– Да как ты посмел? – Юллиаль вскипела.

– А что? Поединок чести же был? Один из нас мёртв. Все по правилам, достопочтенная, – Миерид галантно, без намёка на иронию, поклонился.

Над головой просвистело, и Миерид инстинктивно пригнулся. Ядро ударило в центр площади, выламывая огромные куски покрытия. Один из них взвился в воздух и, пролетев над головой наместницы в нескольких сантиметрах, ударил Миерида по ногам. Резкий вскрик и последовавший за тем крик нестерпимой боли лучше, чем зрение, показали хранительнице, что произошло.

Миерид лежал на спине, упираясь руками в глыбу, придавившую его ноги, и тщетно пытался сдвинуть её с места.

– Помоги мне! – этот крик, казалось, разжалобил бы и шакти, но не наместницу и не Сиану.

Она подошла к глыбе и, положив сверху руку, надавила на неё. Треск сломанных костей, и Миерид затих. Из уголка рта маленькой струйкой потекла кровь. Юллиаль посмотрела на него в последний раз, и в её глазах не было и намёка на жалость.

12 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. Вечер.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц. Цитадель Шекхам

Если бы не постоянный обстрел цитадели, то можно было бы подумать, что это самое спокойное место во всей империи. Не пели птицы, не было слышно людского говора. Не шумел даже ветер в скалах. Тишина вокруг нарушалась лишь постоянным уханьем новых дальнобойных орудий пекхотов, которые хранительницам удалось рассмотреть с большой высоты. Все попытки снизиться и более подробно изучить его, стали чрезвычайно опасны. Стоявшая около каждого из таких орудий сотня – другая врагов, поднимали вверх незнакомое оружие и стреляли. Но и с такой большой высоты хранительницы поражались размерам этих орудий; как, впрочем, и огромным железным ядрам, служащих для них боеприпасами.

Каждый такой шар подвозился на огромной арбе животными, похожими на траэти, но гораздо более массивными и менее подвижными. Да и лап у них было не шесть, как у траэти, а всего четыре. На спине каждого из них сидел погонщик с длинной пикой, имевшей крюк на конце. Если нужно было повернуть, погонщик зацеплял крюком морду животного и тянул пику на себя. Бедное создание, мыча от боли, поворачивало голову, а затем и весь корпус в нужную сторону. Как только достигался желаемый результат, крюк отцеплялся, а животное, выпрямившись, снова шло прямо. Бесконечная вереница этих подвод наблюдалась на всем протяжении от границ пустыни почти до цитадели Шекхам.

На протяжении всего обстрела несколько ядер попали в стены и башни цитадели. Они устояли, но хранительницы заметили, что в некоторых местах появились трещины. То же самое, видимо, заметили и наблюдатели, выставленные нападающими. Как им это удалось было пока неизвестно, трещины были маленькие и с такого расстояния почти не различимы. Выстрелы из хаотичных, направленных просто в сторону цитадели, превратились в более слаженные, имеющие своей целью попасть по выявленным наблюдателями слабым местам крепостной стены. Получалось это плохо, но осаждающие, судя по их действиям, никуда не торопились.

За два дня, прошедших с начала обстрела, были нанесены множественные повреждения постройкам внутри цитадели. Некоторые строения были снесены начисто, а некоторые, как, например, гостиница «Иллюзан» повреждены настолько, что дальнейшее их использование не представлялось возможным. Было убито множество людей, в основном это были торговцы и простые жители, не успевшие покинуть цитадель. Раненых было чрезвычайно мало – шары чаще убивали.

Ритуальный круг во главе с Майриной, в срочном порядке вернувшейся в цитадель, всерьёз подумывал поставить поле отчуждения над цитаделью, но пока не делал этого, опасаясь, что противник, не дождавшись обрушения хотя бы одного фрагмента стены, пойдёт на штурм. Несколько осадных башен были уже собраны, а если заклинание будет наложено, то киттары, баллисты и другие приспособления для поражения противника с дистанции, в том числе и лук, станут бесполезными.

Жители спешно покидали Шекхам, стараясь увезти с собой как можно больше нажитого имущества, и в северных воротах чуть не образовалась давка. Усилиями серых стражей и солдат гарнизона её удалось ликвидировать. В основном, благодаря, конечно же, стражам, чьи серые доспехи внушали людям благоговейный трепет.

По всей империи любили и уважали солдат ордена. Весомая заслуга в этом и бардов, восхвалявших достоинства и подвиги стражей, ну а то, что они действовали с благоволения императоров Ахерона, уже не одну сотню лет исполняя их желания, никто не знал.

– Ещё сотня попаданий, достопочтенная, и этот фрагмент стены рухнет, – офицер похлопал рукой по ранее идеально гладкой стене, в которой уже явно обозначились небольшие трещинки.

– Знаю. Сколько сейчас в нашем распоряжении наездников?

– Шесть тысяч.

– Будем атаковать. Приготовьте всех стражей и всех метателей. Выведите наездников из цитадели через северные ворота. Их траэти смогут преодолеть скалы. Задача – внезапный удар и уничтожение как можно большего количества этих орудий. Все дозорные будут уничтожены, тиэри уже в воздухе, – Майрина взглянула вверх и добавила. – Скоро опустится «пелена тьмы». Они будут стрелять вслепую.

– Разрешите идти?

– Да, идите, конечно, – немного рассеяно сказала хранительница и отвернулась.

Ветер гнал сухие, долго не видевшие солнечного света листья и пожухлую траву. И его шелест напоминал окружающим, что в мире есть ещё что-то кроме серых, однообразных строений одного из оплотов ордена хранительниц и постоянного страха смерти.

13 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. Ночь.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.

К югу от цитадели Шекхам

– О несравненный! Они смели наши фланги и теперь пытаются прорваться к орудиям. Ваши люди сдерживают их из последних сил, – человек в богато украшенной одежде распростёрся перед Нуримом ат Тухом и боялся даже взглянуть на могущественного кергана.

– Сколько их там? – лениво протянул человек, сидящий на своеобразном троне, – я вообще не понимаю, как пехота может так быстро прорвать нашу оборону.

– Но там не пехота, повелитель, – заикаясь от страха, ответил человек, – там… траэти, величайший.

Нурим с кошачьей грацией вскочил и пинком опрокинул распростёршегося человека.

– Да как ты смеешь, сын раба?! – острые носки его сапог оставляли ссадины на руках и ногах человека. Керган избивал его в приступе бешенства, без конца повторяя: «Как?!».

– Они появились как будто из-под земли, божественный! – оправдывался избиваемый, – мы ничего не успели сделать.

– Где были глаза у твоих магов, жалкая тварь?! – Нурим изловчился и его нога, миновав защиту, припечаталась к носу человека. Тот глухо вскрикнул и прижал к нему ладонь. Сквозь его пальцы просочилась кровь, и керган, увидев её, сразу успокоился.

– Если хочешь сохранить свою жалкую и никчёмную жизнь, иди и сожги их, – керган протянул руку к богато инструктированной чаше на столе и, выхватив оттуда маленькую сочную ягоду батаках, отправил её в рот.

– Но там ваши люди. Их несколько сотен ещё.

– Хорошо. Значит, твоя жизнь тебе не нужна. Отлично, что ты понял это, – керган повернул голову и поднял руку.

Обернувшись через секунду, он уже не увидел мага, о недавнем присутствии которого свидетельствовали лишь маленькие капли крови на ковре. Губы Нурима расплылись в улыбке и он, взяв со стола чашу с ягодами, поставил её себе на колени.

Недалеко был слышен шум разгоревшегося сражения, но Нурим не беспокоился о своей безопасности. В его распоряжении была огромная людская масса, должная прибыть сюда в течение часа. А час его войска точно продержатся. Он подумал о единственном недостатке с самого начала этого похода. Холод.

Как только его армия, и он вместе с ней, покинули пустыню Аргарис, в которой уже не чувствовалось иссушающего зноя, и поднялись в горы, он сразу почувствовал все неудобства этого перехода. Животные и люди мёрзли, колеса телег покрывались ледяной коркой, от чего те скользили и, зачастую, срывались в пропасти, увлекая за собой любого, кто оказался поблизости. Лучники на теле грели тетиву своих луков, ибо она от постоянной сырости приходила в негодность. За время перехода его люди так вымотались, что мысли о скорейшем штурме цитадели были забыты.