоземельных крестьян, число которых увеличилось в 3-4 раза. Такой крестьянин имел небольшой участок земли, который при качественной обработке мог в минимальной степени обеспечить семью основными продуктами питания, поэтому малоземельные крестьяне нередко подрабатывали ремеслом. Нижним слоем сельского населения были сельскохозяйственные рабочие, поденщики, чей труд использовался в помещичьих хозяйствах. Их число увеличилось в 2,5 раза.
Крупное землевладение обладало большими возможностями для перехода к интенсивным методам ведения хозяйства. Изменялась агротехнология, осуществлялся переход к многопольному севообороту, внедрению технических и кормовых культур. Росла урожайность (к 1848 г. рост сельскохозяйственной продукции составил 40 %) и доходность хозяйств. Часть крупных землевладельцев, использовавших традиционные методы ведения хозяйства, разорилась и продала свои земли. Правовое регулирование крестьянских земель, разорение части крестьянства и дворянства привело к значительному перераспределению земельной собственности.
Постепенно накапливался и «промышленный потенциал» прусских реформ. Начавшееся освобождение крестьян и независимость в выборе профессий способствовали формированию свободного рынка труда. Таможенный закон 1818 г. уничтожил внутренние таможенные границы и установил единое экономическое пространство в масштабах государства. В 1810-1811 гг. была проведена промышленная реформа, по которой устанавливалась полная свобода промышленной деятельности. Любой желающий мог купить «промысловое свидетельство» и заняться торговой и промышленной деятельностью. В реальности это привело к значительному росту числа ремесленников, сначала мастеров, потом подмастерьев. Число ремесленников увеличивалось быстрее, чем прочих социальных групп населения (в 2 раза за 1816-1846 гг.). В Пруссии также уничтожались цехи, была упрощена и упорядочена налоговая система, что благоприятно отразилось на развитии торговли и промышленности.
Реформы в Пруссии способствовали экономической модернизации. Создавались необходимые предпосылки промышленной революции. Мощным дополнительным стимулом экономической модернизации в Пруссии было присоединение наиболее развитых в промышленном отношении районов Германии — Рейнской области и Вестфалии.
Окончание европейских войн означало и прекращение континентальной блокады. Дешевые английские товары хлынули на рынки Германии, что вызвало кризис немецкого предпринимательства. Англичане сбывали в Германию промышленную продукцию и одновременно, приняв «хлебные законы» в интересах своих крупных земельных собственников, затрудняли германский экспорт хлеба. Но окончание блокады одновременно оживило международную торговлю, что способствовало накоплению капитала, который в дальнейшем можно было инвестировать в промышленность.