Оправдываться, что-то объяснять было бесполезно. Нужно было либо сдаваться, либо прорываться к выходу из библиотеки.
Сдаваться Зоклас не умел…
Короткое слово и волевое усилие: деревянный брусок исчез, в руке магвоя снова был его личный меч, мерцающий в полутьме синими руническими строками на клинке. Левая рука выдернула из-под рубахи магическую цепь. Капитан Магармуса был готов к схватке, возможно, последней в его жизни!
Позволить зажать себя в маленькой комнатёнке без второго выхода было бы глупо. Зоклас выскочил из двери и встретился взглядом с высоким мужчиной в богатых одеждах, которого тотчас же узнал, поскольку видел много раз на портретах. Это был Басилевс Иарний IV, властитель Риаджанга.
— Взять его! — рявкнул император голосом, которому повиновалась половина континента.
На Зокласа кинулись два атакующих мага, вбежавшие в зал вместе с Версафием. Их длинные прямые мечи распороли чуть затхлый воздух хранилища и послали в противника узкие лучи света. Магвой взмахнул цепью, привычно выпуская защитные эманации силы. В воздухе рассыпались искры, защита отразила лучи. Зоклас в свою очередь быстрым движением кисти крутанул меч, порождая стремительный огненный серп. Но атакующие маги не думали о защите. Серп рассыпался искрами, встретив волну оберегающего света, исторгнутую из посохов подоспевших сдерживающих магов.
Расклад сил был вовсе не в пользу Зокласа. Четвёрка сильных магов встала единой стеной, ограждая Басилевса, Версафия и… Магвой с изумлением увидел ту самую Просветлённую, которую он встретил днём раньше на улицах Джантры. Она стояла прямо, бледная, с плотно сжатыми губами и во все глаза глядела на него.
«Наверное, она вправду думает, что я — наёмный убийца», — мимоходом подумал магвой. От этой мысли ему, вдруг, стало грустно.
Ещё грустнее ему стало, когда он принялся, крутясь волчком, отражать сыпавшиеся градом совместные атаки четырёх мощных магов; сдерживающие тоже нападали, стремясь испепелить его густыми снопами белого света.
Как зачастую бывает в моменты опасности, мозг стал работать гораздо быстрее, выдавая ценные идеи. Магвой вспомнил, что вокруг — хранилище ценных магических артефактов. То-то противники позволяют себе только крайне узкие, точно направленные атаки. Разгром собственной Центральной библиотеки явно не украсит их послужной список. Что, если?..
Магвой улучил момент в паузе между выпадами магов и выплеском силы опрокинул высящийся за их спинами стеллаж с потрёпанными старыми книгами. Раздался грохот.
— Гоните его в коридор! — гаркнул Басилевс, который явно заботился о своём магическом хранилище.
Этого-то Зоклас и добивался. Он начал быстро отступать вдоль стены, отражая редкие теперь лучи, испускаемые магами только с одной целью, которую он вполне разделял: выгнать его из зала с особо ценным фондом.
Наконец, ему удалось выскочить в коридор. Маги бросились следом.
Зоклас вовремя взмахнул рукою с цепью и окутал себя плотным узором защитных нитей. В него полетели арбалетные болты. Коридор перегородила дюжина стражников, новые продолжали прибывать.
«Вот это они зря», — мысленно восторжествовал Зоклас.
С громким криком он бросился прямо в кучу стражников, зная, что удары их топоров примет на себя его магическая защита. Ну а те, что с копьями, вообще вынуждены будут их побросать: орудовать чем-то столь длинным в ближнем бою в куче своих, да ещё и в узком коридоре просто невозможно.
Магвой дал полную волю своим отточенным боевым навыкам, разя клинком стражников одного за другим. Здесь он не думал деликатничать: это были вражеские воины, убивать которых — его привычная работа. Зоклас чертил вокруг себя круги свистящей сталью, искусно сочетая простые атаки с магическими. Петли эманаций силы, слетающих с его цепи, затягивались на шеях тех стражников, до которых не дотягивался меч.
И главное, он вынудил нескольких воинов встать таким образом, что они надёжно загородили его своими широкими спинами от надвигающихся со стороны хранилища магов. Те вынуждены были прекратить атаки силами Дня, чтобы не поджарить своих же.
— Разойтись! Пропустить магов! — стал выкрикивать команды Версафий, разгадав замысел противника.
Зоклас, тем временем, прорвав заслон стражников и отступая, уже существенно продвинулся к дверям библиотеки. Он начинал верить в то, что удастся выбраться из этой переделки.
И вдруг…
Стражники как один остановились, замерли и маги, пробиравшиеся сквозь их толпу. Все смотрели на что-то за спиною Зокласа.
Магвой на всякий случай прижался лопатками к стене и бросил взгляд в ту же сторону. У дверей стояла одинокая фигура в тёмном плаще, а над ней клубилось в воздухе облако непроглядного мрака. Вздох удивления вырвался у Зокласа: это был маг, и он пользовался силами Ночи. Здесь, в Джантре, в самом сердце Риаджанга.
— Всем стоять! — послышался из дальнего конца коридора повелительный окрик Басилевса. — Они теперь сами разберутся!
Вот как?! Получается, императора вовсе не удивило явление служителя Великой Ночи. Да что же тут вообще происходит?
Мысли об этом недолго владели разумом Зокласа. Он выкинул их и занялся более насущным делом. Необходимо было прорваться мимо этого мага Ночи.
Магвой рванулся вперёд, на ходу готовя мощную таранную атаку. Эпоха Дня ещё сильна, а значит, светлые силы должны повергнуть того, кто осмеливается раньше своего часа прибегать к помощи темноты! Зоклас нанёс удар мечом, как если бы хотел разрубить тело противника снизу вверх, от паха до плеча. Лезвие света, за которым тянулся шлейф огня, ударило тёмную фигуру и… погасло. Исчезло без следа!
Зоклас выругался. Перед ним был Гаситель! Новость ошеломляла, но некогда было предаваться раздумьям по этому поводу.
— Хорошая атака, — послышался спокойный голос мужчины в плаще. — Но бесполезная. А теперь так!
И он взмахнул рукой. На Зокласа, всё ещё бегущего вперёд, навалилось плотное облако темноты, стремящееся смять, задушить, разорвать его. Послышался громкий треск, — рвались одна за другой защитные нити вокруг тела магвоя, а у него вдруг не стало сил даже чтобы пошевелить рукой с цепью и сплести новый узор. Но капитан Магармуса отчаянно сопротивлялся, исторгая лучи света из верного клинка. Они резали полотно тьмы, позволяя маневрировать корпусом. Вскоре ему удалось высвободить из объятий мрака левую руку и прочертить ею полукружье перед животом. Новые эманации слетели с цепи, творя преграду перед мраком.
Магвой возрадовался маленькой победе и сделал вид, что собирается рубануть мечом облако темноты. Но потом неожиданно сделал длинный выпад, достав грудь подошедшего слишком близко мага. Тот, хотя и не ожидал подобной прыти, успел отпрянуть. Лишь самый кончик клинка магвоя погрузился в плоть врага, отворяя кровь.
А в следующий миг… Противник рассмеялся и выхватил из-под плаща короткий, длиною чуть больше локтя меч с изящно изогнутым клинком чёрного цвета со странными красными узорами. И, невзирая на льющую из раны кровь, атаковал Зокласа, выказывая превосходные навыки владения оружием. Магвой вынужден был обороняться, не сходя с места, ибо левая нога и половина туловища снова оказались во власти усиливающей напор темноты. Рука с цепью бешено металась, пытаясь соткать в воздухе спасающую от мрака плотную защитную сеть. А меч в правой руке парировал быстрые и хитрые удары тёмного клинка.
— А ты хорош, — с пугающим спокойствием обронил Гаситель. — Но всё же недостаточно быстр!
И он провёл бешенную по темпу атаку, окончившуюся для Зокласа ранением в плечо.
Но самое страшное последовало за этим. На челе Гасителя вдруг полыхнул красным огнём странный знак на треугольной металлической бляхе, такой же вспышкой отозвались узоры на его клинке. И меч магвоя, вскинутый в шестой защите, вдруг, со звуком, больше всего похожим на стон умирающего, переломился под сокрушительным ударом сверху. Зоклас едва успел развернуть корпус, пропуская мимо себя продолжающееся движение чёрного клинка. А в следующее мгновенье удар тяжёлого сгустка тьмы, исторгнутого Гасителем из открытой ладони левой руки, лишил магвоя сознания.