"Риган" располагался в фешенебельном внешнем кольце, поэтому полчаса из отведенных двух мы потратили только на дорогу. Но, войдя внутрь, я поняла, что дело того стоило: здесь было действительно... красиво.

   Не знаю, пейзажи какой планеты послужили прообразом для оформления залов, но эта планета была прекрасна. Миниатюрные голографы, запрятанные в стенные ниши, генераторы климата и прочие технические ухищрения создавали полную иллюзию пребывания в пещерах, подсвеченных всеми тонами красного - от бледно-розовых бликов с оттенком лазурного до густо-бордового с фиолетовыми нотками. Россыпь столиков, казалось, вырастала прямо из камня, прячась каждый в своем укромном уголке.

  -- А, вот и он! - Верона решительно потянула меня в дальний закоулок зала. Завидев нас, сидящий за столиком светловолосый мужчина встал так резво, будто его подбросило пружиной. Галантно склонив голову, он проговорил:

  -- Разрешите представиться, Ивордан Ад, ер.

   Я застыла, как полосатик, вмороженный в лед. И глаза у меня полезли на лоб, полагаю, как у него же.

   Племянничек дражайшего командующего. Как раз приехавший навестить мамочку.

   Только мне это кажется очень интересным совпадением?...

   Верона расшаркалась в ответном приветствии и многословно представила меня как самое родное на этом грешном свете существо.

  -- Может, присядем? - нарушил Ад, ер-младший неловкое молчание и вопросительно посмотрел на дам, то есть нас. Я быстро кивнула и села, Верона последовала моему примеру. Мозг лихорадочно работал - у меня появился неплохой шанс прощупать ситуацию изнутри, и было бы крайне глупо его упускать. Поэтому я откашлялась, сделала дежурное замечание о погоде и беззастенчиво уставилась на потенциального мужа подруги.

   Молод - едва ли на пару лет старше самой Вероны. Белокурые волосы забраны в свободную косу, несколько прядей челки обрамляют узкое лицо с тонкими чертами. Прямой нос, высокие скулы, мягкая линия слегка узковатых губ и по-ременски раскосые глаза. Красивый мужчина. Очень красивый.

   Я вопросительно покосилась на подругу. Молодой и богатый красавец-аристократ - она точно хочет его отвадить? Та поймала мой взгляд и едва заметно поморщилась, одними губами прошептав: "ящерица". Ну ясно. Не хочу сказать про Верону ничего плохого, но в ее случае "ксенофобия" является диагнозом. Она и со мной подружилась только потому, что в нашем разношерстном лабораторном коллективе я одна похожу на кореллянку, хоть и не без брака. А у ременов узоры из чешуи по всему телу и змеиные глаза. У этого конкретного - золотые, в частой сетке черных прожилок. Такие же золотистые, почти сливающиеся со светлой кожей чешуйки начинались за ушами и двумя тонкими ручейками сбегали за ворот рубашки.

   Честно, иногда я Верону не понимаю совершенно.

   Подлетел робот-официант, принял заказ и через пару минут вернулся, расставляя тарелки.

   Я посмотрела в свою и осторожно подцепила вилкой... нечто. Даже не знаю, что это такое. А вкусно-то как...

  -- Не знаю, слышали ли вы... - откашлявшись, Верона принялась разыгрывать свою партию занудной до зубовного скрежета ученой старой девы.

   Поучающие монологи подруги и ответные реплики "кавалера" слились с тихим журчащим фоном зала. Освещение неуловимо перетекло в мягкий золотистый оттенок, подсвечивая и наши лица тоже.

   Неуловимо менялось и выражение на лице сидящего напротив мужчины. Удивление, интерес, лукавство... и всегда - мягкое и искреннее внимание. И улыбка. Мало в своей жизни я видела таких улыбок - безоблачно-светлых, как мягкое утреннее солнце. Даже завидно - как будто никакая грязь не касалась его жизни.

   Хотя, возможно, так и есть.

   А Верона впервые с треском провалилась. Ставлю годовое жалование, ее раскусили в первые же пять минут, и теперь с интересом наблюдают за ее маневрами.

   Ивордан поймал мой взгляд и иронично склонил голову, признавая поражение.

   - Вы догадались.

   - Вы догадались, - вернула я ему фразу. И пояснила для недоуменно глядящей на нас Вероны: - Кажется, наш маленький спектакль провалился.

   - И что вы думаете по этому поводу? - напряженно поинтересовалась она.

   - Что не стою таких усилий, поскольку нахожусь в сходном положении, - он пожал плечами и лукаво посмотрел на меня. - Но не могу не отметить, что прекрасные фарры нанесли мне сокрушительный удар - я-то считал себя неотразимым кавалером.

   Верона не выдержала и расхохоталась.

   - Не обижайтесь, но вы явно не герой моего романа. Типаж не тот.

   - А фарра Шалли будет так же категорична? - Ивордан явно подтрунивал, но я все же ответила:

   - Кажется, сватали вам не меня.

   - Вы обиделись, - констатировал он.

   - Нет, я от природы груба, язвительна и нелюдима - потому и позвали, - сказала я чистую правду.

   - Красивые девушки имеют право на маленькие слабости, - он весело поиграл бровями.

   - Неотразимый кавалер должен быть в курсе, что грубая лесть - не самый лучший прием, - отрезала я.

   Верона, притихшая на своем стуле, наблюдала за нашей пикировкой с подозрительно блестящими глазами. Я вопросительно вскинула бровь, но она только состроила невинное личико.

   - Почему - лесть? Я сказал чистую правду.

   - Простите, не была в курсе ваших проблем со зрением. Иначе бы вы сами убедились, что моя внешность имеет мало общего с классическими канонами красоты.

   - Хотите сказать - ваш комбинезон? - Ивордан смерил безупречно вежливым взглядом предмет разговора и испортил весь эффект, ухмыльнувшись совершенно по-мальчишески, озорно и радостно. - Он действительно мало соответствует вообще каким-либо канонам. Я понимаю, что это специально для меня, но зачем же было так себя истязать...

   - А вот теперь вы оскорбили меня в лучших чувствах, - я не выдержала и улыбнулась сама. Какой все-таки... обаятельный мужчина. Искренний. Даже жаль... Самую малость. Жаль этих невероятно светлых и теплых улыбок, от которых даже глаза вспыхивают радостным огнем. А самое скверное - понимаешь, что в твоей жизни этого уже давно нет. Искренности.

   - То есть вы хотите сказать, что надели ЭТО по собственной инициативе?

   - Именно, - я приняла оскорбленный вид. - Более того, это мой любимый комбинезон.

   Это все было ребячеством чистой воды. Это никоим образом не могло мне помочь выудить информацию о командующем. В этом вообще не было никакой необходимости - по уму стоило просто вежливо раскланяться и уйти, благо у меня есть масса работы.

   Но, о ужас, происходящее меня действительно невероятно забавляло. И, судя по тому, как искрятся смехом его глаза - не меня одну.

   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, но вы, судя по всему, можете продолжать в том же духе до вечера, - подала наконец голос Верона. - Вообще-то было бы неплохо обговорить, что мы скажем нашим дорогим родительницам. Ким, могу я сказать, что ты увела у меня кавалера?

   - Если хочешь, - я обескуражено посмотрела на нее. - Но ты уверена, что твоя мать поверит?

   - Лично я уже верю, - пробормотала она и повернулась к Ивордану. - Вы ведь подтвердите?

   - Если фарра Шалли не против - конечно, - он внимательно посмотрел на меня: - У вас ведь нет обеспокоенной вашим замужеством матери?

   - У меня нет даже обеспокоенного моим добрым именем отца, - проворчала я. - Так что все в порядке.

   - Ну, в таком случае, как официальный кавалер, могу я пригласить мою прекрасную фарру на свидание?

   Повисла тишина.

   Второй раз за вечер я застыла в полном ступоре. Он это что, серьезно? Меня? На свидание?

   - Да, я серьезно, - уныло подтвердил он с такой уверенностью, будто читал мои мысли. - Вас. На свидание. Только ради всех богов, без этого комбинезона. Но если я прошу слишком многого...

   - Думаю, ваша мать поверит вам на слово, - я нервно заправила прядь волос за ухо. - Вовсе не обязательно устраивать спектакль и для нее.