— Да я что?.. Уж больно молодые они. Только жить начали…

— А мы с тобой, обалдуй, еще лучше жить хотим… Поэтому и пасем здесь этого джинсового с кралей.

В чреве колонки что-то сипло мяукнуло, щелкнуло, и на заправке наступило временное затишье.

Парень ловко нырнул в чернеющий за дверкой провал. Плавно набирая скорость, повел машину к лесной чащобе.

Выдержав небольшую паузу, вслед за ней и другая, шипя по гравию, повернула в левый развилок дороги…

Затормозила она далеко впереди споро приближающихся к ней четырех радужных огоньков. Вот у обочины замаячили две крадущиеся тени. С противным лязгом на асфальт полетела шипами наружу стальная лента…

Волна света автомобильных фар остановилась и застыла возле.

Молодой водитель склонился перед неожиданным препятствием. Разогнуться он уже не успел…

Из темени с мгновенной вспышкой и дробящимся на осколки грохотом раздался выстрел. Он почти совпал с отчаянным женским вскриком:

— Юра!

Словно нечаянно споткнувшись, парень головой вперед рухнул в сторону зловещей ленты.

Тут же глухо и жестко прозвучал грубый властный голос:

— Добивай!

Снова бабахнуло.

— Изуверы!.. Подонки!.. Что же вы делаете?!.. Юра!! — понеслось в разверстую черную темь.

И было еще три выстрела. И снова наступила устойчивая липкая тишина в склоненных к земле сосновых кронах. В колючем кустарнике медленно остывало еще живое несколько секунд назад тело женщины.

— А ты артачился… Сработано чисто!.. Премиальные твои!..

Покальчук припарковался под самыми окнами дежурки.

— Только Иван Иванович звонил. Лесничий. Ну, тот самый, что однорукий. Что-то неладное у него снова на Рыканском участке. Егерь там поблизости оказался. Утверждает, что дело опять смертоубийством пахнет, — сообщил ему Эфиоп.

— Вы тут на этой пальбе-стрельбе совсем помешались, — буркнул Игнатий.

— Не бухти! Тебя следователь прокуратуры ждет.

— Здорово, Кресало! — очкарик протянул оперу руку. — Какими ветрами дурацкими нанесло?.. Насчет перестрелки, что ли?..

— Про это не знаю. А что произошло?

— Да вроде лесники перепились… Оружие в ход пустили… А в отделе паника. Все им убийства мерещатся…

— Не дай-то бог!.. И нам в прокуратуре куда спокойнее, когда в жизни равновесие. Правда, с него навара никакого не поимеешь, но и лишних хлопот кому хочется?.. К тебе вот заявление от Марусевой не поступало?

— Что там в нем?

— Да дело давнее, а ниточки у нас все никак не сходятся. Муж у нее пропал…

Покальчук задумался, потом достал из сейфа затертый талмуд. Послюнявил палец и стал листать:

— Одна тут приходила, сына в морге опознала… Но вроде у нее другая фамилия… Видишь, сколько у меня тут этих пропавших… А вот вроде и твоя значится… Действительно, муж у нее ушел и до сих пор не вернулся. Дело на контроле.

— И какие последние сведения?

— Послал запрос к соседям в Козью Степь. Пусть там поищут…

— Я всегда говорил, что вы тут не дремлете. — Анатолий снова заглянул в свои бумаги. — А что там насчет Чупсиковой? Аналогичный случай. Только было это в прошлом году.

— Ну, ты меня достал своими вопросами. Чупсикова… Чупсикова… Ну и фамилия… Особа, я тебе скажу, весьма подозрительная. С шоферней наезжей якшается… От такой я бы и сам сбежал… А с чего это ты тут ревизию наводишь? — неожиданно спросил Игнатий. — Уж не из-за Клавки ли моей?

Стекла очков у Анатолия вмиг запотели.

— Я пас овец в поле, — показал палкой вперед усатый пастух I в высоченных болотных сапогах. — А потом они подались сюда, на низину. Я их гнать. И вижу что-то красное… Подошел ближе, а тут… мать честная!..

Навел конец палки на лежащий бесформенной грудкой труп женщины.

— Оно, конечно, испугался… Егерю рассказал…

Эксперт, по-лисьи приглядываясь, писал:

— Щас!.. Листва пропитана веществом бурого цвета… Щас!.. | На толщину… ’

Покальчук, склонив мощную голову, о чем-то думал. Рядом хрустел по валежнику сержант Рахимов. Опер прокашлялся и, сшибая тупыми носками ботинок сухие сучья, перешагнул через ствол лежащей ели. Направился по колее, которая превратилась в тропу, едва различимую в узорчатых и плотных ростах папоротника.

С чумной головой выбрался к машинам.

— Ты куда запропал? — посмотрел на него эксперт.

— Да так, в стороне следы разные искал…

Старлею самому было не по себе в этом лесу, куда они стали наведываться чуть ли не еженедельно.

— Кресало! Мне тут звонили из Клеповки. Интересовались, нет ли чего насчет молодой четы? Поехали тещу проведать — и никаких следов. Что ты мне на все это скажешь? — спрашивал Кирпотин своего оперуполномоченного.

— Да вариантик один имеется, попробую увязать концы с концами. Только нужна дополнительная информация о молодых… Но это момент рабочий. Я вас лучше другой новостью обрадую. Вы теперь автовладелец. Поздравляю! От чистого сердца, так сказать…

— Вот это уважил, Игнатий Семенович!

Дальнейший разговор продолжился полушепотом. Разрумянившийся полковник, нежно пожимая руку оперу, сказал:

— Уж я-то расстараюсь, чтобы тебе очередное звание наверху не задержали. На все клавиши надавлю…

— Да мне все это как-то… — поморщился Покальчук.

— Какой же ты все-таки!.. Другой бы на твоем месте… Ну ладно… Ладно… Уж баксы, думаю, тебе никак не помешают…

Покальчук с отсутствующим взглядом вышел.

Вечерело. Игнатий ехал по городу. Увидел, как рядом с Клавкиным магазином нетрезво к столбу прислонился обеими руками мужчина.

— Никак, Анатолий?..

Остановился.

— Со свиданьицем тебя, мухолов несчастный! Забирайся в машину, а то в трезвяке ночевать будешь.

— Ни в жизнь!.. Я же при должности. Хочешь, удостоверение покажу? По нему меня обязаны домой доставить. Да еще и угостить по дороге…

— Дурья башка! Я тебя долго спрашивать не буду!..

Анатолий оттолкнулся от столба и тощим задом скользнул

внутрь машины.

— Шеф! Командую я! Мы сейчас по теткам рванем!.. Твоя-то мне давно надоела… Да она и старуха уже…

Через секунду он уже закувыркался на асфальте.

— Вот, с-сука! — процедил сквозь зубы Покальчук.

В автосервисе разыскал Клавкиного брата.

— Не могу больше! Скажи Клавдии, пусть лучше раз и навсегда сваливает из города. Давно уже вместе не живем, а вся грязь ее на меня липнет…

— Да ладно тебе, Игнатий!.. Успокойся… Все знают, что ты сам по себе…

— Это ты меня знаешь, Лобурев! А другие… другие… Они же — сволочи!..

В дверь постучали.

— Кого нелегкая принесла?

Вошел Кирпотин.

— Вот встреча-то! — Покальчук по-братски распахнул руки к вошедшему. — Присаживайтесь!.. Где там у нас скатерть-самобранка?.. Сейчас все организуем в самом лучшем виде. — Толкнул локтем Лобурева: — Живо мотай в универсам! Икорки, балычку, спиртного в полном ассортименте. Такой случай. Обмывать машину будем…

В помещении вспыхнул свет, выхватив из полумрака зеркально отлакированную серо-голубую легковушку.

— Не узнаю тебя, Покальчук! Совсем в кота Леопольда превратился… Мыши тебе всю холку изгрызли. Аты одно: давайте жить дружно! — кричал на опера подполковник Жгут. — Всем ясно, что в нашем районе уголовная группа завелась. Наглая. Опасная. Посчитай, сколько за последнее время машин с людьми пропало. А ты все никак расшевелить наших милицейских лодырей не можешь! День и ночь «козла» забивают!

— Были эти случаи, были, — осторожно заговорил опер. — Но ведь, может, они каждый сам по себе. Об организованной банде пока рано говорить. Хотя почерк один. И место. Но ведь все эти трупы на совести одного маньяка могут быть. Эту версию я сейчас и отрабатываю. Всех ранее осужденных за убийство под колпак взял.

— Ты мне ахинею тут не неси! Сроки я тебе обозначил. Не раскроешь — выгоню! Меня-то тоже начальство по головке не погладит. Поэтому выкручивайся за всех. А одиночку своего — можешь хоть выдумать. Мне лишь бы он в следственном изоляторе оказался. Остальное мы сообща под него подведем…