Два дня, растянутая по извилистым горным тропам, армия собиралась в единый кулак, должный смять и опрокинуть любого вставшего на пути врага. Никогда ещё керганат не собирал столь мощных сил. Четыреста тысяч воинов, и это спустя всего пятьдесят лет после того, как орден залил кровью пустыню – Нуриму по праву было чем гордиться.

Керган потёр друг о друга озябшие ладони и злобно взглянул на раба, стоявшего в углу шатра. Тот сразу же выскочил на улицу и что-то гортанно прокричал на своём странном каркающем языке.

Нуриму никогда не были интересны никакие науки и знания, если они не касались искусства войны. Он платил баснословные деньги за любые манускрипты, описывающие более-менее значимые битвы. Ещё больше он платил за большие научные тома, касающихся тактики и стратегии, достоинств и недостатков того или иного оружия, армий той или иной страны, и другого материала по этой тематике.

Ещё будучи ребёнком, он выпросил у своего отца один из залов дворца и переоборудовал его. Часть зала была заставлена стеллажами с книгами и свитками, остальная часть напоминала музей. Самое различное оружие, сделанное как людьми, так и другими расами; стандартное и эксклюзивные образцы; простое и стоящее огромные деньги. Он долго изучал эти орудия убийства, пытаясь создать идеальное оружие для своей армии, но так и не смог придумать что-то подходящее. Тогда он принялся изучать доспехи и собрал ещё более большую коллекцию образцов доспехов, привлёк лучших учёных не только пустыни, но и некоторых, даже из самого Ахерона. А что вообще было фантастическим, даже одного из проклятых. Он занимался у Нурима выявлением магических свойств этих образцов, если таковые были, и попытками создать что-то близкое к доспехам хранительниц.

Сорок пять лет назад, когда род ат Тух был признан верховным среди остальных, и все остальные керганы признали их власть, Нурим, будучи десяти лет от роду, но обладавший незаурядным умом, приказал сделать единственным заслуживающим внимание направлением развития – военную промышленность. Было резко увеличено количество войск, построено несколько заводов, работающих исключительно для нужд армии. Маленькие кузницы стали редким явлением – все теперь работали только на Нурима.

Пекхоты поставляли руду и лес, которых у них в горах было чрезвычайно много, а Нурим расплачивался с ними хаттамасами – огромными тягловыми животными, которые ценились у пекхотов дороже золота. Именно они сейчас и перевозили эти страшные механизмы, которые расстреливали цитадель, и которые Нурим должен был защитить любой ценой, ибо от их сохранности зависел благополучный исход всей кампании.

Его войскам, как бы они ни были обучены и сколь ни были бы отважны, никогда не взять цитадель штурмом. А оставлять её гарнизон в своём тылу это, по меньшей мере, неразумно. Никто после этого не даст гарантии, что пути снабжения не будут перерезаны рукой наместницы. Так что, волей-неволей, но приходилось осаждать эту твердыню. Очень жаль, что единственный из известных туннелей на «ту сторону» оказался неожиданно завален. Он мог бы послужить хорошим каналом связи с войсками, действующими в провинции.

Но все его знания, вся эта многолетняя подготовка и сплошная муштра, казались ему сейчас чуть ли не бесполезными. Он так быстро терял людей, свои лучшие войска, шедшие с ним в первом эшелоне, что это напоминало катастрофу. А если сейчас, каким-либо образом, их опрокинут и раздавят, то он, керган, не станет спасаться бегством, а сложит голову рядом со своими солдатами. Лучше сделать так, чем таскать несмываемое клеймо позора на своих плечах.

Тохар – командующий соединением наездников, слишком поздно услышал это пронизывающее шипение, а Майрина и её круг просто ничего не успели предпринять. С оглушительным треском, расплёскивая вокруг себя прожигающие плоть и латы капли, из земли вырвались маленькие фонтанчики лавы. Рука командующего отозвалась нестерпимой болью. Его глаза расширились, когда он увидел вместо неё дымящийся обрубок, по которому стекала жидкая сталь. Траэти взревел. Встав на дыбы и сбросив наездника, упал рядом, с зияющей дырой в груди. Тохар даже не успел почувствовать боль, когда оказался посреди красного озера, в котором что-то бурлило, выбрасывая вверх частые, смертельно опасные протуберанцы.

– Ярость гор! – предположила Майрина и, в подтверждение её слов, со стороны двух горных пиков, возвышающихся справа и слева от места сражения, раздался гул.

– Все погибнут, – добавила другая хранительница в аметистовом плаще, – Но… зачем?

– Ему абсолютно не жалко своих людей. На их место придут новые, у людей пустыни обычай иметь в семьях не менее пяти сыновей, – Майрина говорила как всегда отстранённо, хотя в душе её сейчас бушевал ураган.

Люди, зажатые между двумя горными пиками, бежали назад. И если войскам Нурима было куда отходить, так как круг стихий постарался не задеть своих, то позади войск империи бушевал настоящий ад. Наездники, на которых пришёлся эпицентр заклинания, были почти уничтожены. Лишь чудом уцелевшие одиночки ещё пытались найти выход из западни. А выход был один – ещё быстрее рваться вперёд, туда, где из-за клубов дыма и пара, виднелись спины убегавших врагов. Так же обстояло дело и у пехотинцев. Доспехи стражей раскалились, но ещё оберегали своих носителей от неминуемой гибели, но вскоре энергия нитей могла иссякнуть, и тогда не миновать беды.

Так думала, видимо, не только наместница, но и командиры подразделений, за которыми она так пристально наблюдала, но которым была не в силах помочь. Строй, уцелевший, поистине, только благодаря дисциплине и великолепной выдержке солдат, вздрогнул и быстро двинулся вперёд, очень быстро настигнув отступающих. Мечи с удивительной лёгкостью разили бежавших, усиливая панику. Единственной надеждой на спасение для людей Нурима были их ноги. Любой, кто поворачивался к людям в серых латах, чтобы скрестить с ними оружие, падал тут же.

Волна неумолимо приближалась к шатру кергана, где его личная охрана, видя, что сам керган не делает никаких попыток бежать и без тени страха расхаживает среди них, насвистывая одну из популярных мелодий, проверяла оружие и экипировку. Его люди, глядя на своего повелителя, страх перед которым был гораздо больше, чем перед войсками Ахерона, остановились и попытались дать отпор стражам. На возвышенность около шатра вышли пять тысяч свежих лучников – последний резерв Нурима.

– Стрельба по готовности! – крик их командира утонул в шуме воздуха, рассекаемого стальными наконечниками стрел.

– Щиты сомкнуть! – команда была исполнена очень быстро, но все же пара десятков стражей упали.

– Анкех! – свист лезвий каргонт пропел последнюю песню для ничем не защищённых лучников Нурима, и те, ошарашенные мгновенной смертью трети своих товарищей, легли на землю или бросились назад.

Стражи уверенно прорубали себе дорогу среди сплошной, казавшейся непроходимой массы дезорганизованного войска в остроконечных шлемах. Их оружие, сродни оружию хранительниц, разило без промаха, с одинаковой лёгкостью прорубая как сталь, так и плоть. Надёжные доспехи, с вкраплениями нитей, были непробиваемы, а магия нитей отклоняла любой удар в незащищённую ими область и давала силы носителю. Но сила нитей не была безгранична. Все чаще стражи уходили вглубь строя, уступая место следующим. Все чаще они падали, чтобы уже никогда не подняться. Все большее их число сбрасывали тяжёлые щиты – единственное, что не имело покрытия нитей, и было сделано из обычного металла. Но все эти факторы не могли остановить той кровавой резни, в которую превратилась битва, по важности занимающая далеко не последнее место в войне с Ахероном.

– Они побеждают, Майрина, но люди Тохара все погибли. Те, кто выжил в огне, были завалены, – забарабанил мелкий дождь, и хранительница надвинула капюшон.

– Они обречены. Сейчас в бой вступит пятая стая керганата, она уже почти здесь, посмотри сама, – Майрина отошла от места наблюдения на крепостной стене, а хранительница, занявшая её место, изменилась в лице.