– Я, Майрина, хранительница диадемы Тайрины, жезла Нахаттока и книги Теней, изумрудный плащ, призываю тебя, повелитель стихий! Как прошедшая испытания водой, огнём и воздухом, повелеваю тебе наделить меня твоей силой!

– Зачем так официально, хранительница? – шёпот и одновременно крик шли со всех сторон. В нем можно было ясно различить и журчание бурной реки, и завывание бури, треск огня и грохот падающего камнепада, – достаточно было бы просто пары символов и короткого заклинания. Или ты желаешь единения?

– Да! – голос хранительницы был твёрд. Кенас, как и раньше, удивился её способности к самообладанию.

– И какие силы?

– Воздух и воду! – раскатистый смех прокатился окрест.

– Ты знаешь, смертная, чего это будет стоить тебе?

– Знаю.

– И ты все равно готова заплатить эту немыслимую цену? Пожертвовать тем, что может быть, когда-нибудь может спасти тебя? – выдох разочарования послышался Кенасу.

– Да! – ответила Майрина невидимому собеседнику.

– Ради своих врагов, которые сейчас станут пищей для моей самой разрушительной ипостаси? – перед хранительницей появился всполох огня и тут же исчез.

– Ради них! Закончим эти бессмысленные расспросы! Я требую выполнения договора!

– Фу! Какой пафос, – Майрина оказалась посреди лужи прозрачной воды, – конечно, я выполню твоё требование. Но как мне не хочется упускать возможность полакомиться лишними эонами. Может, ты передумаешь?

– Я повелеваю тебе, – вода неожиданно маленькими ручейками поползла вверх, а Майрина расставила в стороны руки, над ладонями которых и собиралась эта вода.

Как только в воздухе образовались два маленьких, кристально чистых озерца, её пальцы окутались языками пламени. Она опустила их в эти висящие в воздухе озерца, и пламя потухло, а вместо воды остались только тонкие струйки пара, которые приобрели очертания человеческой фигуры. Незаметное глазу движение, и фигура прыгнула на хранительницу. Из камня ударили молнии, и Майрина пошатнулась как от удара, а тень исчезла.

Почти одновременно с этим раздался шум приближающего вала воды. В добрых тридцать метров высотой и столько же в ширину он вырос за её спиной и устремился по образованному солдатами коридору. Те испуганно шарахнулись в сторону, но вода их не задела, а поднявшись по небольшому склону, обрушилась на стену огня.

Это напоминало катастрофу. Огромные клубы пара с громоподобным шипением взвились в воздух и рассеялись. Вал прокатился по всему склону, оставляя за собой просеку в сплошной завесе огня. Но в месте, где прошла вода, тут же начали взвиваться в воздух редкие язычки ещё не побеждённой стихии. Сначала слабые, но с течением времени набиравшие силу. И тогда в небе сгустились тучи, и хлынул ливень, уничтожая последние силы огненной стихии. Пламя, как живое существо, ещё пыталось дышать, но недолго.

В образовавшийся коридор, между двумя стенами огня стройными рядами без признаков давки, один за другим выходили пекхоты и бросали оружие. Их не опалял жар внутри этого импровизированного прохода – там было настолько холодно, что выходившие оттуда солдаты покрывались инеем от царившего холода. Откуда он взялся было не ясно, да ни у кого и не возникало желания понять странный и пугающий мир магии.

Когда вышел последний мрачный, Майрина так резко соединила вытянутые руки перед собой, что стороннему наблюдателю могло бы показаться, что все это время на них с боков давил неимоверный груз, а хранительница, лишь прилагая такие же неимоверные усилия, сопротивлялась. Одновременно с этим, преодолев искусственную преграду, на месте коридора вновь заплясал огонь. Тучи рассеялись и дождь закончился.

– Не могли бы вы выделить мне тысяч пять солдат, чтобы сопроводить этих людей в Резиденцию? – спросила Майрина у алгара. – Они поступят в ваше распоряжение сразу же, как только мы прибудем.

– Я отдам соответствующие распоряжения, – учтиво ответил Кенас.

– Благодарю, – Майрина коротко вскрикнула, и из-за огромного каменного обломка неподалёку показалась её траэти. Опасливо поводив головой из стороны в сторону и убедившись, что опасности нет, траэти приблизилась к хранительнице и вытянула вбок лапу, образовав нечто вроде большой ступеньки.

– Я также уполномочена передать вам это, – изящная рука хранительницы нырнула в сумку на боку рептилии и вынула свёрнутый лист бумаги. – Вы можете идти к Мелоранду.

Лист был перевязан красной бечёвкой и запечатан двумя сургучными печатями. Одна – с изображением золотого шлема и серебряного венка, а на другой красовался герб Ахерона. То, что это был документ особой важности, было неоспоримо. Сорвав печати, алгар неспешно развернул бумагу. По мере прочтения лицо его все больше принимало озабоченный вид, и когда он закончил, приобрело выражение крайнего удивления, с примесью растерянности.

«Алгару Кенасу, командующему войсками провинции Матаэл.

В связи с крайне тяжёлым положением гарнизона цитадели Шекхам в зоне контроля ордена хранительниц, и по личной просьбе преподобной матери данного ордена, приказываем Вам:

1. В крайне сжатые сроки, если в том будет необходимость, проследовать в цитадель Шекхам, остаться в качестве военного советника в данной цитадели, если наместница Майрина пожелает этого.

2. В противном случае прибыть в распоряжение императора не позднее двух недель.

3. Передать армию в распоряжение наместницы цитадели Шекхам, достопочтенной хранительницы Майрины, изумрудного плаща.

4. Объявить в провинции Матаэл военное положение, и обязать рекрутировать все население данной провинции, которое подпадает под статью шесть военного Кодекса.

С уважением, Зангар двенадцатый, император Ахерона и подвластных ему земель».

Хранительница, убедившись, что переданное ею письмо сгорело, взлетела, а алгар созвал своих офицеров и кратко изложил им план дальнейших действий. Вскоре большая часть армии, построившись колонной, чеканя шаг, двигались к тракту на Шекхам, а сам алгар в сопровождении всех наездников скорым маршем выдвинулся к проходу в пустыню Аргарис.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.

Цитадель Вакхам. То же время

– Берегись! – выкрикнувший это человек в следующую секунду превратился в кровавое месиво, от ударившего в него гигантского ядра. Оно прокатилось несколько десятков метров по плацу и, врезавшись в колонны, подпиравшие свод над входом в палаты славы, взорвалось. Разрушительная сила, заключённая внутри, вырвалась на свободу, и окрест пронёсся всё уничтожающий смерч. Колонны обрушились, похоронив под своими обломками главный вход. Свод же, который они поддерживали, накренился, но каким-то чудом удержался. Статуя хранительницы, долгие века украшавшая собой верх свода, не устояла и, упав вниз, разбилась. Крики и стоны раздавались со всех сторон площади, и на эти крики сбегались люди с изображением стебля мехаса на рукаве. Ориентироваться иначе, чем по звуку, было сейчас невозможно – всю площадь заволокло клубами тяжёлого сизого дыма, от которого немилосердно слезились глаза.

– Залп! – сотня камнемётов, установленных на двадцати пяти башнях западной стены, надсадно скрипнули и выбросили в ночное небо тысячу маленьких, весом в один – два килограмма, острых камней.

– Залп! – пылающие глыбы, выпущенные китарами, на секунду исчезли из вида, а потом расцвели огненными лепестками где-то вдали.

Сиана осторожно, стремясь не помешать боевым расчётам осадных машин, пробиралась среди груд наваленных камней. За ней неотступно следовала Хатэ. Им приходилось часто останавливаться, так как соединения лучников, в соответствии с приказами своих кеннатров, периодически отходили назад и поднимали вверх своё готовое выстрелить оружие. Перед ними пробегал «воспламеняющий», и через некоторое время в небо взлетала очередная стая пылающих наконечников на длинном древке, смертельным дождём сметавшая врагов. Сиана была прекрасно осведомлена о сопротивляемости недеров к огню. Чтобы он действительно подействовал, жар должен был быть такой, чтобы плавились скалы.