Шорх лёгким взмахом руки убрал остатки своего облака темноты и с интересом посмотрел на рухнувшего на пол Зокласа.

— Долго продержался, — пробормотал он еле слышно себе под нос с удивлением и уважением. — Сильного человека нам подобрали…

Шаг второй. Война под занавес Эпохи

— Придуманная тобою комбинация сложна, несколько тяжеловесна, но не лишена изящества, — произнёс слабый, слегка дрожащий голос. — И ты всё провернул блестяще. Во всяком случае, на первом этапе. Посмотрим теперь, будут ли и на втором события развиваться так, как ты спланировал.

Тому, кто впервые услышал бы этот голос, могло показаться, что говоривший или говорившая — слабый, болезненный и крайне неуверенный в себе человек.

Но Шорх ведал истинную мощь того, кто направил его. И сейчас он всматривался в туманный образ с большим почтением и преданностью. Силы Ночи, пребывавшие с этим человеком, настолько велики, что остро ощущались даже на огромном расстоянии. Два мага использовали древний способ разговора — «видение-сквозь-ночь». Шорх сидел на сырой земле в ночном лесу неподалёку от Джантры, держа свой клинок на уровне глаз. Поверх него он смотрел в чёрное почти беззвёздное небо и посылал мысленный зов, который находил отклик. Тьма перед ним соткалась в нечёткий, но различимый образ, и Гаситель знал, что тот, кто направил его, в эту самую минуту за много-много дней пути отсюда тоже видит его туманное изображение.

— Спасибо, — Шорх медленно кивнул. — Да, план был сложен, и потребовал высокой точности, сложного магического влиянияна всех участников, расчёта буквально по минутам. Но всё удалось. Вы знаете, я люблю играть в сложные игры со многими неизвестными, — он усмехнулся. — Неизвестными друг для друга, но действующими по моей воле. Иногда бывает достаточно в нужном месте слегка подтолкнуть события, и они развиваются в желаемом направлении, нарастая, как снежный ком.

Его собеседник вновь произнёс своим странным голосом:

— Это понятие «ключевых точек», которым пользуются слуги Дня. Нам оно не к лицу. Мы сами выбираем для себя точки приложения усилий. Не забывай об этом, мой дорогой Шорх.

— Не забуду, — отозвался Гаситель. — Теперь я жду следующего логичного шага от Риаджанга. Но и они будут удивлены в свою очередь…

— Да-да, хитрости тебе не занимать. Я горжусь тобой! — выдохнул тёмный образ. — И то, как ты расправился с этим неожиданным вторым Гасителем, вызвало моё восхищение.

Шорх вспомнил о поединке с рыжеволосым и невольно улыбнулся.

— Сейчас о том вспоминать весело, но тогда было не до смеха. Весь план чуть не прогорел…

— Зато теперь мы можем диктовать свои условия Повелителям Ночи. Собственно, этим тебе и пора заняться. Отправляйся лично в Зловонные земли и изъяви им нашу волю. А за развитием событий здесь я присмотрю.

Шорх снова улыбнулся:

— Вот только высплюсь, как следует, позабочусь о ненужных более фигурах в Джантре, и сразу же отправлюсь…

— Это магвой из Мадженси, мой Басилевс. Жалкие свиньи, они послали офицера своего хвалёного Магармуса как простого убийцу, чтобы оборвать вашу жизнь! Этого нельзя прощать!

Голос слышался словно издалека. Приходящий в себя Зоклас понял, что речь идёт о нём. И в следующую секунду ему стало дурно от осознания того, что это может означать.

— Да, ты прав, Версафий, и мы не простим! — отозвался легко узнаваемый голос императора. — Передай мою волю почтенному Сифию: пусть спешно созывает Военный совет империи и готовит на рассмотрение несколько из ранее подготовленных планов вторжения в Мадженси. Мы обсудим их сегодня же вечером и утвердим наилучший!

— Будет исполнено, мой Басилевс! Но позвольте предложить, — проговорил глава Тайного совета. — Мне случайно стало известно, что наша Третья полная дружина проводит учения у южной оконечности Срединной межи. У меня есть план быстрого и внезапного удара по направлению на Скорт. Этот город — стратегически важный рубеж обороны внутренних земель Мадженси. От него открывается прямая дорога на Мистарту. Позвольте немедленно отдать приказ о наступлении, повелитель. Промедление даже в один день позволит врагу подготовиться к началу военных действий. Я не исключаю, что как только в Мистарте узнают о провале их подсыла, — Версафий с силой пнул лежащего на сыром полу закованного Зокласа под рёбра, — они могут начать наступление первыми.

Басилевс, похоже, задумался.

Зоклас с трудом разлепил веки и увидел, что оба говоривших стоят прямо над ним. Он же не мог даже пошевелиться; руки и ноги были скованы и растянуты в стороны тяжёлыми цепями.

— Пришёл в себя, ничтожный червь? — проронил, взглянув на него, Басилевс. — Знай, что ты приблизил гибель своей страны. Я не прощаю подобной подлости!

Магвой хотел, было, сказать, что действовал по своей воле, что власти Мадженси никуда его не посылали, что он дезертир и ещё многое в том же духе, только бы отвести угрозу войны, но сапог Версафия ударил его по губам, заставив глотнуть собственной крови.

— Молчи, отродье шлюхи! — рявкнул вельможа.

Басилевс взглянул на Версафия.

— Ты уверен в плане прорыва?

— Да, повелитель. Он разработан давно лучшими умами Тайного и Военного советов именно на случай необходимости внезапного нападения. Свежие данные о расположении войск Мадженси и о гарнизоне Скорта получены от лучших агентов Опорной службы. Наша Третья дружина — самая мощная и боеспособная на настоящий момент. Киферхий — один из самых опытных военачальников. Я уверен, что он сможет захватить Скорт и удержать его до подхода иных дружин.

— Отдавай приказ! — коротко кивнул Иарний. — Одновременно отправь гонцов в Мистарту с официальным объявлением войны. Посмотрим, как отреагирует этот недоносок на троне Мадженси. И распорядись провести срочные переговоры с Княжеским двором Вельгейта на предмет того, пропустят ли они наши войска через свою территорию. Неплохо бы нанести по Мадженси удар с севера. Пусть наши посланцы намекнут тем, к кому прислушивается князь Вельгейтский, что в случае отказа мои дружины всё равно пройдут через его земли, но уже по трупам.

Версафий поклонился:

— Исполню всё, мой Басилевс. А что делать с этим? — он вновь с силой пнул Зокласа. — Пусть умрёт мучительной смертью?

— Позже, — ответил Иарний. — Пока он нам понадобится как доказательство вероломства мадженской Короны, если нас спросят о поводе к войне Храмы Великого Дня.

Версафий снова молча поклонился.

И Басилевс со своим чиновником покинули крошечную камеру, в которую поместили закованного в цепи магвоя.

Зокласу хотелось выть от сознания собственного бессилия. Случилось самое страшное из того, что могло. Его действия, его самонадеянная выходка стали причиной войны! Магвой почувствовал отвращение к самому себе. Если бы только он мог смертью искупить эту вину, избавить свой народ от грядущей страшной войны, он бы умер тысячу раз. Но никто такого выхода не предлагал…

Ему хотелось бы заснуть и спать, как можно дольше, но болезненные мысли в голове не давали уснуть. И тогда он приказал себе думать, думать целенаправленно и спокойно.

Как всё могло случиться именно таким образом? Какова вероятность того, что всё это — череда случайных совпадений? И кто такой, во имя Великого Дня, этот служитель Ночи, для которого справиться с опытным магвоем оказалось легче, чем почесать пятку?

Зоклас зацепился за последний вопрос. Во-первых, это Гаситель, ибо атаки светом Дня не причиняют ему ни малейшего вреда. Во-вторых, он очень хорошо владеет клинком, что обычно для магов не характерно. Исключение составляют магвои Мадженси, но этот, конечно же, к их числу не относится. Зато Зоклас уловил что-то знакомое в его технике фехтования. Особая манера нанесения ударов, склонность к коротким замахам и режущим движениям… За время их короткой схватки Гаситель успел продемонстрировать пару хитрых приёмов, с которыми магвой уже однажды сталкивался. Да, сталкивался, когда рубился с наёмниками из форлов.