Ответ Этэрэи объяснил многое, но не унял тревоги. Нина хорошо знала: пока у Каркона есть копия Ямбира, ей не довести до конца миссию по спасению Ксоракса: Черный Маг будет постоянно мешать ей, и поиск остальных Тайн будет делом трудным и опасным. Нина решила снова пообщаться с говорящей Книгой и спросить, где сейчас может находиться статуя Крылатого Льва.

— Я с Додо вернусь в лабораторию деда, а вы с Максом ищите другие решения. — Нина взяла под руку Додо, который покраснел от такой чести, и они вышли из комнаты.

Оказавшись перед Книгой, Нина спросила:

— Книга, где я могу найти Крылатого Льва?

Книга осталась распахнутой, жидкая страница подернулась рябью, и на ней появились пенистые волны. Над головами Нины и Додо сформировалось фиолетовое облако, полился дождь кислородных пузырьков, Книга поглотила их, и поток ледяной воды с огромной скоростью понес куда-то ребят. Они не могли открыть рта и глаз, магическая сила, вращая их, тянула в глубины жидкой страницы.

После четырнадцати оборотов раздался голос Книги:

Нина посмотрела на Додо и увидела его надутые щеки и испуганные глаза. Он загребал руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Она тоже не дышала и чувствовала, что вот-вот начнет задыхаться, силы покидают ее, сердце готово остановиться. Из последних сил она прижала Талдом к груди, и в этот момент голова Гуги повернулась вокруг оси, и из клюва потекла синяя жидкость, которая обволокла ребят.

Додо и Нина перестали видеть друг друга: они стали невидимыми! И к огромному удивлению поняли, что в состоянии дышать. Они не могли ни разговаривать, ни видеть друг друга, и, чтобы не потеряться, сцепили руки, пожав их в знак того, что все в порядке, страха нет.

Так, рядом друг с другом, они плыли среди разноцветных рыб и гигантских водорослей, пока вдруг на самом дне моря не увидели призрак. Тень. Они медленно подплыли и обнаружили лежащего Крылатого Льва. Но выглядел он необычно: его прежде мраморное тело было покрыто шерстью, как у настоящего льва, а крылья — огромными коричневыми перьями. Подводные течения колыхали его густую гриву, лишь только длинный хвост, полузасыпанный песком, лежал неподвижно. Ребята подумали, что Лев мертв, и подплыли поближе, чтобы получше рассмотреть его. Поднятая ими волна заставила Льва повернуть голову в их сторону, однако, ничего не увидев, он положил голову на огромную раковину. Иногда животное открывало рот, и в воду стекали капли крови, видимо, у Льва была рана в горле, а злые чары обезволили его и сделали неопасным. Чтобы достать Каменный Кубок, Каркону было необходимо превратить мраморную статую в животное из мяса и костей.

Ребята подплыли к самой морде Льва. В это время он открыл огромную пасть и из нее… выплыл Каркон собственной персоной, целый и невредимый, даже не поцарапавшись об острые львиные зубы и не порвав ими свой волшебный плащ. Лицо Каркона сияло: в руках он сжимал Каменный Кубок и пергаментный свиток. Маг огляделся по сторонам, но увидел только воду, песок и нескольких каракатиц. Нина и Додо замерли, чуть не запутавшись в плаще Каркона. Каркон осмотрел Льва и усмехнулся: несчастное животное продало свою душу в обмен на вечную жизнь и за это позволило ему извлечь Кубок. Теперь он в полной власти Каркона! Князь несколько раз повернул голову, скрутив шею в жгут, словно она у него была резиновая, и широко раскрыл глаза. И тотчас из них полилась черная жидкость, которая накрыла Льва. После чего Каркон произнес:

— Теперь ты опять станешь мраморным и вернешься на свою колонну. Скоро ты мне понадобишься. Но Кубок я оставлю себе. Ты теперь мой слуга навеки.

Слова Каркона падали в воду, образуя гигантские пузыри, которые тотчас же лопались. Каркон сделал круг над крылатым животным и начал всплывать. Нина последовала за ним, оставив Додо рядом со Львом, который в этот момент опять открыл пасть, и водоворот воды втянул мальчика внутрь.

Нина не могла позволить Каркону исчезнуть и ухватилась за край его плаща. Маг, почувствовав, что кто-то тащит его, злобно обернулся, но никого не увидел и остановился в недоумении. Воспользовавшись этим, Нина выхватила у него из руки Каменный Кубок и скользнула прочь. Каркон задергался как безумный: ему надо было всплывать, чтобы вдохнуть воздуха, но и терять драгоценный предмет, ради обладания которым потратил столько усилий и энергии, он не хотел. Маг никак не мог догадаться, что за сила вырвала и утащила Кубок из его руки. Он видел, как Кубок быстро перемещается среди морских ежей и рыб, словно уносимый призраком, и рванулся за ним. Заметив это, Нина поняла, что надо сделать: она сунула Кубок в карман, и тот стал невидим, как и она сама.

Каркон остановился около гигантского растения, посмотрел на песок, на рыб, на звезд… Кубка нигде не было видно! Обезумев, он начал бешено вращаться вокруг самого себя. Взвихрившаяся вода принесла тысячи медуз, облепивших зловредного Мага плотным покрывалом. Вокруг зазвучала оглушительная музыка, и нечеловеческий крик заставил задрожать все вокруг…

Нина успела увидеть, как плащ ее врага уносит течением. Радости ее не было предела. Она устремилась обратно ко Льву, лежавшему без чувств животом вверх в красной от крови воде. Магия Каркона теряла силу, и животное умирало. Нина слышала, как с каждой секундой его сердце бьется все медленнее и медленнее, и поняла: у нее осталось очень мало времени, чтобы вернуть Кубок на место и освободить Додо.

Обеими руками она раздвинула челюсти гигантской кошки и, собрав всю храбрость, стараясь не видеть саблевидных зубов, положила в львиную пасть Кубок. Как только магический предмет вернулся на место, глаза Льва вновь сделались каменными, а язык начал твердеть.

Нина пошарила руками в поисках Додо, нащупала его ногу, ухватилась за нее и стала изо всех сил тащить мальчика. Нина выхватила его буквально за секунду до того, как лев захлопнул пасть, снова ставшую каменной. Ребята устремились к поверхности, и, когда их головы показались над водой, они вновь стали видимыми.

— Ааааааааааааааааааа! Воздух! Я жива! — Это было первое, что выкрикнула Нина, и сразу же стала приводить в чувство Додо, пока и он не задышал полной грудью.

— Я ум… ум… умер? — спросил он, открывая глаза.

— Нет, мой друг, мы не просто живы, но и сделали все, что хотели! — радостно захлопала руками по воде Нина.

Сильнейший рокот заставил ребят обернуться: из моря показалась голова со стоящей гривой, а за нею мраморное тело Крылатого Льва, вновь ставшего каменным. Символ Венеции возвращался на свое историческое место на площади Сан-Марко.

— Летит! Статуя летит! — воскликнула Нина, протирая глаза.

— Фа…фан…тастика! — выдохнул Додо и поплыл к берегу.

Лев, планируя на своих тяжелых крыльях, пересек небо над заливом. С переполненного людьми пляжа до ребят донеслись крики и смех. Люди стояли, задрав головы, чтобы рассмотреть фантастический феномен. Одни радостно аплодировали, другие убеждали, что это галлюцинация.

Нина и Додо, обессиленные, добравшись до берега, свалились у самой кромки воды, но никто не обращал на них внимания: все смотрели в небо. Нина, лежа на песке, вдруг обнаружила, что сжимает в руке странную трубку, напоминающую свиток пергамента, который она под водой вырвала из рук Каркона вместе с Кубком!