Медленные волны лениво набегали на песчаный берег, оглаживая его своими белопенными крыльями. Закат над тихим островком подарил небу потрясающие краски, притягивающие взор.

  Жаль, что трём вердрадам было совсем не до любования красотами природы. Нервы их были напряжены до предела, ибо знали они, что в эти самые минуты их мужья ведут смертельную битву в неведомом логове врага.

  Да, мужья их вели битву. А вот сам враг...

  Белка вскрикнула, когда прямо перед ней у самого порога их небольшого домика-убежища на острове вдруг возникла абсолютно чёрная фигура с пугающе белыми глазами без зрачков.

  Пару секунд мозг вердрады просто отказывался принимать этот факт, но потом смирился, и волна паники окатила женщину с головы до пят.

  Олирд достаточно подробно описывал Кошта, чтобы Белка его тотчас же узнала.

  Сдавленные возгласы Юны и Ульяны свидетельствовали о том, что они тоже осознали, КОГО видят прямо перед собой.

  - Помолчите, - поморщился Кошт. - Женские крики не доставляют мне радости.

  Пять гигантских статуй-ойхо, оставленных Олирдом для защиты убежища, ожили тотчас и ринулись в бой.

  Кошт лениво поднял им навстречу левую руку, сиреневые когти странно замерцали, и каменных воителей разорвала на молекулы волна пустоты.

  - Сие творение мне не удалось, - печально прокомментировал смерть ойхо Кошт. - Придётся их род извести.

  Такая демонстрация страшной силы способна была свести на нет любую волю к сопротивлению.

  Но Юна, похоже, была другого мнения.

  Вновь возвращающиеся силы вердианы, кровь Верамирда в её венах и инстинкт будущей матери, готовой на всё ради защиты ещё не родившегося ребёнка, толкнули её вперёд. Девушка прыгнула, швыряя в Кошта самые сильные энергозаряды, на которые только была способна.

  Они разбились о грудь чёрного существа, не причинив никакого вреда. Но Кошт покачал головой в явном удивлении.

  - Вот это да! - проговорил он, после чего шагнул вперёд, схватил Юну за горло и слегка встряхнул.

  Вердрада как-то обмякла и осталась стоять на месте, слегка покачиваясь.

  - Больше так не делай! - строго сказал Кошт и обратил взгляд белых глаз на двух других женщин, дёрнувшихся на помощь к Юне.

  - Без истерик, ладно? - проговорил он своим чуть хрипловатым голосом. - Вы понимаете, что я могу вас убить одним плевком? Ну так и ведите себя прилично.

  Он пригляделся повнимательнее к смертельно побледневшим лицам Белки и Ульяны.

  - Да, в вас я тоже что-то чувствую, - пробормотал он себе под нос. - Это интересно... Что-то...

  Чёрное лицо повернулось ко входу в домик. Кошт зачем-то двинулся к двери.

  Пользуясь тем, что на неё не смотрят, Белка вскинула руки к кулону с магической сигнализацией.

  - Бесполезно, - прокомментировал Кошт, даже не поворачивая головы. - Вы настолько глупы, что даже не изменили заклинания на своих жалких оберегах с тех пор, как с вами жил Локиан. Он их давно расшифровал, и сейчас я всё нейтрализовал. Не беспокойте Стрия, он сейчас там очень занят: воюет с моей экзотической фауной.

  Кошт хмыкнул и вошёл в дом; какая-то сила настойчиво подтолкнула вердрад в спины, и они вынуждены были последовать за ним. Белка прекрасно понимала, что они сейчас в полной власти врага. Он волен их убить в любой момент. Но почему-то медлит с этим. Вывод напрашивался сам собой: вердрады нужны Кошту, скорее всего, как заложницы. Белка сжала кулаки в бессильной ярости, меньше всего она хотела быть тем орудием, которое Кошт использует для коварного удара по Олирду. Но что тут поделаешь?

  Посмотрев на лица Юны и Ульяны, Белка поняла, что они осознают всю ужасную безнадёжность ситуации столь же отчётливо, как и она.

  Наверное, одновременно пришла им в головы мысль, что лучше всего сейчас не противиться воле Кошта, а по возможности разузнать его планы. Юна дрожащим от страха и от ярости голосом спросила:

  - Как вы нашли нас?

  Кошт, крутящий головой в поисках чего-то, что привлекло его внимание, отозвался:

  - О, вот это воспитанное молодое поколение пошло - даже к врагу на 'вы'! Что же, отвечу: всё тот же Локиан, талантливый незаменимый Локиан. Право, мне его уже не хватает. К сожалению, он погиб в Хьёлли, но пока следовал за Кридиртом, успел оставить на нём маленькое поисковое заклятие моего собственного изготовления. При других обстоятельствах Стрий бы это легко заметил, но больно уж вымотан он был Хьёллью и больно сосредоточен на своей цели. Вот и достиг её...

  Кошт усмехнулся.

  - Заклятие действовало, к несчастью, недолго и исчезло без следа. Но проследить возвращение Кридирта, вернее, его тела из Хьёлли именно вот сюда мне позволило. Стрий так силён, но так прямолинеен и глуп... Право, мне очень нравится постоянно его во всём обыгрывать.

  Кошт умолк и решительно двинулся в следующую комнату. Вердрады шли за ним, подчиняясь несильным толчкам чего-то невидимого в спину.

  Белка старалась, борясь с ужасом и отвращением, внимательно следить за чёрным существом. Именно поэтому и заметила она, как Кошт вдруг напрягся и непроизвольно покачал головой - явно от сильного удивления.

  - Кто сотворил это? - требовательно спросил враг.

  Белка увидела, что сиреневый коготь указывает на одно из её полотен из числа тех, что художница захватила с собой как самые любимые. Это был тот самый пейзаж, пронизанный гармонией числа семь, который она написала когда-то, пытаясь вникнуть на пару с Ульяной во внутреннюю суть и энергетику вердрад. Белка осознала, что по какой-то неведомой причине (не от любви же к изобразительному искусству!) её картина произвела впечатление на Кошта.

  - Я, - ответила она.

  Кошт с мимолётным интересом взглянул на неё и вновь вернулся к созерцанию картины.

  - Надо же, как всё, оказывается, просто, - непонятно о чём пробормотал он. - И открылось это обычной вердраде... Да, Стрию вновь повезло. Балует его судьба незаслуженно. Ну да ничего, недолго ему осталось.

  Кошт произнёс это как нечто само собою разумеющееся. Внутри у Белки всё похолодело. Неужели враг правда настолько уверен в себе, неужели Олирд действительно обречён, а вместе с ним и все остальные?

  - Твоё лицо я видела во снах! - раздался вдруг гневный голос Ульяны. - Да, ты несёшь ужас и погибель. Но не празднуй победу раньше времени. Сны мои не завершены, и не уверена я, что ждёт тебя торжество.

  В Белке вновь зажёгся огонёк надежды. А поглядев в глаза Юны, она поняла, что та вообще ни на секунду не теряла веру в Свелана и остальных. Бывшая вердиана, сама повелевавшая когда-то магическими силами и теперь учащаяся этому опять, смотрела на Кошта с яростью настоящей воительницы во взгляде.

  - Твои сны - лишь случайный набор образов твоего собственного бессознательного, - снизошёл до ответа Кошт. - Меня они волнуют слабо. А теперь, рекомендую вам присесть.

  - Зачем? - вырвалось у Белки.

  - Чтобы не упасть, - доходчиво пояснил враг.

  Дождавшись, пока перепуганные вердрады опустятся на диван, Кошт протянул к ним руку и сделал жест, будто тянул на себя ручку невидимой двери.

  Женщины почувствовали вмиг, как уходят из них все силы. Стало невообразимо трудно даже пошевелить рукою.

  - Посидите пока тихо и не пытайтесь ничего делать, всё равно не сможете, - посоветовал Кошт. - Взять вас с собой не могу, а то умрёте раньше времени, но в спектакле вы поучаствуете.

  С этими словами он исторг из собственных предплечий шесть альпаргов. Камни закрутились светящимся хороводом и вскоре образовали прямо посреди комнаты словно бы окно в какой-то иной мир. Ульяна тихо вскрикнула, ибо узнала сразу же место, которое являлось ей в самом страшным кошмаре про белесую паутину.

  Неведомая сила сковала вердрад, они не могли даже пошевелить пальцами.

  - Вот вам окно - смотрите и наслаждайтесь, - проговорил Кошт. Потом подхватил так заинтересовавшую его картину. - Это я заберу. А вы ждите. Если всё пойдёт как надо, скоро именно на этой сцене разыграется финальный акт всей этой трагикомедии.