Неужели этот служитель Ночи прошёл подготовку форлов — ордена виртуозных убийц, обосновавшегося в незапамятные времена в небольшом анклаве на Южном мысе у границ Мадженси? Услугами свирепых наёмников — форлов пользовались, время от времени, практически все государства Накельты. Но, естественно, никто и не думал рассматривать Анклав форлов как сколь-нибудь значимую единицу на политической карте.

Гаситель по преданиям должен был явиться в конце Эпохи от Повелителей Ночи из Зловонных земель. При чём же здесь тренированный форл?

Мысли Зокласа вернулись к невероятному совпадению в библиотеке. Он пробрался туда за знаниями, которые якобы содержались в «Гримуаре Заката». Но теперь магвой знал, что эта книга — подделка, причём явно выполненная на скорую руку. Неужели всесильная Служба визоров Мадженси допустила такую непростительную оплошность, попалась на вражескую дезинформацию? Или…

Зоклас с трудом сглотнул пересохшим горлом. Его направили в Мол, но прихотливая кривая вывела в Джантру. Вывела мягко, но уверенно, вполне так, как если бы за всем этим стоял чей-то изощрённый ум, просчитавший великолепную комбинацию. И если книга — фальшивка, огонёк свечи, на который он должен был лететь, как неразумный мотылёк, то смысл всего этого, скорее всего, именно в том, чтобы выставить его как убийцу, покушавшегося на Басилевса Риаджанга. Но кто, Ночь его возьми, мог всё это спланировать? Кому выгодна именно сейчас война двух великих держав?

Магвой несколько раз закрыл и открыл глаза, пытаясь прояснить сознание, обрести столь необходимую сейчас ясность мышления. Он отчётливо понимал одно: дать себя казнить, уничтожить как использованную вещь нельзя. Он просто не имеет на это права! Зоклас решил, что любой ценой должен выжить и разобраться, чьей же игрушкой стал он сам и все те люди, которым предстояло сгинуть в неумолимо приближающейся войне…

Чёрная решётка на окне разрывала толстыми прутьями чистую синеву неба. На фоне безупречного небесного простора она выглядела совершенно чужеродным предметом, грубо вторгшимся в вековечную гармонию, нарушившим её.

Сальнира безвольно смотрела на прутья решётки и боролась с желанием разреветься и выплеснуть со слезами всю боль, непонимание, обиду. Как такое могло с нею случиться? Её, Просветлённую, обвинили в пособничестве преступнику — несостоявшемуся убийце императора. Под конвоем нескольких магов девушку доставили в эту грязную маленькую комнатёнку и заперли, бросив в полном неведении. Она была настолько ошеломлена, что даже не думала ни о каком сопротивлении, лишь слабым голосом пыталась оправдаться, сказать что-то в свою защиту… Но добилась лишь того, что Версафий грубо и резко приказал заткнуться и ожидать возвращения гонца, которого он направит к Владыке Киросу с вопросом о том, действительно ли Сальнира послана Конклавом Храмов к Басилевсу и с какой именно целью. До получения объяснений Владыки Северного Храма никто не намерен был о чём-либо говорить с Просветлённой, а ей всё это время предстояло провести в заточении.

Случившееся было столь неожиданным для девушки, что она совершенно растерялась. Почему, ну почему император и Версафий подумали, что она состоит в сговоре с Мадженси, и специально заманила Иарния в библиотеку, чтобы там с ним расправился этот странный человек? И что за невероятное совпадение: сначала случайно встретиться с этим незнакомцем на улице, а затем увидеть в момент, когда он хотел напасть на императора?

Сальнира покачала головой и сердито протёрла руками глаза, на которых стали выступать слёзы.

«Думай! Ты Просветлённая, а не пугливая неразумная крестьянская девчонка!», — приказала она себе мысленно. — «А правда ли этот человек хотел убить Басилевса? Почему он не сделал такой попытки, а только лишь старался скрыться, выбраться из библиотеки? Походил ли он на расчетливого убийцу в засаде? Нет, скорее в его глазах было такое же неимоверное изумление, какое испытывала в тот миг я сама».

Мысли девушки оборвал противно лязгнувший маленький металлический лючок в стене рядом с запертой обшарпанной дверью.

— Жри! — прорычал голос стражника, явно привыкшего к ежедневной выпивке.

В отверстие просунулась рука с обкусанными ногтями, держащая крохотную миску с какой-то похлёбкой. Миска опустилась на небольшую деревянную подставку под оконцем, рука исчезла, послышался кашель, брань и звук закрываемого лючка.

Сальнире ещё сильнее захотелось плакать. Но она мысленно вся сжалась, стремясь рассердиться на саму себя и не дать воли слабости. В конце концов, силы Дня всё ещё с ней! Девушка глубоко вздохнула, стараясь уравновесить ритм сердцебиения, и начала погружаться в особое состояние, в коем очищаются от излишних тревог дух и разум.

Иногда необходимо быть сильной вопреки всем обстоятельствам. И сейчас настал именно такой момент!

Пронзительный северо-восточный ветер трепал тяжёлые полотнища зелёно-пурпурных знамён Риаджанга. Боевых знамён Третьей полной дружины, побывавших уж во множестве битв. Низкие плотные тучи затягивали небо над широким полем, коему предстояло вскоре укрыться траурным ковром из мёртвых тел и выпавшего из могучих дланей оружия.

Вдали виднелись серые с синевой громады крепостных стен и башен Скорта, горделиво и бесстрашно взирающие на врага. Никогда ещё со времён основания Скорт — один из сильнейших городов-крепостей Мадженси, не сдавался на милость победителя. Волны нападавших разбивались о неприступные стены, словно об утёс, что веками бросает вызов могуществу моря.

Но никогда прежде ещё и не обрушивалась на Скорт всей мощью элитная полная дружина Риаджанга, собравшая под свои знамёна лучших из лучших!

Военачальник Киферхий напряжённо вглядывался в далёкие ещё стены, будто меряясь силою взгляда с их вызывающей прочностью. Он понимал, что его дружина заплатит здесь высокую цену, но чем сильнее противник, тем слаще для воина победа! Возможно, от исхода битвы за Скорт зависит вся судьба войны с Мадженси, которая началась, как только нога первого пехотинца Риаджанга ступила на землю восточнее Срединной Межи.

— Над стрелецкой башней поднимается боевой стяг! — раздался голос сидящего на своём коне рядом с Киферхием тысячника, разглядывающего город сквозь созданную магами-испытателями рамку, магическим образом увеличивающую отдалённые предметы. — Две красные полосы, посредине жёлтая, в центре — четыре стрелы в белом круге, над ними — чёрный ворон.

Киферхий нахмурился. Если над городом помимо государственного флага Мадженси поднимается чей-то боевой стяг, значит, в нём расквартирован один из легионов. Получается, им придётся иметь дело не только с гарнизоном Скорта…

— Кто это такие? — послышался недовольный голос другого тысячника — командующего лёгкой пехотой. — И почему в донесениях Опорной службы о них ничего не говорилось?

— Я знаю этот стяг, — медленно оглаживая бороду, произнёс Киферхий. — Это Пятнадцатый легион, «Вороны Мистарты». Нам выпала честь сойтись с очень достойным противником!

— Да, это элита, — негромко подтвердил командующий ударной конницей, теребя густую гриву своего мощного каракового скакуна. — Получается, они ждали нас? Что если это — подготовленная…

Он умолк под суровым взглядом Киферхия.

— Не время сомнения разводить, мой старый соратник! — не допускающим возражений тоном проговорил тот. — У нас есть приказ, и мы его выполним. Третья дружина устояла в десятках битв, устоит и в этой. Мы возьмём этот город, или я не вправе больше буду командовать вами! Разворачивайте войска, занимайте поле! Вот и вороны нам навстречу летят…

Центральные врата Скорта открылись, и на поле перед городом полилась кавалерия и пехота Пятнадцатого легиона Мадженси.

Тучи над головами ратников прорезали молнии, зарокотал гром. Небо будто готовило достойное оформление грядущей битвы.