В колебаниях прошло два дня. На третий от Неро пришла короткая записка: "Эрро смещают со дня на день. Будем тебя вытаскивать, пока не поздно - так что есть разговор. Подходи после работы".

   Знак свыше, не иначе... Ну что ж, разрубать узлы - так все вместе.

   Вместе с запиской пришла карта - все-таки есть у него слабость к секретным логовам на технических этажах... Я слабо улыбнулась, проводя пальцами по остроносым стрелочкам. Незачем тянуть - и так все затянулось дальше некуда.

   Ждать конца рабочего дня я не стала - все равно саму работу не разглядишь и в микроскоп. Схема не подвела - в одном из коридоров архива быстро отыскался люк, ведущий на самый верхний, технический уровень. Несколько минут - и под ногами уже стелется запутанный клубок кабелей, силовых линий и труб. Этим путем, судя по всему, ходили часто - пыль осталась разве что на потолке. По этому следу я и дошла до аккуратно замаскированного, но не заблокированного люка в стене.

   В комнатке за ним было светло и тесно - похоже, крошечные клетушки у Неро тоже в привычке. Стоило заглянуть в нишу сразу за "входной дверью", как стало ясно, что ждали меня действительно после работы, а не в любое свободное время.

   Спит... Прямо поверх покрывала, обхватив подушку обеими руками, будто она пыталась убежать. Недовольно дергает во сне плечом - ну еще бы, спать не раздеваясь...

   Выбившиеся из-за ушей черные пряди, упрямо не желая мириться с прической, завились обратно в крупные кольца, закрывая усталое лицо. Над портативкой, валяющейся на полу у кровати, отсчитывал минуты поставленный на шесть будильник.

   А это еще что?... Я подошла ближе и приподняла волосы на затылке. Ну, так и есть, швы. Свежие, от уха до самой шеи. И где умудрился...

   Вздохнув, я подобрала залегший под столом считыватель с новостными сводками, и с ногами забралась в единственное кресло. Два часа прошли не без пользы: по крайней мере, я узнала, вследствие какого витка политических интриг притих Эрро. Но, если его все-таки не снимут, это ненадолго.

   Запиликал будильник. Неро вздрогнул, приоткрыл один глаз и сонно улыбнулся:

   - Зря ты столько тут сидела. Надо было сразу будить.

   - Ты что, не спал?...

   - Я спал, - он перевернулся на спину и со вкусом потянулся. - Но если бы я не знал, кто в это время ходит вокруг моей кровати, убили бы меня не пару, а пару десятков раз. Политика - не лучшее занятие для повышения выживаемости, знаешь ли... Иди сюда, - Неро приглашающее похлопал по покрывалу рядом с собой.

   - Послушай... нам нужно поговорить... - запинаясь, начала я, не торопясь покидать кресло.

   - А. Понял, - он заложил руки за голову и посмотрел в потолок. - "У меня есть любимый мужчина, я не хочу ему изменять. Давай останемся друзьями". Все, или я что-то забыл? Может, это белобрысое создание вложило тебе в голову что-нибудь новенькое? Например, что я - мерзкое порождение вселенского зла, в отличие от него, всего такого кристально чистенького и геометрически правильного?

   Я оторопела.

   - Вы что - знакомы?

   - Думаю, ни он, ни я не получаем от этого ни малейшего удовольствия, - Неро скривился. - Терпеть не могу лицемеров, которые любят прикрываться красивыми словами.

   - Ну, знаешь ли!... - я начала закипать. Да кто ему дал право говорить гадости! - Если у него другая точка зрения на какие-то вопросы...

   - Какие-то!... - у него вырвался смешок. - Давай я просто один раз скажу все, что думаю по этому поводу, и больше мы к этой теме возвращаться не будем? Не хочу ссориться из-за этого... имеющего другую точку зрения. Пусть имеет на здоровье - я даже уважаю право его рода на соответствующие действия, но грязные методы - это грязные методы и в Бездне, и в Оке Небес, так что это нужно просто признать, а не маскировать высокими и чистыми целями.

   - Я сейчас вообще не понимаю, о чем ты. Какие еще методы?... И прекрати оскорблять Ива!

   - Неважно, - Неро наклонился, разыскивая залегшие под кроватью ботинки. - Ты вообще знаешь хоть что-нибудь о своем драгоценном Иве? Что-нибудь такое, что было бы правдой?

   - Знаю, - отрезала я. - А вот о тебе я не знаю вообще ничего.

   - Ты как минимум знаешь мое имя, кто мой отец и чем я занимаюсь на самом деле.

   - Зато, кто ты такой - нет! И я совсем не об имени. Пусть меня пристрелят, если всю предыдущую жизнь ты провел на Станайе, усердно поклоняясь эйра во главе с Мар'яар, а меня увидел, когда мы всем кланом пролетали мимо. Так и скажи, что ревнуешь, и закроем эту тему.

   - Естественно, ревную, - просто сказал он. - Видишь ли, жизнь у меня теперь одна, и она как-то внезапно стала мне очень дорога. Не говоря уже о том, что ее хочется прожить, ничего не упуская... и не отдавая без боя женщину, которую любишь, пусть даже и не поделил ее с собственным... - конец фразы прозвучал глухо и совсем неразборчиво - Неро наклонился, обуваясь. Резко поднявшись на ноги, он так же резко сменил тему разговора: - Кстати, с чего ты взяла, что на Станайе кому-то поклоняются - тем более эйра? Смиренно переносят присутствие в силу определенной пользы обществу - не более того. Отец во все это только из-за матери и ввязался, сам он эйра недолюбливает, а мудрейшие братья вообще меня веником по храму гоняют - это, по-твоему, поклонение?...

   Он резко замолчал, сообразив, что выбранная тема была еще хуже предыдущей.

   Я же тихо надеялась, что просто ослышалась. Правда. Ну правда ведь?...

   Но, надо сказать, все сходится. Вплоть до Кетты и ее отца. Укуси меня мекал...

   - Ты ведь этого не слышала, правда? - без особой надежды поинтересовался Неро.

   - Слышала.

   - Я идиот.

   - Полностью согласна, - я пристально посмотрела на него. - Что, было очень смешно, когда я говорила, что поверю в эйра, только когда мне дадут потыкать в него пальцем?

   - Очень, - он широко ухмыльнулся. - Но можешь потыкать, я не против.

   - Нет, ты точно идиот, - я отвернулась. - Лысые эхлы, ну не может этого быть! Не может!

   - Может - не может, - Неро вздохнул и присел на подлокотник. - Смотри.

   В комнате внезапно стало очень пестро и тесно - за его плечами распахнулись два огромных пегих крыла... с подозрительно знакомым узором. Да и одну разбитую на затылке голову я не так давно видела. Сидела она, правда, на довольно мохнатых плечах и украшалась вот такими рогами, но тем не менее...

   Заметив мой взгляд, он хитро ухмыльнулся, показав слишком длинные для гуманоида клыки, и спрыгнул на пол, приземлившись уже знакомым угольно-черным зверем. Мотнул рогатой башкой, вальяжно подошел поближе и ткнулся мордой в ладонь.

   Преобразование на чистой магии, даже я не смогу так... Риалта изменяет себя, изменяя саму суть, ткани, кости, клетки, долго и подчас мучительно... Он же изменяется, оставаясь неизменным - весь, целиком, и за доли секунды. Даже одежда, и та не рвется, а просто... остается где-то там, вместе со вторым телом.

   Неро гибко подпрыгнул, перекидывась обратно. Вот уж... маги. Даже застегнутый кое-как ботинок не потерял.

   - Эйра - оборотни. Могущественные, живущие в другом мире, с пси-коэффициэнтом в десятеро выше, чем здесь, но - обычные оборотни, а не боги, - он посмотрел на меня. - Правда. А я еще и полукровка, так что даже в Бездне хожу в первой ипостаси без рогов, как последний астар.

   - В каком смысле "даже"? - я оторвалась от разглядывания полурасстегнутого ботинка, который странным образом не давал моему миру в очередной раз опрокинуться. - Все-таки это тело - искусственное?

   - Ну... да, - Неро пожал плечами. - Настолько изменять свою биологию, чтобы жить здесь у вас долго, могут, наверное, только самые мугущественные Дома... но, думаю, и они никакого удовольствия от этого не получат. Да и подозрительные типы с рогами вызовут нездоровый ажиотаж, тебе не кажется? А вот души наши легко ходят между мирами, почему бы и не воспользоваться...